椿の花のごとく死ね

沈んでいたものが浮く（４）

「もう、奥の離れは気にしないでよろしい」

　津也（つや）の部屋に呼び出され、そう告げられた。

　真向かいに座らされていた美緒は、唇を噛むのを見られぬよう、そっと顔を伏せた。

「わざわざ国許から来てもらったのに。ご苦労だったわね」

　ちらりと見ると、津也は紅を刷いた唇を少し釣り上げていた。

「これから、どうしますか。国許に戻りますか？　戻るにしても、殿に申し上げて、そなたが困らぬように取り計らってもらいますが」

　ねえ、と津也は横を向いた。

　その視線の先にいた伝衛門（でんえもん）は、うむ、と重く頷いた。

　皺の寄った横顔を見つめてから、ぎゅ、と膝の上に拳を作って、美緒は首を横に振る。

「よろしければ、まだこちらに残らせていただきたいのですが」

「そ、そう」

　津也の声がふわっと裏返ったので、美緒は顔を上げて瞬いた。

　一度咳ばらいをしてから、ほほほ、と笑われる。

「江戸の街が気にいったのかしら。暇々に出かけていたりしていると聞いていますからね」

　最後はやや咽（むせ）ながらの笑いが収（おさ）まると、津也は言った。

「では、引き続き頼むわね」

「宜しくお願い致します」

　深々と頭を下げる。

――椿殿を捜さなきゃ。

　表情を引き締めて、背筋を伸ばす。

「では、次の頼み事をしても、よろしくて？」

「何なりと」

「今度は……　武虎（たけとら）の世話を頼むわ」

　津也の笑みが歪む。

「武虎様の？」

　美緒も眉を寄せた。

「うむ。そなたには、奥の時と同じように、武虎様の身の周りを捌いてもらいたいのでござる」

　伝衛門がまた頷くのに、津也が頬を引きつらせる。

「奥と同じでなくていいわ」

「左様でございますか」

　つい、美緒もきつい声音を挟んだ。はっと津也が振り向いてきて、また無理やりな笑みを浮かべる。

「そう……ね。騒ぎの前からずっと、あの子がそう言ってきたのよ。奥の手が離れるようならこちらに頼む、と」

　ふっと視線を放り投げて、彼女は言った。

「同郷の出身ですからね、気になっていたのではなくて？」

「はあ」

「気楽にやってくれて良いのよ」

　そうして、早く行け、と手を振られた。

「では、拙者が案内いたそう」

　どっこらせ、と立ち上がった伝衛門に促され、美緒も部屋を出た。

「それで」

　と、途中で伝衛門が振り向いた。

「少し、相談がござる」

　そのまま向かったのは伝衛門が滞在している客室だった。

「他ならぬ文虎（あやとら）様に関わること」

　ぴしゃっと障子を閉めて、低い声で告げた男を美緒はきっと睨んだ。

「今、文虎様はどこでどうなさっているの？　私が気を失っている間に何があったの」

「若は今、奥の離れに一人でおいでだ」

　伝衛門が奥歯を鳴らす。

「おぬしの悲鳴に気が付いて、男衆が向かったところまでは分かろうか。拙者が離れに向かったのはその後でな。若と奥方で言い争った最後に、奥方の命に逆らえなかった男が離れに連れ込んで、さらに戸口を塞いでしまった。さらに、誰も近寄ってはならぬと、奥方が柵に書けてある錠の鍵を隠してしまった……　と、待つでござる」

　障子にかかった美緒の手を、彼はそっと抑えた。

「焦りは禁物」

「でも……！」

　あの出口全てを塞がれた建屋の中にいるのか、と思うだけで頭の中が沸きかえった。

「拙者もどうにかお助けしたいと思っている。穏やかに、というご指示は今は聞けぬとの覚悟もある」

　小さいが腹の底に響く声だ。

「なんとしてでも外に出して差し上げる」

「はい」

　真っ直ぐに見上げる。伝衛門はまた頷いた。

「屋敷内には、拙者とおぬしと、もう一人、桜がおる。その桜と檪で柵を越える手立てを考えさせておる。拙者とおぬしの役目は別のこと」

「何でしょう？」

　片方だけ眉を跳ね上げさせて問うと、初老の男はにやりと笑った。

「奥方と武虎殿のしっぽを掴もうと思うてな」

「……しっぽ？」

　思わず問い返す。

「左様」

　伝衛門はさらに笑う。

「あの晩、若が何と言っていたか、聞こえておったか？」

「はっきりとは……」

　首を振ると、うむ、と返された。

「曲者が出たとおっしゃる若と否定する奥方とで揉めている中に、武虎殿が割り込んで、若を羽交い絞めにした。その時に若は『後ろから武虎殿が現れた』と言っておいでだった」

「何か、おかしいの？」

「若の後ろ、ということは離れの方。つまり、柵の内側でござる。あの時、柵の内側にいたのは誰だ？」

　あ、と美緒は呟いた。

「私と文虎様と、曲者」

「そういうことでござる」

　ふっと伝衛門が息を吐いた。

「嘆かわしい。自らご兄弟を暗殺なさろうとするなど」

「そんな。確証はないでしょう？」

「欲しくはないか？」

　問われ、美緒は首を傾げた。

　それを手に入れたところでどうなるのだろう、と。

　だけど。

「文虎様のお役に立つ覚悟はあるわ」

　それだけは確か。

「ならば良し」

　伝衛門が強く息を吐き出した。

「さらば、武虎殿の周りを探れ。何でもいい――若を貶（おとし）めようとしている素振り何でも、伝えに来るでござるよ」

　武虎の部屋は、離れとは逆の側にあった。だからか、見える景色が違う。

「来たか」

　手前の庭で、武虎は諸肌脱ぎになって、木刀を振っていた。

「よろしく頼む」

　部屋の中は、全く物が置かれていなかった。

「布団と……　お召し物だけですか？」

「あとは刀だ。置きっ放しにしていることはないが」

「本を読んだりはしないのですか」

「無理だな」

　これだと、仕事のほとんどは床掃除ではないか。

　唸って振り向くと、武虎は手で座れと示した。

「松の内が落ち着いたら、道場通いをまたするつもりだ。その時は、共をしてくれぬか？」

「私がですか？」

「厭か？」

「なんと申しますか」

　違和感がある。刀など振ったこともないというのに、出向いてどうしろというのか。

「厭でなければ、来てくれ」

　武虎は真っすぐに見てくる。

――逐一見ていたら、何か分かることがあるのかしら。

「お供させていただきます」

　無表情に言い切る。武虎はほっと息を吐き出した。