椿の花のごとく死ね

柵の中の狂人（８）

　また武虎に逢った。

「ここのところ、遅い時刻まで離れにいるようだな」

　訝しげな視線を向けられて、右手に拳を作り左手で隠す。

「何もやましいことはございませぬ」

「いや……　そういう話ではなくて……　違うな。そうかもしれぬな」

　武虎は頰を掻いた。

　それから真っ直ぐに向けられてきた視線は、熱を含んだそれ。

「俺はあれが嫌いだ」

「狂っているからでございますか？　私はそれでも、お役目を全うするつもりでおります」

　誰も彼も、と美緒はうんざりした。だから、顔を伏せてやり過ごそうとしたのに。

「本当にだな」

　ずんっと前に立ちはだかられる。見上げる。凛々しい眉とかっと覗き込んでくる瞳。まだ十七歳とは思えぬ威圧感。

「美緒」

「なんでしょうか？」

「やはり、国許にいるうちに父上に話すべきだった。俺は跡目ではないのだからと遠慮せずに、おまえを……」

――小久保家の跡目。次期当主。

　途端、散らばっていた思考が一気に繋がった。

　藩主・小久保（こくぼ）滋虎（しげとら）には二人の息子がいる。

　一人は江戸で他の武家から迎えた嫁、多恵の産んだ子。今一人が、国許で迎えた側室の津也の子、武虎だ。

　その年、滋虎はよほどお盛んだったようで、江戸でも国許でも産声が上がった。つまり、二人は数え年が同じの、異母兄弟なのだ。

　参勤交代の制度故に、正室の多恵とその子はずっと江戸住まい。多恵は己が身を置く藩の土地を見ないまま、五年前に江戸で亡くなった。その後、津也の家内（いえうち）での扱いが上がり、江戸住まいとなったのだ。

　一方、二人の子は無事に元服した。

　武虎という名は元服の際に改められた名前。

　多恵の子、江戸で育った嫡子も名を改めて、今は『文虎（あやとら）』と名乗っているはずだ。

　その彼は、幕府の許可を得て一年だけ国許にやってきたことがあった。確か、去年の梅雨から、今年の春にかけて。

――去年一年だけ大田原の藩屋敷にいたことがある。

　彼はそう言った。

　年齢もぴたりと合う。

　そして何より。美緒は江戸に来てから一度も、嫡子と会っていない。正室の津也と同じか、それ以上の扱いを受けていなければいけないはずの人と。

――つまり、そういうことだ。

　その後も武虎は何かを言っていたが、頭に入らなかった。

　よろめきながら、離れに戻る。

　この寒さにも関わらず雨戸を明け放たれた縁側で、椿はだらしなく座り込んでいた。

　風呂に毎日入れるようになってから、さらに女子のような、柔らかい肌と細い体つきになった。いつもどおりの派手な格子柄の小袖に金糸の入った打掛をかけて、火鉢の傍にずり寄って、煙草をふかしている。

　とんとん、と煙管の灰が鉢の中に落とされたのを見届けてから。

「文虎（あやとら）様」

　部屋の中から小さな声で呼ぶ。彼は大きく肩を揺らして振り返った。

　めいっぱい見開かれた瞳で、光が揺れる。

　美緒は、体が固まってしまった。

　見つめ合って、そのまま。

　こつん、と音をたてて煙管が落ちる。

　そこでようやく、彼は笑った。

「本当に聡いなぁ……　ううん、違うな。正直なんだ。嘘を吐（つ）かない。吐（つ）かせてもらえない」

　ゆっくりと立ち上がって、彼は庭を――雪で烟（けぶ）っている柵の反対側を見遣った。

「誰もいなさそうだね。良かった」

　くるりと向きを変えて、部屋の中に戻ってくる。ぴしゃん、と後ろ手で障子を閉めて、笑いかけてきた。

「美緒。座ってよ」

　言って、正座した美緒に相対するように、彼もどさりと腰を落とす。

「いつ、気が付いた？」

「たった今、ですが」

　大真面目に答えると、彼はくすくすと笑った。

「どうして、気が付いた」

「どうしてと聞かれましても」

　眉を下げ、口を開く。

「武虎様と話していて、なんとなくピンときました」

「君、武虎のことを知っているんだ」

　彼の目が細められる。美緒は頷いた。

「奉公し始めの頃、お部屋廻りのお世話をしていましたので」

　それよりも、と首を振り、椿――文虎を真正面から見つめた。

「何故、ここにおとなしく入っているのですか」

「義母上（ははうえ）にとことん嫌われてしまったからさ」

「いくら奥方様でも、御嗣子（しし）を幽閉など、許されないでしょう？」

「その普通じゃ許されないことを無理矢理でもするために、僕を狂ってることにしたんじゃないか」

　彼はひょいっと肩を竦める。

「あの人はもともと僕のことが嫌いなんだよ。自分は正室扱いになったのに、嗣子が僕のままってのが気に入らないのさ。父上の後釜に武虎を据えたくて仕方ないんだよ」

「そんなの。文虎様を跡継ぎにと決められたのは殿のご判断ですよね？　それを覆そうなんて、立派な反逆ではないですか」

「だから、下手な手でやったら、義母上自身が屋敷から追い出されちゃうでしょ？」

　震え始めた肩を、彼にとんとんと叩かれる。

「去年から春にかけて僕が大田原に行っている間、父上が江戸にいたけど、その間散々悪口を言って下地を作ってたんだと思うよ。春に顔を合わせた時の父上、滅茶苦茶困った表情（かお）になってたもの」

　穏やかな笑みで彼は喋り続ける。

「で、僕も迂闊なことに、江戸に戻ってきてから、出かける回数を増やしちゃったりとか、煙草を吸うようになったりとか、その時に傾奇者（かぶきもの）の恰好をしてたりしたもんだからさ」

「傾奇者？　ああ、女物を着ていることですか……」

「そしたら、義母上に御狂乱って言いがかりをつけられちゃったのさ」

　そこでようやく息を吐いて。

「めんどくさいお家騒動でしょ」

「そんな軽い話ではなくて、一大事ではないですか」

　まだ肩が震える。

「そうだよ。あいつ――義母上と僕の、命がけの戦いだよ」

　文虎は、美緒の目をじっと見つめてきた。

「でも、今更、僕から離れてなんかいかないでね？」

　瞬いて、見つめ返す。

「もう独りには戻れない」

――絆されたのだろうか。

　ぎゅっと唇を噛む。目を細める。その一つ一つを、椿はしっかりと見ている。口元を戦慄（おのの）かせて。

　両手を伸ばして、相手の頬に添えると、その手を押さえられた。

　そのまま、顔を近づけてくる。鼻先と鼻先がくっついて、吐息が混ざる。

　慣れてしまった、葉の匂い。

　唇に唇が重なった。