椿の花のごとく死ね

迷いは消えて（４）

　日差しが暖かい。南側の海から吹く風が強い。

　大田原の城下に着いたのはそんな昼下がりだった。

　美緒がここから旅立ってから、まだ三ヶ月しか経っていないのに、ひどく懐かしい。

　潮の匂いを胸いっぱいに吸い込むと、椿に笑われた。

　その彼はきょろきょろと視線を彷徨（さまよ）わせている。

「ここは、旅籠の数が多いんだね」

「山越えの手前ですからね。ここで休む人は多いでしょう」

「茶店も多い。昼前に休んで越える人もいるのかな？」

　頷いて、自分たちも休むかと問うと、首を振られた。

「頼るところは決めてるんだ。『網』の一人。そっちに着いてからで大丈夫だよ」

「どんな方なんですか？」

「檀（まゆみ）って呼んでる。浜辺に近いところの寺の和尚さんなんだけど……　たしか、近所の子どもに手習いを教えてるんだよね」

「え？」

　ドキッとした。

　そして案の定だ。

　美緒の実家に向かう道を椿はゆっくりと進んでいく。その後ろの美緒は足取りも重くなる。

「どうしたの？」

「そのお寺、存じ上げているところです」

「え？」

「私も小さな頃お世話になったかと」

「おやあ？」

「今は弟たちが通っています」

「びっくりだー」

　椿が吹き出す。

「今ってまだ教えている時間かなあ？」

「そろそろ終わった頃かと思いますが」

　首を振る。椿が首を傾げる。

「君の弟妹に、会えるかな？」

「……会ってよろしいのですか？」

「嫌なの？」

　足を止めて、椿が顔を覗きこんできた。

　つい、顔を背（そむ）ける。

「いいえ、その。一応、私は江戸にいることになっているのではないかと」

「ああ、たしかに」

　ペロッと舌を出して、椿は言った。

「僕らと同じで仲が悪いのかと一瞬思っちゃったじゃないか。でも、そんなことないか」

　あはは、と笑ってまた彼は歩き出す。その背を追いながら、美緒は口を開いた。

「仲悪くなんかないですよ」

「そうだよね。僕を弟扱いできるってことは、実の弟君にそういうことしてるってことだもん」

　振り向いた椿はまだ笑っている。

　美緒は頬を膨らませる。

　そこを、つん、と突いてから、椿は目を細めた。

「下手に誤魔化すよりは、堂々と会っておいでよ。後ろめたい思いって透けて見えちゃうものさ」

「後ろめたい……」

「武虎を殴ったことを気にしてるんだろう？　そのことで家族に迷惑がかかると思っているんじゃないの？」

　また足を止めて、つんつん、とまだ突かれる。

「図星？」

「はい」

「義母上（ははうえ）や武虎が手紙を書いて寄越してきてたきたとしても、僕が父上と話せれば平気さ。そこだけは説得してみせるから」

　するり、と頬を撫でられて、俯く。

「ほら。行くよ」

　手を引かれて、さらに歩く。

　この辺りでは珍しい、墨色の瓦屋根が見えてきた。そちらから、鐘が重く響いてきた。

　子ども達が下駄を鳴らして走ってくる。その一団が二人の横をすり抜けて走って行った後に。

「ねえちゃん」

　呼ばれ、 袖を引かれ、 そろりと振り返る。

「帰ってきたの？」

　見上げてくる大きな瞳が二対。

　それぞれが着る桃色と蜜柑色の小袖は、美緒のおさがりだ。気に入って大事にしていたのに、大きさが合わなくなって譲った小袖。

「八重。佐奈」

　強張った笑いが浮いて、二人の頭に両手それぞれを乗せる。

　通り過ぎた一団からも、紺色と鼠色の小僧が走ってきた。

「修太。練二」

　それぞれに袖を引かれる。

「いいなあ、きょうだい」

　椿が笑う。

　四人が各々、腕を引いてしがみついてきて。う、と泣き声が漏れた。

　昔と変わらない。おざなりな生垣の中にあるのは、大きな松の木と、床の軋むお堂と和尚の住まいだ。

　住まいは襖で仕切られた部屋がいくつかあったが、その一番大きな部屋に皆で通された。

　子ども達が手習いをしているのはお堂の方。普段は入れない場所に来た弟妹たちは、どたどたと走り始める。

「おとなしくしろ！」

「やだー！」

　ぎゃあと叫んで逃げる子たちを、美緒もまた怒鳴って追う。

　椿と和尚は顔を見合わせて、咳払いをして、向かい合った。

「一年経たずにお会いするとは思わなんだ」

　和尚――檀（まゆみ）――が急須からお茶を注ぐ。

「息災ですな。結構結構」

　ふぉふぉふぉ、と笑いながら出されたお茶を、椿は一気に飲み干した。

「結論から先に言うと、父上に会いたい。できるだけ早く」

「ほほう」

　老翁の皺まみれの顔がさらにしわくちゃになる。

「そのために、自ら足を運ばれるというご決断をなさいましたか」

「僕の考えを曲げずに伝えるには、直接が一番だよ」

「左様にございましょうとも」

　やはり皺の多い手で自らの分の湯飲みを握りしめながら、和尚は首を傾げる。

「何をお考えになって狂態を演じてらっしゃるかと、柊と首を捻っておりましたが、大変結構。跡目としてよくお考えくだされ」

　椿は目を伏せた。

　ぴい、と鳥が鳴く。

　おにごっこは終わったらしい。

　男の子二人は松の木に登っている。美緒と妹たちはその根元に腰を下ろして、お手玉遊びをしていた。

　お手玉が弾むのに合わせて美緒が何か唄っている。

　緩やかで冷ややかな音階だ。

　その途切れたところで。

「ねえ、檀」

　ぽつん、と椿は呟いた。

「僕は何を護りたいんだろう」

　その時だけ和尚は振り向いた。

「考えなされ。己で出した答えにしか従えぬものです」

　言うなり、彼はすぐに庭に向いて、お茶を啜った。

「藩主は月に何度かここにおいでじゃ。その際にお会いすればいい」

　椿は頷く。

「次はいつ？」

「今夜でしょう」

「早いね。それに、なんで夜？」

「ここを逢引の場としてご利用なのですよ」

「はあ！？」

　声が裏返った。庭にいた美緒ががばっと顔を上げるのが見えた。

　腰を浮かしかけた彼女を手で制して。

「どういうこと！？」

　和尚を見る。

「江戸に向かわせた奥方がおっかないようでなあ。屋敷に囲えないでいる女がおるのですよ」

「あのエロ親父」

「もっとも、ここで妾と会っていたのはずっと以前――まだ江戸の御方様がご存命の時からですな。うっかり屋敷でやっていて奥方にばれるのが怖いと言うてまして」

「待って。母上はそれを知って」

「知っても何も、ここをそう利用して良いと殿に申し上げたのは御方様です」

「なんてこった」

　椿は頭を抱えた。和尚は全く姿勢を変えない。

「日が暮れれば女が参ります。若に機会があるとすれば、その後でしょうな」