氷点下の日だまり

第12話

　5つ目の缶に1000枚目のデッサンをしまったまさにその次の朝、豹は誠一にもらった中古のスーツケース一つだけを持って玄関をくぐった。

　いつもと何も変わらない朝の、いつもと何も変わらない豹のあくび。二度と会えなくなるということが、尚矢には信じられなかった。

　涙は出なかった。豹はまたふらりと戻ってくるのではないか、そんな気がしてならなかったから。気まぐれな猫のように。ほんの少しだけいつもより長い散歩に出かけるだけで、ほんの少しだけいつもより遠くへ遊びに行くだけで、本当に、ただそれだけのことに思えた。

　「これ、お前にやるよ」

　そう言って豹が差し出したのは、既にぼろぼろになった野球ボールだった。

　「これ……」

　「何かムカつくことあったら裏の壁に投げてみろよ。意外とすっきりする」

　「……ありがとう、ございます」

　「お前荷物そんだけなの？」

　誠一がそう確かめると、豹はうんと明るく頷いた。

　「いらないもんはだいたい処分したから。紙と鉛筆と、あと着替え？そんだけあればどうにでもなるし。俺、元々路上生活してから。だいじょぶだいじょぶ」

　「おい」

　心配させるなと表情を曇らせる日向に平気だよと豹は告げた。

　「じゃ、ちょっと行ってくる」

　何でもないことなのだと、豹は無言で囁く。それは永遠の別れではなくて、束の間、お互いの顔が見られなくなるだけのこと。本当に、ただそれだけ。

　「気をつけて行ってらっしゃい」

　「おう」

　「無茶すんなよ」

　「へいっ」

　「豹……ほんとに」

　言いかけた日向は少しだけ苦しそうに言葉を飲んで、多くの中からたった一言を選び出した。

　「元気で」

　「お前もなー」

　豹の底抜けの明るさが、湿っぽくなりそうな雰囲気を和ませる。どこまでも付いてきそうな3人に、ここでいいって、と豹が笑う。

　「またな」

　翳りのない豹の笑顔に、それ以上何も言わずに三人は、それぞれ旅立つ人を見送った。

　ガラガラと音を立ててスーツケースを引く後姿が少しずつ遠ざかっていく。しばらく行ってから豹は片手を高く突き上げて、振り向かずに腕を大きく振った。

　小さな日溜りの中にいるような心地で、尚矢は大きく手を振り返した。

〈完〉