椿の花のごとく死ね

沈んでいたものが浮く（３）

　目の前に火花が散った。

　体が前にぐらりと倒れる。途中で大きな音を立てて、柵にぶつかった。

　ずきん、と顔の前が熱くなる。ぬるりとした感触が鼻と頬を伝う。

　呻いて、手を伸ばすと、指先は柵に引っ掛かったらしい。膝が雪に沈む。

　後ろでも、ざく、と雪を踏む音がした。

　ざく、ざく、ざく、と美緒から離れていく音だ。

「どうした、どうした！」

　反対側、柵の向こうからは、声が近づいてくる。

「血が出てるぞ、大丈夫か！？」

「何があったんだ！？」

「いいから、早く鍵持ってこい！」

「それが、見つからねえんだよ！」

　どんどん声の数と大きさが膨らんでいく。

「美緒！」

　一際大きく聞こえたのは、すっかり慣れた声。

――椿殿。

　ふわ、と背中と肩に温もりがかかる。は、と息と一緒に力が抜ける。しっかりと抱きとめられる。

「おい、早く鍵！　探して来いよ！」

「あった、あったぞ！」

「どこにあった！？」

「そこの雪の中に落ちてたぞ」

「誰だよ落とした奴は！」

　がしゃがしゃという錆びた音が癇に障る。

「どっこいしょ、それ運んでやれ」

　ふっと足が地面を離れた。それを押しとどめるように、掌に温もりがかかる。

「若様、ちょいとお手をどけてくだせえよ」

「大丈夫ですよ、すぐに手当してやりまさぁ」

　誰かの呆れたような声に続いて。

「そこで何を騒いでいるの」

　不意に混じった高い声に、しん、と静まり返った。

「ああ。奥方様」

　しばしの間の後に、誰かが言った。

「この娘の怪我を手当てしませんと」

「何故、怪我をしてるの」

　高く硬い声が、雪の上を滑る。

「文虎（あやとら）」

　ざく、という足音が美緒の脇を通り抜ける。

「お久しぶり、義母上（ははうえ）」

　そんな硬い声を出した椿に。

「おまえ何故、外に出てきているの」

　津也は言った。

「文虎。おまえがこの娘を怪我をさせたの？」

「違う」

　椿の声が硬く応える。

「違う？　まさかそんなはずがないでしょう？　柵の中にはおまえと娘しかいないはず」

「そのはずだったよ！」

　きん、と声が響く。

「そうであれば、こんなことにはならない！　塀も柵も越えてきた奴がいるからだよ！」

「血迷い事を言う。おまえの言うことなど信じるものか」

「義母上、見てください。雪の上の足跡――僕ら二人分ではないでしょう？」

「そんなの。今これだけ人がいれば、分からなくなろうというものよ」

「柵の中を見……」

「見るまでもなかろうよ」

　ぴしゃりと言い切って、津也が喉を鳴らすような音がした。

「おまえのような狂人、いつ娘に手を出すのかとはらはらしていたのだよ」

　ひゅっと椿が息を吞む。

　他の誰もが口を噤んだような気配の中で。

「そうだ」

　と、三つ目の声がした。

「……狂ったから、中に入れられてるんじゃなかったのか？」

「武虎（たけとら）……　おまえ、どうして、後ろから……！」

「おお、武虎や。そのままその狂人を抑えておいておくれ。誰か、早く縄を持っておいで。縛り付けて、動けなくしておしまい」

「ふざけんな！」

　どさ、と雪の上に何かが放り出される音がする。ごっ、と物がぶつけられる音も続く。

「離せ、武虎！」

「おとなしくしろ」

「冗談じゃない！　おまえは……！」

「早く！　その狂人を捕まえるのよ！」

　津也の甲高い声がまた響く。

「美緒！」

　呼ばれた。

　応えたいのに、まだ声は出ない。

　ふっと目が開く。

　何度が瞬いて、染みだらけの天井を認めた。自分が寝起きに使っている部屋の天井だ。

「どうして」

　美緒は呟いて、むくりと起き上った。

「おお、大丈夫かい」

　襖の向こうから、同部屋の年増がひょいと顔を覗かせた。

「でっかいタンコブができてたよ」

　道理で、頭がズキズキと痛むわけだ。

「おでこの傷もひどいねえ。薬は塗っといたけど、跡が残らなきゃいいが」

　額には自分の手を押し当てる。まだ湿ったかさぶたに触れて、呻く。

「どうだい、動けそうかい」

「ええ……」

　呻きながら、頭の後ろをさすっているうちに思い出す。

　ひらめく刃と、椿の怒鳴る声。

　瞬いて。

「離れは今、どうなっています？」

　低く問うた。

「へ？」

　女は首を傾げる。何度も忙しなく瞬きながら。

　かっと頭のてっぺんが熱くなった。

「離れは今どうなっているの」

　ぎっと目尻を上げる。

「文虎様は御無事なの？」

「それは……」

　視線がうろつく。体を乗り出す。

「言えないことなの？」

「若様のことをおおっぴらに話せるわけないだろう」

　女の声が震える。見れば、彼女は顔中に大きな汗を浮かべている。

　唇を噛むと、口の中に錆びた味が広がった。

　両膝に力を入れて立ち上がる。

　女の呼び声に振り向かず、まっすぐ進む。

　外は晴れ。風はない。

　松の枝に積もった雪が眩しい。

　新年を迎えたはずの屋敷は、なぜか静まりかえっている。

　屋敷の一番奥。

　柵はまだ突っ立っている。唯一動かせる部分には錠前が下がっている。

　その奥の建屋は、雨戸、戸口、その全てに板が打ちつけられていた。