第20話 ランサム攻略
ランサム強し！
侮っていたオーサーカの面々も認識が変わった。彼奴は凡夫に非ず。
「監督。明日の試合は外野にバハムートを」
「……うむ」
認識は派閥の壁を超えた。
強敵ランサムは、派閥争いをしながら勝てるような相手ではない。少なくとも選手達はそう痛感していた。
ランサムはチームに合流した。
「すまない、本当に……」
「いえ……無事で良かった……」
マキータはランサムの顔を見た。ハッとした。
元より神憑り的な程に男としての魅力に溢れていたランサム、それがさらに洗練されているのである。
哀しみをまた一つ乗り越えたランサムは、その精神を更に飛躍的に成長させていたのである。それは当然顔つきにも現れていた。
しかして翌日。
再び球場で相見える両チーム。
オーサーカのスタメンを見て、ツツーミ王国ナインは気が付いていた。外野に巨大な翼竜が三体。
「バハムートか……」
アサミラが呟いた。手懐ける事が難しい故に起用するチームがいなかったバハムート。しかし、いざ試合に出れば脅威となる事は間違いない。
（ランサム対策だ……）
確信していた。
試合開始。ランサムはいつものように四番サード。
一回は、両チームとも三者凡退。
そして二回表、先頭は不動の四番ランサム。
外野に三体並んだバハムートを見た。翼を広げればドーム天井に届くような巨体で、まるで壁のように立ちはだかっている。
「ホームランは不可能……ランサム！ 内野に転がすんだ！」
ベンチからの声はそう言っている。だが、ランサムはあくまでホームランを狙う。
ピッチャーは右投げのニシー。ランサムにとって左右の相性など些末な事だが、広角への打ち分けを考えるには無視できない要素でもある。
初球。外角の速球をランサムは見送った。
「……」
ランサムが狙っているのは、レフトスタンド。レフトとセンターのバハムートの間を抜けるライナーを打とうとしている。
（今のボール……通常ならばスタンドに運べるコースだったが、高く打ち上げたボールはバハムートに取られてしまうだろう。反応出来ない程の弾丸ライナーを打たなければならない！）
二球目も見送り追い込まれたランサム。三球目は大きく外れたが、キャッチャーであるワーカツーキは上手くボールを抑えた。
ワーカツーキはゴーレム族、その安定感から捕逸の少ないキャッチャーである。
カウントは1ボール2ストライク。
そして四球目。甘く入ったスライダーを、ランサムは見逃さなかった。
「もらった！」
振り抜いたバット、ボールを完璧に捉え、そして球場には快音が響く。
打球はニシーの右こめかみを掠めながら弾道を上げ、ランサムの狙い通りの軌道に飛ぶ。
「甘いな、ランサム」
オーサーカの監督モリ・ワーキィは呟いた。バハムートは神に近い高位な存在、人間の打球など見きれぬ筈もない。
「！」
ランサムは目を見開いた。
バハムートが翼を広げると、まるで外野の空間が歪んだかのような錯覚があった。実際は、局地的な空気圧の変化による一時的な屈折率の変化、そして打球の軌道の変化がそう見せたのであろう。
しかし歪みが錯覚でも現実の結果として、センターのバハムートの翼に打球は吸い込まれていた。捕球こそされなかったものの、翼の風を利用したバハムートの送球はイメージ以上に素早く、完璧に捉えた筈の打球はシングルヒットに終わった。
ランサムの走力なら、タイミング的には二塁も狙えたかもしれない。しかし、バハムートの風は突風となり二塁周辺に吹き抜けていた。全力疾走のままあの風に煽られれば、ランサムとて体勢を崩しかねない。そう判断した。
「そんな……！ ランサムのあの打球が……！」
ツツーミ王国ベンチはショックを隠せない。
「マズいですわ……」
中でも事の重大さを最も理解していたのは、捕手のシルヴィだった。
「確かにランサム様のパワーは絶大……でも、バハムートの魔力障壁は物理的な攻撃を無にする事が可能！ 相性が最悪なんですわ！」
「……！」
シルヴィの言葉に、ベンチは凍りついた。
「ランサムのパワーが……通用しない！？」
一塁上のランサム。
狙いは外れたが、それをいつまでも悔やんでいるような男ではない。
ピッチャーは右投げ。ランサムはリードを大きく取った。
牽制は二度投げられたが、容易く帰塁した。冷静だった。
ランサムはいかなる試合状況でも、決して心を乱さぬ男。
対してピッチャーのニシーは、内心苛立っていた。
塁上からプレッシャーを掛けるランサムに対してだけではない。賢しい小技に終始する大貴族の面々にもだった。
大貴族達は、野球も派閥争いの道具にしか見ていないのだろう。辟易していた。
そもそも、今日の試合は本来左腕投手のマツバーが先発だった筈。監督は「ランサム対策」と説明し右投げのニシーを持ってきたが、それが貴族同志の派閥争いの結果である事は明白。
ローテを崩してまで右投手を使いたいのなら、まだ登板数の少ない猫系亜人種のチヒローでよかったのだ。だが、チヒローもまた別の大貴族の派閥。ワーキィ監督はなんとしても、派閥に属さないニシーでランサムを抑え、侯爵にアピールしたかったのである。
（くそぅ……）
内心悪態をついて、ニシーはロジンバッグを持った。中三日での先発、コンセントレーションが高められないでいた。
ふとニシーは観客席を見上げた。と。
（あれは……ミーヤウーチ侯爵！）
バックネット裏の上段、侯爵を見つけた。
一般席であった。僅かな休暇に自費でお忍びで来たのであろう。
もちろん侯爵が望めば関係者用のゲストルームでも個室のVIPルームでも思いのままだっただろう。だが、それすらせずに一般席。
ニシーには分かっていた。
（侯爵がいると知れば、選手は余計な緊張をして本来の力が発揮出来ないかもしれない……そう考えてわざわざ一般席に……！）
その心配りにニシーは感極まる。
侯爵は、背番号を縫い付けた麻服にメガホンという平民の出で立ち。しかし、威厳溢れる様は隠しきれていなかった。
ニシーは構えた。なれば、なんとしても侯爵に勝利を届けたい。
（バッターに集中だ）
クイックモーションからの一球目。
バッターは今日五番に入っていたマロン、スライダーを引っ掛けショートゴロ。しかし既にスタートを切っていたランサム、アウトは打者走者の一つだけだった。
ニシーは考えた。ランサムはきっと三盗するだろうと。そして本盗をも狙うのだろうと。それは一球目から仕掛けてくるのだろうとも。
つまりランサムは、二球でホームにまで帰ってくる。それを防ぐには、二球でアウトを二つとるしかない。
ニシーは二塁へ牽制球を投げた。ランサムは容易く帰塁、これで刺されるような男ではない。それはニシーも理解している。
ボールを手にして再びバッターに向き直り、もう一度クイックからのスライダー。
（甘いコース……！）
キャッチャーワーカツーキは思った。危惧通り、六番打者モーリィはフルスイング。
ボールは高く上がったが、
「予測通り！」
やはり女、しかもモーリィは特に小兵。パワーがない。さらに打ち損じている。
今回もスタートを切っていたランサムだが、打球を見て急いで戻った。
セカンドフライ。帰塁は間に合ったものの結果として、ランサムは進塁出来なかった。勝負はバッテリーの勝利と言えるだろう。
同様にして次のバッターも容易く打ち取り、スリーアウト。
ベンチに戻ってきたランサム。消沈するナインを見た。
「大丈夫だみんな、次しっかり守ろう。打開策はきっとある」
鼓舞して、守備につく。
二回裏オーサーカの攻撃。先頭打者は三振。
続くバッターボックスには、バハムートが立った。
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