柵の中の狂人(3)

 朝の騒動のあと、美緒はじっくりと掃除に取り組めた。お陰様で、離れは塵一つない新築の姿を取り戻した。

 それから外出して戻ってくると、雨戸がぴっちりと閉められていて、驚いた。

 美緒がやらなかったのだから、締めた人は一人しかいない。

 くだんの彼がどこにいるのかと探したら、いつもの南側の部屋にいた。奥で、どっかりと胡坐あぐらをかき、ぴくりともしない。

 身に付けているのは格子柄の長着だけで、打掛は隅に放られ、煙草盆も捨て置かれていた。

 真っ暗だった部屋に灯りがともされて、美緒が戻っているのを分かっているだろうに、じっと壁と向き合い続けて、一体どんな表情をしているのやら。


――ますます子どもなんだから。


 殴り合った後の弟たち、怒鳴り散らした後の妹たちのようだ。

 なんだかんだで、美緒を姉として尊重してくれた四人は、部屋の隅でめそめそ泣いた後、形どおりの「ごめんなさい」を言ってくれた。口でそう言いながらも納得していない時は、その感情が尖った口元によく出ていた。

 それが無かったとき――拗ねて拗ねて仕方がなかったときは、美緒が折れて、無理矢理笑わせようと策を練ったりもした。

 大げんかの末、父も母も捨て置いて、姉弟五人だけで一つの布団に潜り込んだこともある。

 なんだかんだで四人とも可愛かったな、と今更のように思いながら。


「夕餉をお持ちしました」

 そう声をかけても、椿には、背中を向けられたままだ。

 ほう、と息を吐いて、部屋に踏み込む。

 床が軋んでも、彼は動かない。

 その背中からすこし離れたところに膳を置き、自分も腰を下ろす。

 すう、と息を吸って、椿の座っている座布団の端を持ち上げた。

「うげ!」

 つんのめった椿が声を上げる。構わず、座布団をずらして、椿の体も押す。

 その結果、変わらず胡坐を組んでいるが、体はこちら向き。美緒はその正面にいる形だ。

「はい。こちらを向きましたね」

 にっこりと笑みを向けると、憮然とされた。

 脇にあった膳から、箸と器を取り上げる。

「ちゃんと召し上がってくださいませ」

 言って、器の中の具を持ち上げる。

「今夜は里芋ですね」

 ずいっと箸先のそれを顔に近づけると、椿は唇を歪めた。

「召し上がられませ」

「厭だ、と言ったら?」

「聞きませぬ。用意された食事を残すなど言語道断。それに、好き嫌いしたり食べなかったりするから、椿殿は細いのです。毒も何も入っておりませんから、さぁ!」

 さらに突き出すと、彼はゆっくりと首を振った。

「毒殺だなんて手段には、さすがに出ないと思っているけどさ……」

 首を横に振ってから、彼は口を開ける。そこに崩れそうな里芋を放り込む。

 むぐむぐと口を動かして、喉を鳴らしてから、彼はぽつんと呟いた。

「甘い」

「ええ。良く煮えています」

 美緒は笑った。

「次は蒟蒻がいいな」

「よろしいですよ」

「沢庵も頂戴」

「はいはい」

「もしかして、お茶漬けも食べさせてくれる?」

 やや俯いてから美緒の顔を覗きこんでくる。どくん、と心臓を跳ねさせてから、笑みを深くした。

「よろしゅうございますよ」

 箸を置き、匙と持ち替えて、椀の中を掬った。

「さあ、どうぞ」

 海苔の香りが広がる。

 椿が笑う。それから、ぱくっと器用に匙の先を咥えた。

 椀の中が空になるまで、しばし。美緒は黙って、匙を運んだ。



 こと、と箸が膳の上に乗る。

 じじじ、と燈台の灯りが鳴く。

 屋根をしとしと打つ音が響く。

「雨かな?」

「雪かもしれません。大分冷えてきました」

 雨戸の隙間から入ってくる風に気付いて、美緒は部屋の前の戸をごとりとずらした。

 風が止むと、微かに屋敷から聞こえていた声も聞こえなくなる。

 世間から取り残されたような気分になって、首を振る。

 取り残されたのは、引き離されているのは、美緒ではない。椿だ。

「狂っている僕と二人きりだ。怖くないの?」

 問いかけに振り返る。

「狂っているなんて、嘘でしょう?」

 美緒は真っ直ぐに、彼の顔を見つめた。

「椿殿は、私の考えをちゃんと探ってらっしゃるではないですか」

 そう言うと、椿は大きく息を吐いた。

さといなぁ……」

 がりがりと片手で頭を掻きむしってから、煙管で自分の前を叩く。

 そこに美緒が座りなおすと、彼はまた口を開いた。

「美緒は江戸の出身じゃないの?」

「私は、国許の――大田原の生まれです」

「そう。どおりで、喋り方が違うと思った」

「そうなんですか?」

「うん。江戸っ子と大田原の人では、なんとなく言葉や訛りが違うんだ。で、江戸屋敷に勤めるようになったのは最近?」

「最近もなにも、貴方に会った日がここに来た日です」

「人手が足りなくなって、呼んだのかな。ご愁傷様」

 くくくっと喉を鳴らしてから、彼は真っ直ぐに美緒の目を見つめてきた。


 黒目の大きい、睫毛の長い瞳。微かに潤んだそれに、また心臓がざわめく。


「君、僕が何者か知らされてないでしょ」

「あ……」

 途端、顔から血の気が引くのが分かった。

 閉じ込められている身ながら、世話役を必要とする。そんなの、位の高い人間に決まっているではないか。

――全然、考えが回らなかった!

 今朝方の凶行が頭を過ぎる。両手を床について、がくりと項垂れる。笑い声が降ってきた。

「久しぶりに怒鳴られて、叩かれて、吃驚したよ」

「申し訳ございません……」

「いいんだ」

 椿はまだ笑い声をこぼし続けている。

「食事を食べさせてもらうのも久しぶりだった。楽しかったよ」

「左様にございますか……」

 呻いて顔を上げ、真っ直ぐに座りなおす。

「大変申し訳ないのですが」

 と固い声を出す。

「今一度、御名をお聞かせ願えませんでしょうか?」

「うん、却下」

 椿はからからと笑う。

「何も知らないままでいて。その方が君の命を長引かせることに繋がるから」

 それから、細い指を口元に当てられた。

「今、僕とこうして喋ったことも内緒にね」

「ですが」

「僕は『頭が狂った』から閉じ込められているんだよ。さっさと死ねと呪われた上でね」

 しんみりとした笑み。


 胸の奥が喧しくなって仕方がない、と美緒は眉を寄せた。

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