椿の花のごとく死ね

国中に広がる網（４）

「実に良い一撃でござった」

　左頬にくっきりと赤い痕を付けた伝衛門が言った。

「主を護ろうとの覚悟が籠（こも）ったそれ故、響かぬわけがござらぬ。この心意気、拙者も見習わねばならぬと」

「思わないでください」

　美緒は、床に両手をついて項垂れている。

　それを見ているのかいないのか、伝衛門は喋り続ける。

「思い返せば、亡き御方様――多恵様も殿をよく叩（はた）いておいでだった」

「……本当ですか？」

　美緒が顔を上げると、椿が首を振っていた。

「ほんとほんと。父上が江戸にいる間は、日に一回は平手の音が響いていたもん」

「……本当ですか」

「それも愛故。殿が小久保家当主、大田原藩主としてより良き選択をなさるよう常に諫（いさ）めておいでだった」

「母上は、見てると腹立つといつも言ってたよ。父上はぼんやりしてる人だから、大事なことを見落としていたりするからね」

「うむ。否定できませぬな」

「今もねー。ぼうっとしてるからねー。僕も見ててハラハラすることがあるよ」

「御方様のご意見で家と藩が救われたことが何度あったことかと、思い出すと胸が熱くなってまいりましたぞ」

「……それは単に、尻に敷かれていただけ、ではなくて？」

「その可能性も多いにござる」

　伝衛門は正座のまま、頷いている。

「父上は、母上からも義母上からも、尻に敷かれているよ」

　その正面で、やはり膝を揃えて座る椿は、片手で額を押さえていた。

「まあ、母上然り――主君の思うようにばかりするのが良い臣下、良い伴侶とは限らないからね」

「全くでござる」

　言い、伝衛門は真っ直ぐに椿を見遣った。

「では、その耳に痛いことを口にするこの爺とは、話す気にはなられましたかな？」

「なったよ」

　長い溜め息の後で、椿はしゃんと背筋を伸ばした。

　障子の締め切られた部屋。外は静かに雪が降り出したらしい。どんどん冷え込んでいくその真ん中に、椿と伝衛門。美緒は一歩脇に下がって、囲炉裏の火を熾した。

　炭が燃える匂いが広がってきた頃。

「柊が江戸に来たのは、父上のご命令？」

　先に口を開いたのは椿だった。

「父上は僕の『御狂乱』をご存じだよね」

「左様。津也殿からひっきりなしに、若ご乱心故に跡目を替えることを求む、と文が届いてござった」

「そうか」

「ご覧になって、そのはずがあるまい、とおっしゃってござった」

「父上は信じてくれてないの？」

「信じるはずがありましょうか。ぼんやり、と言えど人の善し悪しを見抜く目は鋭くいらっしゃる。江戸で過ごした日々を鑑（かえり）みて、若は頭が良い故何かの策であろうと考えるとのこと」

「冗談だろう？」

「斯（か）く言う拙者も、若が狂われたとは信じてござらぬ」

　伝衛門は真っ直ぐに椿の瞳を見ている。

「何故、おとなしく柵の中に入っておられる」

　視線を真正面から受け止めて、椿は首を傾げた。

「義母上（ははうえ）に嫌われたから……　と言っても、信じてくれそうにないね」

「無論。津也殿が若をお嫌いなのは、今に始まったことにござらん」

「あははっ、そのとおりだね」

　笑い声を立てる椿に、美緒はそっと視線を送った。

　見えたのは、冷え切った彼の表情。

「半分は、僕が望んでいるから、かなぁ」

「何をお望みか」

　伝衛門の肩に力が入る。美緒も唾を呑み込む。

　椿はゆるく首を振った。

「跡目が武虎に替わるなら、その方が藩のためだと思うんだよ」

　じじ、と炭が燃える。

「何故」

　と、伝衛門が口を開くと、椿はまたからからと笑い声を立てた。

「武虎は強い。春までの一年、初めて一緒に暮らして、剣の道に秀でていることに驚いた。もう道場で負け知らずなのに、それに奢（おご）らず稽古に励んでいる姿に吃驚したよ。だからか、街に出れば、皆が声をかけてくるくらいに頼りにされている。藩の土地を豊かにしようと思ったら、まずは住まう人々の心を得ることが不可欠だ。武虎はもう、それができている」

　奇妙に高い声で椿は喋り続ける。

「対する僕は、江戸のボンボン育ちだからね。藩の財政の知識や、他の藩との交流術はあっても、領地に住まう人たちとのそれはないんだよ。頭でっかちの僕と、気軽に街に出ていく武虎。どちらに人が付いていくかは明らかだろう？」

「確かにその考えもござろうが」

　伝衛門も首を振る。

「だが、貴方様は幕府から認められた正当な御嫡子。家の者も皆そう考えている。若がそう言ったところで、一斉に風向きが変わることがござろうか」

「だから、義母上も僕も、どうにか武虎に家督がいかないか、と頭を捻ってるんじゃないか。問題は二人で考え方が正反対だってことさ。義母上は僕を『死んだ』ことにしたい。でもそれは悪手だよ。暗殺によって跡目が替わったなんて、万が一幕府にバレたら、お家が取り潰しになっちゃうからね」

　椿はひょいっと肩を竦めた。

「義母上はそのへんが分かってないんだよなぁ……　だから、狂ったふりをする羽目になったんじゃん。それを理由に跡目を変えられないこともない。そうでなくても、『狂っている』僕だから病死したってことにもできるでしょ？　って、死ぬのはちょっと厭なんだけどさ」

　そこに、伝衛門が長い溜め息を挟み込む。それから、初老の男は、白髪頭を下に向けた。

「それだけでござるか？」

「人を側に置きたくなかったからでもあるけど」

　急に声を細くして、椿は応じて。

「義母上が、僕の味方を攻撃するんだよ。江戸屋敷の親しかった人たちはほとんど、義母上には干されている。立場を無くされていってるんだよ。そんなことが続いていて、心穏やかでいられると思う？」

　見つめてきた。

　じくり、と胸の奥が痛い。眉をひそめる。

　椿はさらりと笑い直して、伝衛門に向いた。

「皆の平穏が約束されて、武虎が穏便に嫡子の座についてくれれば、僕、ここを出て行けないかなあ？」

「そうなった場合は」

　と伝衛門の何度目としれぬため息が響く。

「小久保家に文虎様の居場所はございませんぞ」

「そうだろうね。無一文で街に放り出されたら、一日のうちに野垂れ死んでしまいそうだ」

　椿は笑っている。

「でも。来てくれたからには、協力してくれるよね、柊？」

　じっと大きな瞳が爺を見る。伝衛門はしょんぼりと頷いた。