てのひらは君のため

３：なんて豪華な食卓でしょう

　布団が片付けられた居間で、私は成瀬兄弟と一緒に座卓を囲んでいた。

　座卓の上にはそうめんに伴う諸々が乗っている。

　これって、私が気絶する前に夢見た献立そのものだよね。

　しかも、同じ席には美形兄弟……。

　そうめんを口に運びながら、上目遣いに二人を見る。

　私の右斜め前には葵先輩、左斜め前には成瀬くん。

　まだ夢の続きだといわれても納得できるけど、これは紛れもなく現実なんだよね……。

「深森さんって一人暮らししながら、生活費もバイトで賄ってるんだ」

　ざるに盛られたそうめんをガラスの器に取りながら、葵先輩は感心したように言った。

　兄弟のざるは共同だけど、私の分は小さなざるに取り分けてもらっている。

「はい。本当は私も父の転勤に伴って引っ越す予定だったんですけど、無理を言って一人暮らしをさせてもらってるんです。それまでは家族で広い３LDKのアパートで暮らしてましたが、残るのは私だけになるので、七月の始めにいまのアパートに引っ越しました。家賃は両親が出してくれますが、生活費は自分で稼ぐ、それが一人暮らしを続けさせてもらう条件なんです」

　だから、私は日々倹約を心がけている。

　閉店セールに行くことを決めたのもそう。

　少し遠くても構わないと思えるくらい、広告に載っていた価格は安かった。これは行かねば損だ！　と私は大きなビニール袋を鞄に入れて、家を出た。

　結果としては、熱中症で倒れる羽目になったけど……成瀬くんには本当に迷惑かけちゃったよ。

　この炎天下の中、四捨五入すれば五十キロにもなる人間を背負って歩くなんて、苦行でしかなかったよね……しかも、わざわざ戻って、重い荷物まで運んでもらってさ……帰り際には、もう一度ちゃんと謝ろう。

　私の視線を知ってか知らずか、成瀬くんは黙々とそうめんを口に運んでいた。

　おかげで、私の会話相手は葵先輩しかいない。葵先輩も弟の口数の少なさはよくわかっているらしく、積極的に話題を振ってくれていた。

「どんなバイトをしてるの？」

「近所のコンビニですよ。四丁目のカフェの向かいにある『ファミリー９』」

「あ、わかった。あそこか。でも、あまり行かないな。近くに同じ店舗があるから」

「ですよね。この辺って、ファミリー９多いですよね。なんで近くにたくさん建てるんでしょうね？　経営は成り立ってるんでしょうか」

「深森さんの店はどう？」

「それはもちろん、黒字ですよ。赤字だったら潰れちゃいます」

「じゃあ他の店もそうなんじゃない？」

「……そうですね」

　言われてみれば当たり前のことだ。近くに店がいくつあろうと、収益の見込みがあるから出すに決まっている。

　恥ずかしくなった私は、不自然に明るい声で言った。

「あの、今週は金曜日も土曜日も入ってるので、もし立ち寄ることがあれば声をかけてくださいね。ご迷惑をかけてしまったお詫びに、何か奢らせてください。季節限定のフルーツフラッペがおいしいですよ。色々種類がありますけど、お勧めはマンゴーか、ミックスです」

「そうなんだ。漣里、行ったら？　フラッペだよ？」

　およ？

　私はその発言に、目を瞬いた。

　ということは、成瀬くんは甘いものが好きなのかな？

「気が向いたら」

　成瀬くんはそうめんを飲み込んでから言った。

「うん、来てくれたら嬉しいな。五個でも十個でも奢るから」

「そんなに気前よく奢ってたら、バイト代飛ぶんじゃないのか」

　冷静な突っ込みを頂きました。

「う……い、いや、夏休みには色んなバイトをする予定だから、大丈夫！」

「無理しなくていいよ、深森さん。大丈夫、漣里はそこまで図々しくないから」

　葵先輩がやんわりとフォローを入れてくれた。

「成瀬先輩も、良かったら来てくださいね」

「それはお願いかな？」

　葵先輩は何故か、悪戯っぽい眼差しで私を見つめた。

「？　はい」

　私はその視線の意味がわからず、首を傾げた。

「じゃあ、行くと約束する代わりに、僕もお願いがあるんだけど。葵先輩って呼んでくれない？　僕も漣里も名字が一緒だから、ややこしいんだよね」

　葵先輩は子どものように笑った。

　な、名前呼び……！？

　私は見たことのない種類の葵先輩の笑顔と、その言葉に、雷に撃たれたような衝撃を受けた。

　学校の王子様を、この私が、一般庶民である私如きが、名前呼びしていいの？

「よ、よ、呼んでいいんですか？　私が？　成瀬先輩を？　お名前で？」

「そんなに大げさなこと？」

　震えながら尋ねると、葵先輩は苦笑した。

　大げさなことです。あなたに憧れている女子がその特権を許されたら、嬉しくて卒倒しかねません。それほどの大事件です。

「呼びにくいんだったら僕も深森さんじゃなく真白さん……いや、なんだか他人行儀だね。真白ちゃんって呼んでもいい？」

　な、名前で呼ばれてしまった……。

　彼のファンに聞かれたら、冗談抜きで刺されるかもしれない。

「あ、あの、えっと、同じ学校の生徒がいないところでしたら、そのように」

「じゃあ遠慮なく、真白ちゃんで」

「……はい」

　なんだか照れてしまう。

　い、いいのかな？　彼女でもないのにこんな特権与えられて……。

「それでは、僭越ながら、私も葵先輩と呼ばせて頂きます……」

　私はぎくしゃくとした動きで会釈した。

「うん。それで」

　葵先輩はにこにこしながら、成瀬くんを見た。

「漣里も名前で呼んでもらったら？」

「え、良いんですか？」

「好きにすれば」

　成瀬くんはそっけない。

「……それじゃあ、漣里くんでもいいかな？」

「好きにすればって言った」

　あくまで成瀬くんはクールだ。自分の呼び方なのに、興味がないみたい。

　ふと、悪戯心が頭をもたげた。

「好きにしていいなら、呼び捨てにしちゃおうかな」

「どうぞ」

　冗談のつもりだったのに、成瀬くんは即答した。

　この反応には私のほうが焦ってしまった。

「いえ嘘です！　冗談ですごめんなさい！　調子に乗りました！」

「撤回するくらいなら言わなきゃいいのに」

「はい……」

　私はしゅんと項垂れた。

　駄目だ、成瀬くんに冗談は通じない。

「ええと、やっぱり漣里くんって呼ばせてもらうね」

「…………」

　成瀬くん、もとい、漣里くんはもう何も言わなかった。我関せずとばかりにお茶を飲んでいる。

　本当に淡白な人だよね……。

　人当たりのいい葵先輩とは違って、愛想が全然ない。

　それとも私が特別に嫌われてるだけ？

「ごめんね、真白ちゃん。漣里、誰に対してもこんなんだから。真白ちゃんが嫌いとかそういうわけじゃないんだよ。学校でもあまり良くない噂が立ってるけど……悪い印象を持たないでほしい」

「はい」

　窺うような葵先輩の言葉に、私は即答のタイミングで頷いた。

　それは大丈夫だ。あまりにクールだから戸惑うことは多いけど、漣里くんが悪い人だとは欠片も思ってない。

　葵先輩は意外そうな顔をした。

「……漣里のこと怖くないの？　漣里が上級生を殴ったことは知ってるよね？」

　あ、本当に殴ったんだ。

「いま事実だと知りました」

　苦笑すると、葵先輩は気まずそうな顔をした。薮蛇だったと後悔しているのかもしれない。

「でも、漣里くんは理由もなしにそんなことができる人じゃありません。そうせざるを得ない事情があったんだと思います」

「なんでそう言えるんだ」

　漣里くんは静かに私を見た。

　お前に自分の何がわかるんだ、と言われた気がした。

　確かに私は漣里くんのことをよく知らない。言葉を交わし始めてから、一時間も経っていない。

　それでも――たとえ短い間でも、わかることはある。

「だって、私は漣里くんが優しい人だって知ってるもの」

　私は自信たっぷりに笑ってみせた。

「……？」

　漣里くんが少しだけ、怪訝そうな顔をする。

　やっと表情を動かしてくれた。

　それが嬉しくて、私は笑って自分の額を指差してみせた。

「起きたとき、漣里くんは私の傍にいて、ミニタオルを載せてくれたよね？」