野球戦士ランサム ―異世界編―

第17話 軌道上にランサムは疾る

　豪腕投手の速球すらも容易く打ち返すランサム、トスマシーンのボールなぞ片手でも十分。

　力を奪われた左腕は添えるだけにして、右腕だけでランサムはスイングした。

　それでもバットは的確にボールを捉える。ライナー性の打球は目の覚める速度でボードまで飛び――ド真ん中、5番に命中した。

「ぐおおっ！」

　瞬間、清原の左脚に激痛が走った。

「や、やるなランサム……だが勝負はまだまだこれからだ！」

　清原の二球目。

　再び鈍い音を響かせたボールは、今度は1番の板を抜いた。

　今度はランサムの右脚に激痛。

「フフ、今度は軸足がイッたようだな。もうまともなバッティングは出来まい」

「分かっていないな、清原」

「何？」

　右脚の力が抜けているにも関わらず、ランサムは平然として立っていた。

　有り得ない。それは清原の常識からは考えられない事であった。

「バッティングとは、肉体だけで行うものではない。心技体、全てが揃って初めてパフォーマンスは発揮出来る」

「……！」

　しかし清原にも見えていたのである。ランサムに纏う虹色のオーラが。

　幻覚だ、ランサムの威圧感が見せているに過ぎない――そう思おうとしても、見えてしまっているものは消えない。

「だ、だったら結果を出してみろ！　口先だけならなんとでも言える！」

「OK」

　ランサムは、再びバットを構えた。トスマシーンからボールが射出される。

　が、速度が違っていた。通常の倍以上の速度で射出されたボールは、まるでサイドスローの左投手が内角を攻めるかのように胸元に迫ったのである。

（油断したなランサム……トスマシーンが常に一定だなどとは誰も言っていない！）

「……」

　ランサムは冷静だった。右腕を折りたたんでのコンパクトなバッティング。難しいコースであろうと関係などない。

　ボールは快音を響かせボードへ一直線、今度は9番を打ち抜いた。

「どうだい清原。次は君の番だ」

「ぐっ……！」

　清原の腰に激痛が走り、力が抜けた。

「大丈夫かい？　今やめるのなら……」

「誰がやめると言った！」

　清原は、膝をつかない。腹筋に力を込めて踏み止まった。

　そして、バットを構える。

「清原……」

「喰らえランサム！」

　清原のバッティング。

　打球は、前の二球よりも明らかに力は弱かった。だが、ふらふらと飛んでいった打球はそれでもボードにまで到達し、そして4番を抜いた。

「清原、君は……」

「ランサム！　お前の番だぞ！」

　オリエント宮殿庭園。

　ミーヤウーチ侯爵と貴族達は、連れてきたバハムート三体に野球の基本を教えていた。

　バハムート達の守備位置は外野。内野ほど綿密な連携が必要となる訳ではないが、当然経験無しからすぐに出来るようになる訳でもない。

　知能の高いバハムートは野球のルール程度なら容易く覚える。だが言語を使う種族ではないため、意思疎通は若干難があるように思われていた。

「サインは覚えたな？」

　だがミーヤウーチは、それを欠点だとは思っていなかった。

　野球には、サインがある。言葉などなくとも意思疎通は可能なのである。

　余人曰くバハムートは高潔である。だがそれだけではない。彼等もまた、野球を愛する存在なのである。

　ランサムは気が付いていた。清原もまた、野球を愛している事に。

　勝負は進み、すでに六枚ずつ的を抜いている。清原は左脚、左腕、腰、胸筋、背筋そして頭髪を奪われていた。

　対してランサムは左腕と右脚、僧帽筋、背筋、そして胸筋と腹筋の力を奪われている。

（こいつ……）

　清原は恐怖すら感じていた。ランサムの打球はなおも威力を失わないのである。

　いや、打球に込められる闘気と小宇宙（コスモ）はより強くなっていると言っても過言ではない。

「清原、どうする？　今なら勝負をやめても……」

「何を馬鹿な！　続けるに決まっている！」

　言葉では威勢は良い、しかし清原、立ち上がる事すらもやっとの状態。バットを持とうとしたが、落としてしまった。

「清原……そこまでして……」

「フ、ランサム。感傷など無用」

　それでも壁によりかかりながらなんとか立ち上がり、清原はバッターボックスに立った。

　トスマシーンからボールが射出される。

「ふおおおおお！」

　清原のスイング。力は弱い。しかし。

（流石だ清原……流石天才と呼ばれた男だ……）

　ランサムは心中唸っていた。ホームランとはパワーだけで量産出来るものではない。バットの芯に当てるテクニックこそ肝要なのである。

　落ちぶれたとて清原、それを失ってはいなかった。バットは完璧にボールを芯で捉えていた。

　ボールはぐんと伸びていき――9番の板を抜いた。

「……どうだ、ランサム！」

「……！」

　誇らしげに言う清原。対してランサムの顔は歪んでいた。

「フフフランサム、右腕がイッたようだな。これではバットを持つ事など不可能！　俺の勝ちだ！！」

「……それはどうかな」

　ランサムは、地面に転がるバットを口で拾った。

　そしてバッターボックスに立つ。

「ランサム！？　無茶だ！」

　無茶だ、と言われて聞くようなランサムではない。

　そしてその自信に満ち溢れた立ち姿は、見る者にそれを不可能だとは思わせなかった。

「ラ、ランサム……」

　トスマシーンから射出されたボールを見極め、そして、首から上の力だけでスイング。

　ランサムとて不世出のホームランバッター。バットの芯になら、何度も当ててきた。

　バットはボールを完璧に捉えた。ボールは真っ直ぐにボードに向かい、1番を抜いた。

「グハァ！」

　その瞬間、清原はその場に倒れた。右脚の力を奪われたのである。

　もはや立ち上がる事が出来ない。ましてやバッターボックスに立つ事など。

「清原……ここまでだ。その状態ではもはやバッターボックスには……」

　――もう、現役を続ける事は――

「黙れ！！」

　清原は叫んだ。無意識の叫びだった。

　そして、ジーンズのポケットから注射器を取り出した。中に入っているのは、ドロリとした白濁の汁。

「そ、それはまさか！」

「そうだ…………博多ラーメンだ！」

「やめろ清原ぁ！」

　ランサムの静止は間に合わない。清原は躊躇いなくそれを静脈注射していた。

　瞬間、清原の全身の筋肉は見る間に膨張していく。

「馬鹿な清原……博多ラーメンは経口摂取する分にはただの食べ物！　しかし静脈注射すれば命を縮める毒薬と化す！！　死ぬ気か！！！」

「お前に勝てればそれでいいぃぃぃぃぃ！！！」

　清原は巨大化した。身長6フィート2インチのランサムを軽く見下ろす程に背丈は伸び、同時に体表積は著しく膨張し、身体を捻れば狭い中庭の壁を削った。バッターボックスからは、否が応でも足がはみ出てしまう。

「き、清原……」

「ブフゥ……」

　熱を持った全身の筋肉から湯気があがる。清原は、もはや人としての原型を留めていなかった。