国中に広がる網(4)
「実に良い一撃でござった」
左頬にくっきりと赤い痕を付けた伝衛門が言った。
「主を護ろうとの覚悟が
「思わないでください」
美緒は、床に両手をついて項垂れている。
それを見ているのかいないのか、伝衛門は喋り続ける。
「思い返せば、亡き御方様――多恵様も殿をよく
「……本当ですか?」
美緒が顔を上げると、椿が首を振っていた。
「ほんとほんと。父上が江戸にいる間は、日に一回は平手の音が響いていたもん」
「……本当ですか」
「それも愛故。殿が小久保家当主、大田原藩主としてより良き選択をなさるよう常に
「母上は、見てると腹立つといつも言ってたよ。父上はぼんやりしてる人だから、大事なことを見落としていたりするからね」
「うむ。否定できませぬな」
「今もねー。ぼうっとしてるからねー。僕も見ててハラハラすることがあるよ」
「御方様のご意見で家と藩が救われたことが何度あったことかと、思い出すと胸が熱くなってまいりましたぞ」
「……それは単に、尻に敷かれていただけ、ではなくて?」
「その可能性も多いにござる」
伝衛門は正座のまま、頷いている。
「父上は、母上からも義母上からも、尻に敷かれているよ」
その正面で、やはり膝を揃えて座る椿は、片手で額を押さえていた。
「まあ、母上然り――主君の思うようにばかりするのが良い臣下、良い伴侶とは限らないからね」
「全くでござる」
言い、伝衛門は真っ直ぐに椿を見遣った。
「では、その耳に痛いことを口にするこの爺とは、話す気にはなられましたかな?」
「なったよ」
長い溜め息の後で、椿はしゃんと背筋を伸ばした。
障子の締め切られた部屋。外は静かに雪が降り出したらしい。どんどん冷え込んでいくその真ん中に、椿と伝衛門。美緒は一歩脇に下がって、囲炉裏の火を熾した。
炭が燃える匂いが広がってきた頃。
「柊が江戸に来たのは、父上のご命令?」
先に口を開いたのは椿だった。
「父上は僕の『御狂乱』をご存じだよね」
「左様。津也殿からひっきりなしに、若ご乱心故に跡目を替えることを求む、と文が届いてござった」
「そうか」
「ご覧になって、そのはずがあるまい、とおっしゃってござった」
「父上は信じてくれてないの?」
「信じるはずがありましょうか。ぼんやり、と言えど人の善し悪しを見抜く目は鋭くいらっしゃる。江戸で過ごした日々を
「冗談だろう?」
「
伝衛門は真っ直ぐに椿の瞳を見ている。
「何故、おとなしく柵の中に入っておられる」
視線を真正面から受け止めて、椿は首を傾げた。
「
「無論。津也殿が若をお嫌いなのは、今に始まったことにござらん」
「あははっ、そのとおりだね」
笑い声を立てる椿に、美緒はそっと視線を送った。
見えたのは、冷え切った彼の表情。
「半分は、僕が望んでいるから、かなぁ」
「何をお望みか」
伝衛門の肩に力が入る。美緒も唾を呑み込む。
椿はゆるく首を振った。
「跡目が武虎に替わるなら、その方が藩のためだと思うんだよ」
じじ、と炭が燃える。
「何故」
と、伝衛門が口を開くと、椿はまたからからと笑い声を立てた。
「武虎は強い。春までの一年、初めて一緒に暮らして、剣の道に秀でていることに驚いた。もう道場で負け知らずなのに、それに
奇妙に高い声で椿は喋り続ける。
「対する僕は、江戸のボンボン育ちだからね。藩の財政の知識や、他の藩との交流術はあっても、領地に住まう人たちとのそれはないんだよ。頭でっかちの僕と、気軽に街に出ていく武虎。どちらに人が付いていくかは明らかだろう?」
「確かにその考えもござろうが」
伝衛門も首を振る。
「だが、貴方様は幕府から認められた正当な御嫡子。家の者も皆そう考えている。若がそう言ったところで、一斉に風向きが変わることがござろうか」
「だから、義母上も僕も、どうにか武虎に家督がいかないか、と頭を捻ってるんじゃないか。問題は二人で考え方が正反対だってことさ。義母上は僕を『死んだ』ことにしたい。でもそれは悪手だよ。暗殺によって跡目が替わったなんて、万が一幕府にバレたら、お家が取り潰しになっちゃうからね」
椿はひょいっと肩を竦めた。
「義母上はそのへんが分かってないんだよなぁ…… だから、狂ったふりをする羽目になったんじゃん。それを理由に跡目を変えられないこともない。そうでなくても、『狂っている』僕だから病死したってことにもできるでしょ? って、死ぬのはちょっと厭なんだけどさ」
そこに、伝衛門が長い溜め息を挟み込む。それから、初老の男は、白髪頭を下に向けた。
「それだけでござるか?」
「人を側に置きたくなかったからでもあるけど」
急に声を細くして、椿は応じて。
「義母上が、僕の味方を攻撃するんだよ。江戸屋敷の親しかった人たちはほとんど、義母上には干されている。立場を無くされていってるんだよ。そんなことが続いていて、心穏やかでいられると思う?」
見つめてきた。
じくり、と胸の奥が痛い。眉をひそめる。
椿はさらりと笑い直して、伝衛門に向いた。
「皆の平穏が約束されて、武虎が穏便に嫡子の座についてくれれば、僕、ここを出て行けないかなあ?」
「そうなった場合は」
と伝衛門の何度目としれぬため息が響く。
「小久保家に文虎様の居場所はございませんぞ」
「そうだろうね。無一文で街に放り出されたら、一日のうちに野垂れ死んでしまいそうだ」
椿は笑っている。
「でも。来てくれたからには、協力してくれるよね、柊?」
じっと大きな瞳が爺を見る。伝衛門はしょんぼりと頷いた。
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