野球戦士ランサム ―異世界編―

第11話 ランサムシフトダウン

　リヴァイアサンバスの海中便に揺られ、ランサム達ツツーミ王国一行はティーバ海中スタジアムへと向かっていた。

　水深二百メートル。ドームスタジアム全体にかかる水圧は魔術と技術、そして精神力でカバーしているという。

　ランサムならば素潜りで到達可能な水深であるが、試合前に余計な体力を使う事は愚策。故にリヴァイアサンバスに揺られていた。

「ランサム、今日の試合の事なのですが」

　車中、マキータが言った。

　この三連戦で先発は予定されてはいないが、マキータは責任感が強い。チームの苦しい台所事情を考え、中継ぎや抑えとしての登板を志願している。

　エルフのしなやかな肉体にアンダースローは相性が良く、肩の消耗が少ない事も理由だった。

　マキータとランサムは、試合前に共に戦略を練る事が多かった。スターティングメンバーも二人で決めている。

「やはり主軸を打つカクナカンは脅威……試合の展開次第では、敬遠も必要かと思います」

「敬遠か……」

　カクナカンとは、正々堂々と戦う事を約束しているランサム。

　敬遠は野球の戦術の一つ、誰も責めることないだろうが彼の落胆する顔は想像出来た。出来る事なら選択したくない策。しかし、チームの事情もある。

「ランサム？」

「……そうだな、その選択も有りだろう」

　しかし試合が始まり、敬遠攻めを食らったのはむしろランサムの方だった。

　初回から敬遠、ノーアウトでもランナー無しでも敬遠。

　ランサムのOPSは4.678。成績を考えれば敬遠こそが最善手である。が、解せないのはカクナカンの事。

（真っ向勝負を望む目をしていたカクナカン……君はこれに納得しているのか？）

　チームがそう行くと決めたのなら逆らいはしないだろう。ティーバの本拠地故ブーイングも無い。

　だがそんなランサムの思案とは対照的に、カクナカンは好調だった。

　七回までで三打数三安打。生き生きとプレーしているように見えた。前会ったときよりも表情は晴れやか、躁と言ってもいい。

　レフトの守備についた時はファンの声援に答える余裕すらもある。

（僕の考え過ぎか……）

　ランサムは思った。

　カクナカンとて野球人、勝利を優先してもおかしい事などないではないか――ランサムはそう考えた。

　七回を終わりスコアは3－3、ゲームはテンポよく進んでいた。

　そして八回表、ツツーミ王国の攻撃。

　先頭のシルヴィが四球で出塁。

「やりましたわランサム様！」

　塁上で手を振るシルヴィにランサムは応えてやる。

　それからアキヤとアサミラも出塁し、ワンナウト満塁の場面でランサムを迎えた。

　ティーバの内野陣がマウンドに集まった。

「ここまでやったのなら徹底するべきです」

　ショートのガイア・スズキンは言う。

　ランサムの敬遠攻めには元々反対の立場であったガイア。だがやると断ずれば半端では成らず、チームは勝たなければならない。

　ここに来て方針を変えるのでは、今までやって来た事も無意味となるように思えた。

「しかし満塁だ、勝ち越しを許す事になる……“あの仕掛け”を作動させるという手もあるが」

　先発のウォーカー・イシカワン。三点を失ってこそいるが状態は悪くなく球数もここまで100球程度、9回まで行くつもりでいた。

　他の内野陣も、概ねウォーカーと同じくランサムとの勝負を主張した。どちらにせよ勝ち越されれば苦しくなる終盤。

「いやそれは止めておこう、今やれば犠牲が出る……しかし相手はランサム、やはり敬遠するべきだと……」

　と、そこへ。

「大丈夫だ、みんな」

「カ、カクナカンさん！」

　レフトからマウンドまで、カクナカンが来ていた。

「あいつの打球は俺が必ず取る。信じてくれ」

　自信に満ち溢れた顔をしていた。

　ランサムがバッターボックスに立った。

　キャッチャーが座る。ティーバは、勝負を選んだ。

（カクナカン……）

　ランサムはレフトを見た。カクナカンはレフト、ややセンター寄りの深い位置にいる。代わりに、センターとライトは浅い位置。タッチアップを阻止する構え。

　カクナカンは分かっていた。いや、ティーバの選手達も。“ランサムの打球は、シフトなど関係ない”という事。場外まで飛ぶのだから。

　ピッチャーのウォーカーが投球動作に入った。今日初めてのランサムとの勝負。誰もが固唾を呑んだ。

　初球、外に大きく外れてボール。ランサムとて手が届かない程外れていた。

（……打てる）

　ランサムは思った。ボールゾーンで勝負をされるのだろうが、ピッチャーには迷いがある。狙いを外し、ストライクゾーンに掠るボールが必ず来る。

　三球目もやはり外に外れスリーボール。しかしキャッチャーは立ち上がらず、同じ場所に構える。

　バットを降らなければ確実に四球だろう。ランサムはそう思う。ここは四球でも良い場面。

　ランサムは構えを解かずにいた。かといって打ち気も見せない。そう、これはランサムの仕掛けた高度な心理戦。

　ワンナウト満塁スリーボールの場面で打ちに行くバッターは少ない。引っ掛けてダブルプレーにでもなれば目も当てられない。一球見るのが定石。

　だが、ランサムにはそんなプレッシャーを跳ね除ける鋼のメンタルがある。四球目、アウトローの絶妙なコースをカット。

　ランサムでもカットがやっとのやや外れたコースだったが、今日の球審は外が広く低めもよく取る。そのゾーンをついた絶妙なコントルールのボールだった。

（あれをカットするとは……）

　思いながらウォーカー、しかしヒットには出来ぬ筈と確信を持った。

　もう一度同じコースに投げた。今日のコントロールは冴えていた。

「……！」

　鈍い音が響いた。ランサムのバットの先に当たったボール、ライト方向へ高く上がった。

「打ち上げた！」

　ガイアは叫んだ。ライトが飛球を追う。

「いや伸びるぞ！」

　一塁上のアサミラ、打球の行方を伺った。例え捕球されても二塁を陥れるつもりでいた。

　そして想像以上に打球は伸びていき――

「ファール！！！」

　ボールは、ポールの右側へと逸れていった。

　ウォーカーは考える。

　――ランサムを追い込んだ。

　投手とは、強き打者を追い求め、そして打ち取る事を目指す。まして三振を取れるとなれば尚更。

　鉄の規律を持つティーバの海兵隊は、誇り高い。

　ランサムから三振を奪う、これ程の名誉は他にないと考える！

　フルカウント。ウォーカーの六球目は逆球のインローだったが、これは意図して投げていた。

（外を続けて見せられたランサム、これは打てまい！）

　コースは完璧、凡百の打者なら姿勢を崩され満足なスイングなど不可能であろう。

　だが、ランサムは違う。

　その類稀なる動体視力は球筋を完全に読み取り、鍛え上げられた肉体はタイミングをアジャスト、そして、

（今日の球審は外が広い分内はやや狭い……故に若干甘いコースに投げざるを得なかった！）

　明晰なる頭脳は、そんなピッチャー心理すらも見透かしていた。

「打、打った！」

　ランサムの洗練されたコンパクトなスイングは、インローのボールを快音とともにレフト方向へ飛ばしていた。

　ツツーミ王国ベンチが総立ちになり打球の行方を追う。

「手応え充分だ」

　ライナー性の打球。ランサムはホームランを確信していた。

「甘いぞランサム！」

　レフトのカクナカン、叫ぶと同時に垂直跳躍。

「カクナカンさん！？　無茶な……」

　言いかけて、ショートのガイアは言葉を失った。

　穴が開く程に蹴り飛ばした地面、カクナカンは一瞬の内に天井に届かんばかりに跳んでいた。

「ランサム……この打球もらった！」

　グローブの綿が弾け飛ぶ破裂音、カクナカンはランサムの打球を受け止めていた。

「流石ランサム……常人なら腕が吹き飛ぶであろうこの威力！　だが！」

　カクナカンは落下を待たずボールを利き手に取った。一塁ランナーが僅かに飛び出している。

　いや、飛び出しているという程ですらない。せいぜいリードを取っている程度の距離、通常であれば充分に帰塁可能、しかし。

「ハッ！」

　気合とともにカクナカンはボール投げた。

「は、速い！」

　空中の不安定の体勢からとは思えぬ力ある送球、それはまさに、

「レ、レーザービーム！！」

　アサミラは動けなかった。

　いや、下手に動けば送球が自身に命中し、命を落とす危険性すらあった。

　一塁手のグローブに一直線に、吸い込まれるようにして送球は収まった。ボールは空気との摩擦熱で半壊し、受け止めた一塁手のグローブは燃え上がった。

「アウトォ！」

　審判のコール。アサミラは、ショックを隠せなかった。

「ば、馬鹿な……ランサム以外にレーザービームを使える奴がいるなんて……！」

「カクナカンさん！　ナイス送球です！」

　ベンチに戻ったカクナカンを、ティーバナインが迎えた。

「あんなプレー見た事ありません！　凄いですよ！」

「ああ……」

　俄に活気付くベンチとは逆に、俯いたままのカクナカン。

「カクナカンさん？」

「あ、いや、すまん。次の攻撃に備えないとな。ちょっと手袋を取ってくる」

「手袋？　それならここに」

「いや、それとは違うんだ」

　そう言って、カクナカンはロッカールームへ向かっていった。

「どうしたんだろう、カクナカンさん」

　ガイアは訝しんだ。いつもの彼なら、自身の好プレーでチームメイト達を鼓舞して雰囲気作りをした筈。

　あれ程漲っていた筈の気力も失われているように見えた。

「なぁに、あまりにいいプレーだったんで余韻に浸っているんでしょ。それにしても流石カクナカンさん……凄い漢だ」

　――ロッカールーム。

　カクナカンは頭を抱えていた。にわか聖餅にされた囚人達の怨嗟の声が精神を蝕む。

「し、静まれ……静まるんだ……」

　バッグを漁り、にわか聖餅を取り出した。声を静めるには、さらなるにわか聖餅の摂取により力で抑え込むしかなかった。

「はぁはぁ……静まれペニー……ミッチェル……ライマー……」

　そしてまたベンチに戻ったカクナカン。

　試合前と同様の、気力が漲った顔になっていた。