風花 ～舞い散るは きみへの想い～

第5話 寂しい夜にはチョコレートを

「あ、そういえば、おじさんは？」

　デミグラスソースの付いた口を拭い、奏が訊くと、結架が小さく微笑んだ。すこし寂しげな笑みだ。

「あら、綺音から聞いていなかった？　昨日から、アメリカに行っているのよ。」

「そう、そう。パーパのことは言ってなかった。ボストンだっけ？　マンマ」

　ロールパンをちぎりながら、綺音が訊く。

「それと、シカゴとニューヨークよ」

「帰ってくるのは、３週間後だよね」

　早々と食べ終えた美弦が、大好きな紅茶を手に、おっとりと言う。

黒っぽい茶色の髪が、さらさらと揺れた。姉のカールした髪とは全く違う毛の質だ。

　結架が空になった美弦のカップに紅茶を注ぐ。

「そうね。長いわね」

　ため息をつく結架を前に、３人は顔を見合わせる。

「大丈夫よ、マンマ。パーパのことだから、しょっちゅうメールを送ってくれるわ」

「電話もあると思うな」

「３週間なんて、あっという間ですよ」

　かわるがわる言葉をかけると、結架は大きな目を細めて笑顔になった。

「ありがとう、３人とも」

　そして、奏の母から渡されたという彼女お手製のロールパンを山盛りにした籠を手に、

「みんな、お代わりは？」

　３人は、いっせいに、首を横に振った。

　既に３人とも、腹八分目を越えている。奏などは、ハンバーグを３つ、スープを２杯、サラダを１皿、ロールパンを４つも食べているのだ。完全に満腹だった。

「あら、そう？」

　細い身体でハンバーグを３つ、スープを２杯、サラダを大皿で１皿、ロールパンを６つ食べ終わっている結架が小首をかしげる。彼女の燃費はどうなっているのだろうかと、奏は疑問に思った。

　食欲も結架似の美弦だが、さすがにもう一口も入らないようで、小さな空気を口から吐きだした。

「そうそう。百合香さんから、アップルパイもいただいたのよ」

　３人は、もう一度、顔を見合わせた。

「マ……マンマ！　わたし、アップルパイは明日に食べたいわ！」

「あら、そうなの？」

「西澤先生の大好物だから、明日、一緒にいただきましょう」

　奏が援護する。

　結架が無垢な笑顔を浮かべた。

「そういえば、そうね。じゃあ、そうしましょう。バニラアイスを用意しておくわ。となると、今日のデザートは、ソルベでいいかしら？　ラズベリーがあるわ。それと、ピスタチオのアイスクリームも」

　まずい、と綺音と奏は焦る。

　すると、紅茶をなんとか流しこんだ美弦が穏やかに言った。

「僕、お風呂上りに食べたい」

　その言葉に、２人も飛びついた。とにかく今は、もう水もお腹に入りそうにない。

「それ、いいわね！」

「ぼくも、そうしたいです」

　追随した姉と幼馴染みにちらりと視線をよこした美弦が、沈黙して母親を見上げる。

　ロールパンの籠を手にしたまま、結架は答えた。

「わかったわ。そのころに用意するわね。じゃあ、さきに宿題を済ませてしまいましょうか」

　綺音の表情が翳ったが、奏が笑いかけたので、その強ばりはうっすらとなった。

　綺音が立ち上がり、皿をもちあげる。

「あら、いいのよ。片づけは、私がするわ」

「じゃあ、キッチンに運ぶだけ」

　広い食堂を横ぎり、綺音がキッチンに向かう。同じように皿を持って、奏と美弦も続いた。

「あー、危なかったわ」

「毎日、こんな感じなんだっけ」

「うん。マンマのごはん食べなさい攻撃。もう慣れたけどね。毎朝毎夕だもの」

「大変だな」

「最近、マンマの食欲が以前（まえ）より凄いのよ。だからかな、わたしたちにも、もっと食べなさいって」

　小さくため息をついた、その響きに、奏はどくりとする。

　小声でこそこそと話していると、後ろから手押し車（ワゴン）を押して結架がキッチンに入ってきた。

「シンクに置いておいてくれればいいわよ」

「はぁい」

「はい」

　慌てて内緒話を中断する。

　細い指さきでパセリを皿から摘まみ上げ、綺音が生ごみポットにそれを落とす。彼女は食べ物の好き嫌いが多い。パセリはビニールのようで厭なのだそうだ。

　対照的に何でも食べる美弦は、空の皿をシンクの中に置いた。軽く水をかけて、汚れをざっと落とす。

「奏、お皿ちょうだい」

「お、ありがとう」

　美弦が奏の分の皿にも水をかけた。

「マンマ。僕、宿題ないから、洗い物やるよ」

　既にスポンジを手にした美弦が言う。

　結架が嬉しそうに微笑んだ。

「まあ、ありがとう、美弦。それなら、お願いするわね」

　美弦は家族思いだ。

　いつも、家族の誰かのために何かをしようとする。

　すこし不器用な綺音のために、ヴァイオリンの弦の張り替えもマスターしたほどだ。父親のために、オーボエのリード作りもこなす。

　その綺音は、奏とともに宿題をするため、大きな机のある楽譜庫へと向かった。

「休んでて、マンマ」

　そう言ってから、美弦はスポンジに洗剤を含ませた。この家は食洗機を置いていない。食器乾燥機はあるが。それは、結架の主義だった。

　さすがに結架は首を横に振る。

「ありがとう。でも、ソルベの準備をするわね」

　棚からラングドシャーの箱を取り出し、調理台の上に置く。そして、食器棚から白いデザートプレートを出してきて、冷凍庫の中に入れた。ソルベをすくうためのスプーンも、ラップフィルムに包んで一緒に冷凍庫に入れる。柄の部分が木製なので、使うときに手を傷める心配はないだろう。

　そして、夫のコレクションが並ぶ大きな紅茶の収納庫を開けた。アメリカに出発する前に封を開けたばかりのセイロンティーがいいだろうか。それとも、ダージリンだろうか。迷った結架が美弦に声をかけると、彼は短く即答した。

「ケニルワース。ストレートで」

　紅茶については、父親からいろいろと講釈を受けている美弦のことだ。ラズベリーとピスタチオのソルベに合うだろう。

　結架はポットとティーカップをセッティングしながら、夫のことを思いだした。どうしても銘柄を決められないときは、セイロンにするといい。彼は、そう言っていた。

「マンマ」

　美弦が濯いだ皿を手にして呼びかけてきた。

「水の用意は、僕がするから」

　空気をたくさん含んだ水が紅茶には適している。彼は、父親が常備している白神山地の水が好きだが、そのボトリングされた水では、空気の含有量が足りないと言い張る。そこで、ボトルを振って空気を含ませる作業をするのだ。それは、美弦の気が済むまで。

　結架は頷いた。

「ええ、よろしくね」

「うん」

　最後のグラスを洗い終えて、食器乾燥機にセットしてスイッチをオンにする。手をタオルで拭うと、美弦はチョコレートを選んでいる結架の隣に立った。

「ホワイトチョコレートがいい」

「そうね。ホワイトチョコレートが合うわね」

　板チョコレートを溶かす準備と、絞り袋の用意をする。

「刻む？」

「ええ。粗めでもいいかしらね」

「お湯を沸かすね」

「まあ、ありがとう」

　ガスコンロに鍋をかけて、火をつける。

　美弦は火加減を見ると、満足げに微笑んだ。

「僕も刻みたい」

　ホワイトチョコレートをナイフで刻む結架に、美弦がせがんだ。

「二人でやれば、早いわね」

　小さなナイフとカッティングボードを戸棚から出してきて、結架はチョコレートの塊とともに渡した。

　しばらく二人でチョコレートを刻む。二人とも、無言になった。

「できた」

　先に終えていた結架がお湯の温度を測っていると、クッキングペーパーの上にチョコレートを集めた美弦が声をかけた。

「マンマ。ボウルに入れるよ」

「ええ、いいわ」

　結架はお湯を張った大きなボウルを調理台に運ぶ。そこに、別のボウルに入れた三分の二の量のチョコレートを美弦が持ってきた。ボウルを重ね、チョコレートをあたためて溶かす。湯気や水蒸気が入らないように注意しながら、チョコレートをへらで混ぜていく。結架がその作業をしているあいだに、美弦がさらに別の大きなボウルに氷水を用意した。

「ありがとう」

　チョコレートが四五度になったところで、結架は湯せんを外し、残りのチョコレートを加え、空気を含ませないように混ぜていく。なめらかでダマのなくなった状態になるよう混ぜながら、温度計の表示が下がっていくのを見つめる。美弦の用意した氷水にチョコレートのボウルをつけて、二六度になるまで冷やした。

　この作業は、チョコレートの艶と濃度を一定に保つために必要な工程で、テンパリングという。

　結架のもとに、美弦が大理石のカッティングボードとパレットナイフを持ってきた。それを受けとり、結架はチョコレートをすくってみた。しばらくおいてしっかり固まるのを見届け、結架は頷く。

「うまくいったわ」

　大理石のカッティングボードの上にクッキングシートを広げ、絞り袋に入れたチョコレートを流して模様を描いていく。ソルベの飾りにするのだ。円形に絞りだしたチョコレートは、台座にする。結架が器用に絞りだすのを美弦はキラキラした瞳で見つめた。