椿の花のごとく死ね

沈んでいたものが浮く（２）

　離れから主屋に戻るにはどうしても、柵を潜るしかない。

　初日に告げられたとおり、唯一動く部分の傍で呼ぶと、いつも、鍵を持った下男が走ってきてくれる。

　だが、その夕方はなかなかやって来なかった。

「すまんすまん、遅れた」

　息を切らした男を美緒は睨んだ。

「大晦日だもの。忙しいのでしょう？」

「いんや。面倒くさいことはもう済んでるさ。そうじゃなくてな」

　頭のてっぺんが無暗に薄い男は、そこを忙しなく掻いた。

「鍵がすぐに見当たらなくてなぁ」

　がちゃがちゃと唸って開いた戸から出てから、重ねて問う。

「鍵が失くなっていたということ？」

「そうじゃない。仕舞い場所とは全然関係ないところにあったってだけだよ」

　男は大げさに身震いした。

「鍵が無くなったら、あんたが出られなくなって困るもんな。いや、重々気を付けるよ」

　あたふたと走っていく男の背を見送ってから。

　柵の中から出てくるには鍵を奪うことも必要なのか、と美緒は目を細めた。

　離れから玄関にこっそりと行く方法ばかり考えていたが、最初の難関は此処だ。

――合鍵でも作れないかしら？

　世話をしに行くのに面倒だから自分にも持たせてくれ、と言ってみようか。巧く言えば、伝衛門が何とかしてくれるかもしれないと、首を捻る。

――何にせよ、今日は言い出せないわね。

　一年の締めの日だ。慌ただしい。

　喧騒とはすっかり無縁の離れにも、少しは華やかなものを持っていきたい、と思ったのだが。

「結局、鏡餅だけでしたね」

　二日前に棚に飾ったそれを、椿は指でつつき続けている。

「そうか、今日が大晦日か。雪も降ったし、そりゃ、そんな日にもなるよね」

「なんで今気付いた、みたいなことをおっしゃっているんですか。ここには暦は無いのですか」

「無いし。仮にあっても、見てなかったと思うよ」

「次の年の分はなんとかご用意しましょう」

　はあ、と息を吐くと、椿はけらけらと笑った。

　いつもの夜は静かなのに、今日ばかりは違う。

　母屋からは笑い声が響いてくる。

「みんな元気？」

「はい」

「……好（よ）い年越しになるといいな」

　ふわっと笑って、椿は雨戸を閉めた。

「美緒は、向こうに行かなくていいの？」

「何故」

「いつも僕の世話ばかりでしょう。たまには、江戸屋敷の他のみんなと楽しんでおいでよ」

　にこりと笑われても、首を振る。

「いいんです」

　こちらもまた、にやりと笑んで、すとっと腰を下ろした。

　肩を竦めてから、椿も座る。

「嬉しいけど……　うん。嬉しいんだけどね」

　笑みの形を変えた彼を見た時に。

　かたん、と雨戸が鳴った。

「また？」

「……え？」

「この二日、多いね。風が強いわけでもないのに」

　す、と目を細めた椿が言う。

　その間も、かたん、ことん、と音が続く。

　その音を立てるのは縁側の雨戸。

　普段、美緒が出入りに使っているのとは別の雨戸だ。

「立て付けが悪くなってきたのでしょうか」

　首を振り、立ち上がったところで、袖を掴まれた。

「椿殿？」

　向けられたのは微笑み。そのまま、彼も立ち上がる。

　美緒を背の側にして、するりと戸の前に行って。がらっと一気に開け放った。

　部屋の中に、ぶわりと白い風が吹き込む。

「君たち、何？」

　椿の低い声が響く。

　え、と呟いて、美緒は外の人影を見た。

　柵の中の庭に、知らぬ影が二つ。

――何故、他に人がいるの！？

　二人とも、小袖と袴を着て腰には刀を差した、男、だろう。美緒よりも椿よりも、背が高く肩の厚い体躯をしている。

　顔を頭巾で覆っているので、ぎらぎらとした目元しか見えない。

「名を名乗るか、せめて顔を見せてもらわないと、困るんだけど……！」

　言葉を切って、椿が転がる。彼が立っていたところに、すとん、と刃が突き立つ。

――曲者！

　叫ぼうとして、喉にべとりとしたものが絡みつく。

　一人が刀を床に取られている間に、もう一人が中段で突き込んでくる。

　跳ね起きた椿の顔の横を刃がびゅっと通り抜けていく。

「……いきなり何なんだよ！」

　続けざまに踏み込んできた一人の膝に、椿は叫びながら己の足をぶつけた。

　よろめいた男はそのまま雨戸にぶつかって、戸板ごと庭に落ちる。

　もう一人がまた繰り出してきた突きと払いは、ひょいひょいっと潜り抜ける。

　部屋の中に戻ってくる形になった彼の腕に、とっさに掴まる。

　見上げると、左頬にすっと赤い筋が通っている。先ほど当たっていたのかと、身震いする。

　椿もまた、腕を美緒に回してきた。

　こちらへと一歩大きく踏み出してきていた影が、急に止まった。

　庭から上がってきたもう一人を手で制する。

　椿と美緒で後ろに下がる。じりじり、と下がって、ぐるりと部屋の壁際を回る。

　ぐるりと半周したところで。

「美緒」

　低められた声で呼ばれた。

「外へ」

　とん、と背中を押された。

　倒れた雨戸のあった場所から、雪の庭へと転げ出る。

　頬を引き攣らせて振り返ると、部屋の中で、また刃が空を斬った。

「椿殿！」

　呼ぶ。

「そのまま走って！」

　焦りを隠さない声に、体が震えた。

　裸足のまま、 星明りだけの狹い庭を抜けて、柵の脇へ辿り着く。

「誰か！」

　柵に手をかけて、その向こう、母屋に向けて叫ぶ。鍵がかかったままの戸をがしゃがしゃと揺らす。

「誰か！　早く！」

　こういう時に限って、返事がなかなかない。

「どなたかいませんか！？」

　宴会騒ぎの中まで、呼び声が届いていないのか。

　それとも、まさか、また鍵が無くなっているとでもいうのか。

　すう、と大きく息を吸って。

「こっちに来て！」

　叫ぶ。

　は、と肩を落とす。

　ざくざく、と雪を踏む音が背中に迫ってくる。

　ひっと息を呑んで振り返ろうとして、首の後ろを、どおん、と押された。