椿の花のごとく死ね

柵の中の狂人（２）

　翌日、旅の荷物を片付けるることもそこそこに。美緒は与えられた袷の長着に着替え、前掛けと襷（たすき）をかけた。

――まずは、掃除から。

　この建屋、真新しい木の香りで満ちているのと同時に、埃で充ちているのだ。

　土間の蜘蛛の巣、縁側の砂埃だけでなく。雨戸や障子の桟といったところはもちろん、部屋の隅も白くなっている。

　前の側役（そばやく）は何をしていたのかと憤ってから、耐えられなくなって辞めたのかと気付いて、溜め息を吐く。

　掃除もできないほどの何があったというのか。そんな疑問はすぐに解けた。

　気が付いたのは、桶の水を変えようと振り返った時。

「椿殿」

　すぐ後ろに立っていた少年に気づき、目を細める。

「何故、泥だらけの足で部屋に上がっているのですか？」

「だって、楽しいでしょ？」

　うふふ、と彼は笑って、また一歩踏みだした。

「ちゃんと足の形が残るんだよ」

　なるほど。先ほどまで彼の右足があった部分には、その形の泥がきれいにくっついている。

「あ、泥が足りなくなってきた」

　左足を上げてその下にあった床を見て、呟いて。どたどたと庭に下りていく。

　雨上がりの庭は十二分に湿っていて、ぐしゃ、と嫌な音を立てる。

「椿殿」

　思わず声が低くなる。

「その足で上がられるおつもりですか」

「もちろん」

　ふにゃと頬を緩ませる様をまじまじと見つめる。細い眉と柔らかな顔立ちのせいもあって、本当に女子のようだ。年の頃は美緒と同じ十七、八――いや、もっと下だろうか。

　袖から覗く手首は細く、裾から覗くふくらはぎも骨の形が目立つ。

――何を食べていたら、こんなに細くなるのやら。

　美緒がそう思っている間にも、泥んこ足は縁側を上り、ぺたぺたと板敷の上を縦横無尽に駆け巡っていく。

「ちょっと！　掃除したそばから汚さないでください！」

「やぁだよ！」

　あっかんべ、と舌を出され、思わずぐっと拳を握った。

――このクソガキ！

　実家でいつも叫んでいた言葉を思い出す。

　継母の産んだ、年の離れた弟妹たち。外で遊んでくることを覚えた途端、その汚れた足に悩まされた。

「部屋に上がる時は足を洗いなさいと言っているでしょ！」

　べたべたとつけられた跡を拭きながら、叫ぶ。時にはハエ叩きを手に追いかける。そうしていると、継母が金切り声を返してきた。

「泥くらい、掃除すれば落ちるだろう！？」

「掃除の手間を増やされたんだ、怒って当然でしょう！？」

　足濯（あしすす）ぎは常識と亡き母に教えられた身としては、実行しない弟妹も、きちんと躾けてくれない継母にも、腹が立って仕方がなかった。

　とにかく、泥だらけのまま部屋を走るのは当たり前。気を付けないと、布団さえも泥だらけにされていた。

　汚されるのと、綺麗にするのの、いたちごっこ。

　耐え切れずに手を挙げたことが、何度あったことか。取っ組み合いになることも多かったが、最後の一年は弟たちも体が大きくなり、妹たちは口が達者になって、美緒が負かされることも多かった。

――なんだろう、この状況は。

　相手は半分でも血のつながった弟妹ではない。世話を焼くべき相手だ。だから、必死に理を説くだけで、さすがに殴るわけにはいかない。

　成程嫌になるわけだ、と妙に納得した。

　掃除したての床に泥をつけられるのはまだマシなほう。

　用意された食事に文句を言うのも、それこそ朝飯前。

　煙草盆をひっくり返して、辺りを灰まみれにするのは日常茶飯事。

　他にも、夜東向きに敷いた布団が、朝見たら北枕に変わっていたりとか。

　洗濯した長着をご丁寧に物干し竿から外し、それだけを半分土に埋める、なんてこともあった。

　しかもそれを、わざと、行うのだ。

――絶対、怒らせようとしてやっている。

　それは確信。

　彼は、瞳をふわりと輝かせ、美緒が顔色を変えるのをちゃんと見ているのだ。

　決して狂っているのではない。何かの思惑を持って、それを為している。

　何故、と問えぬまま。

「ほーら、見てみて、美緒！」

　そして七日目の日の朝。ご飯の大根をぽおんと庭に放られるのが見えた瞬間だろうか。

「大根の泥んこ漬け～！」

　頭の中で、糸が切れる音がした。

「いい加減にしろ！」

　叫び、床を踏み鳴らす。

　ぽかん、と彼が口を開ける。

「食べ物を粗末にするな！　あんたは、料理をした人への感謝がないのか！」

　構わず叫ぶ。

「ついでに言うと、掃除の邪魔も止めろ！　子どもじゃあるまいに！」

　二度瞬いて、彼は唇を尖らせた。

「会ったばかりの下女に言われたくないね」

　んべっとまた舌を出す。そればかりか、くるりと背を向けて、尻を向けられた。

「ほ～ら、おしりぺんぺん」

「そんなに殴られたいか！」

　手にしていた盆で、思いっきりその尻を叩いてやる。

「ぐへっ！」

　甲高い声を上げ、椿は前につんのめった。両手を床についた瞬間、もう一度引っ叩く。

「おまえはどういう躾を受けてきたんだ！」

「ちょ、ちょっと！　痛い！　痛い！」

　椿は叫び、前に這いずりでようとする。美緒はぶんと盆を振り上げた。

「こんの、クソガキがぁ！」

　ばしん、ばしん、と音が響く。

「や、止め！　痛いって！」

　泣き喚く声も響く。

　里山の猿も驚くくらいにその尻は赤くなった。