椿の花のごとく死ね

国中に広がる網（５）

「柊（ひいらぎ）殿に会いました」

　煙草屋の戸口を閉めて開口一番そう告げると、檪（くぬぎ）は目を点にした。

「なんだよ、じいさん名乗ったのかよ」

「いいえ。柊殿がおっしゃったのではなく、文虎（あやとら）様が教えてくださいました」

　意図してか知らずかは分からぬが、確かにはっきりと、椿は伝衛門を、繋がりを示す名で呼んだ。

　がっくりと肩を落としながら、美緒は上り口に腰を下ろす。くく、と笑う檪に肩を叩かれた。

「まあ、一人知っている味方が増えたな、ぐらいに思っておけ。ついでにもう一人教えておいてやろう」

「私の知っている方で他にもまだ、繋がっている方がいるのですか？」

「江戸屋敷の使用人の中に、な。台所番に桜（さくら）って奴がいる」

「桜殿」

「そう。俺からあいつに伝えておこう。ちなみに、あいつも二代目だ」

「二代目って……　随分昔から、あなた方は同じことをやっているのね」

「二十年だ」

「一体、何を、何のために」

　どうせ教えてもらえなかろう、と諦めつつ吐きだした問いに。

「じいさんだったら教えるかねえ」

　檪の思わぬ呟きが返ってくる。

　え、と顔を向ける。檪は分厚い袢纏（はんてん）に埋もれて、美緒を見ている。

「今の主が、小久保文虎だってのは分かってんだろ」

「はい」

「その前に俺たちを遣ってらしたのは、その母君だ」

「ええ！？」

　声を上げて、はっとなって両手で口を覆う。

　戸口ががたごとと揺れている。

「風だな」

　檪は声を低めて、美緒の真後ろにピタリとついた。

「俺たちは、江戸の、そして大田原藩の領地の全てから、ありとあらゆる『話』を集めてくるための『網』さ」

　ぼそぼそと言葉が続く。

「築いたのは、先代の檪と柊。小久保滋虎の正室――俺たちは御方様とお呼びしていたが、その方が藩の統治と幕府内での身動きのために、有益無益を問わず『話』をお持ちになるよう命じられたのさ」

「多恵（たえ）様が」

　ごくり、と美緒の喉が鳴る。

「一体、どうして」

「経緯は知らねえよ。亡くなって五年経つが、俺だって、お会いしたのは片手の指で足りるくらいだ。繋ぎには、やっぱり『椿』と名乗っていた傍仕えがいたんでな。今の主も最初はそいつが渡りを付けていた」

「その、先代の椿殿はどうされたのです？」

「年だったんでな、亡くなったよ。その直後に主は大田原に行かれて、戻ってきてからはこの店に自ら足を運んでくださっていた。だから、『椿』の二代目は長く空のままだったが、なんとかなってたんだよ」

「そうですか」

　ほ、と息を吐き出して、それから続ける。

「煙草を吸うようになったのは、この店に来やすくなるためかしら」

「そうかもしれねえな」

　檪は、ふっと吹き出す。

「最初は似合わねえなと思ってたが、様になってきてたねえ」

「柵に入れられてからはお会いしてないの？」

「俺は屋敷に表だって出入りできる身分じゃないんでね。会えるはずもなく、二代目の椿――あんたが来るまで渡りを付ける手段さえなかったからな。せいぜい、さっき言った桜が様子を遠くから見てたくらいで」

「桜殿は側仕えを任されなかったの？」

「台所番の仕事優先で、回してもらえなかったんだと。迂闊に名乗り出て、津也に網のことが知れてもマズイから出るなって指示してた」

「……そうよね」

　うん、と頷く。

「お会いしたい？」

「情はあるからねえ……　これっきりにはしたくねえな」

　檪も頷いた。

「ってことで、差し当たっての目標は柵から出して差し上げることさ」

「ご本人がどう考えているのかはご存じ？」

　体を捻り、顔を真っすぐに向ける。檪は初めて笑みを消した。

「そう訊くってことは、あんたも分かってるな」

「文虎様は、家督を武虎様にお譲りしたいんでしょ？」

　言うと、へっと笑われた。

「俺個人の感想としては、武虎は駄目だと思うんだけどね。だが、主の指示が優先だ。柊のじいさんがいるなら、お家の中のことは任せてしまって構わねえ。俺にできるのは、幕府がどう考えていんのかをそれとなく探るくらいさ」

「今はそうしているの？」

「それくらいしか仕事がないんでね」

　不意に浮かんだのは、少し寂し気な笑みだ。

「主が藩主に就かないなら、俺たちはもう、大田原藩のために働く必要はなくなる。もしかしたら、これが最後のご奉公かもだな」

「……そう」

　美緒は顔を伏せた。

　雪が散らつく中を屋敷に戻る。空は暗く、さらに強く降ってきそうだ。

「なのにどうして、外で寝ているのですか」

　庭の真ん中に大の字になり、うっすらと白い氷を顔に張り付かせて、椿は唇を尖らせた。

「雪って楽しいよ」

「そうじゃない」

　目を一度閉じてから、手を伸ばす。反対からも伸びてくる。

　引っ張ると、あっさりと彼は起き上がった。

「風呂。飯」

「はいはい」

「その前に美緒」

「なんですか、それは」

　戸を潜り、土間に移る――表から見えないところに来るなり、彼は美緒の背中にくっついてきた。

「あったかい」

「そうですね」

　肩から回ってきた腕に手を添える。

「私だけなく、檪殿にも駒場殿にも、もっと甘えてらっしゃればよいのに」

「さすがに、もう柊にはくっつけないなぁ……　檪には、同じことしたら変な誤解を生みそうだ」

　首筋に彼の笑う吐息がかかる。

「美緒だからできるんだよ」

「光栄です」

「本当だよ」

　ぎゅ、と心臓が縮み上がるような感触がした。

　椿の腕にも力がこもる。

「ごめんね。もうちょっとだけ、こうさせて」

「……駄目と言っても、されるのでしょう？」

　細（ささ）やかな諦めを込めて言った言葉が。

「嫌だったら、止める」

　思わぬ形で返ってきて、両手で彼の袖を握った。

「本当はいけないんだって分かってるよ」

「そんなことは」

「あるよ。僕がこうしてるのを知られたら、君の身が危険だ」

　耳朶を打つ声は震えている。

「僕は死ぬかもしれないけど、美緒は死んじゃだめだからね」