旅機人―End of Stranger―

人間―Birth―

　白煙を切り裂くかの如く、碧色の狼は空を跳ぶ。

　眼前、見えるのは巨大な女の肉体。

　身体は艶めかしく、肌色で傍目では巨人の姿としか思えない。黒い髪は淫らに垂れ流しており、肉付きのいい肢体は力なく座り込み項垂れている。

　母（マザー）聖（ハーロット）獣（モンスター）――かつて憧れを抱き恋した男が生み出した、恋慕の獣。

　そう言う意味では機人獣（きじんじゅう）の母とも言える存在。管理者の妻となるべき、機械仕掛けの女神――マザー・ハンナ・マキナ、M（エム）H（エチ）M（エム）。

　それこそが、MHMの真の定義。

『この器こそ我が機械の肉体の伴侶に相応しいッ！」

「自分勝手な！」

　機械の女神に乗り込む管理者（アドミニスター）、オリジナルのリシティ・アートは狂喜に叫ぶ。

　エメを取り込んだ。しかし、その邪魔をする目の前の偽物に敵意をむき出す。それを嫉妬と言うかどうかは僕にはわからない。

　けれど、その状況こそが狂うに喜ばしいのだろう。彼にとって自身は子も同然な存在。レプリカのリシティ・アート。

　彼の長年の夢を阻む最後の壁として、彼はその存在を受け入れている証明だ。

「光の爪ッ――」

　跳躍する碧狼（ヘキロウ）の腕には、光のエネルギーを硬質化させる機構が存在する。三つの爪を形成する三つの管、トライトンファー。両腕から伸びるそれは、碧狼が最も得意とする近接戦闘の象徴だ。

　目指すは管理者の肉体。機械であればコックピット。思考する脳を殺し、命芽生えぬ女神を止める。

『ケダモノの如きその証明。女の命は髪と知れぇッ！』

　熱量を有する光の爪は、どのような金属や有機物を融かすだろう。だが、それは碧狼の手が届く範囲まで。そこまでに至らなければ、その爪は力あるだけの飾りだ。

　決して大きくはない胸部に、挟まれ隠された管理者は、狂い笑いながらも妻の肉体を動かし始めた。その狂言と共に、垂れ落ちていた黒の髪が己の意志をもって動き出す――

「ッ！？」

　それが幾数もの束であればまだ良い。だが、それらは一本一本が凶器。跳躍する碧狼を下から追ってくる黒の触手達は、その先端にある刃と銃口を獣の肉体に目がけて突き進んでくる。

　ペダルを踏みしめる――碧狼は、腰に連結するスラスターから炎を噴射させて軌道を変える。幾束の髪がその余波で燃えるが、それでも数える程度。

　肉体を翻し、鋼鉄の壁を蹴り、更なる跳躍を試みる――が。

「数が――多すぎるッ！？」

　たとえそれが造られた物であったとしても、一人の人間をこの世に蘇らせようとした男の執念は計り知れない。

　陳腐にいけば太いパイプで表現されてもおかしくはない髪は、一本一本がワイヤーのようであり、全てが全て可動する。

　碧狼の感覚と僕の脳を使ってさえ、その認識に数秒の遅れが生じる。少なく数えて、十万。それらが管理者の意思に沿って、各々の軌道を描く――

「グァッ！？」

　跳躍した瞬間、数万もの髪の毛が腕諸共に絡めとった。碧狼に神経を接続している肉体が、犇めき合う黒毛の感覚を全て受け止める。

　上昇するエネルギーを完全に失い、肉を引き裂くかのような痛みを覚えつつも滑降していく。どんなにレバーを引き絞ろうにも、ペダルを踏んだとしてもワイヤーを振りほどくことはできない。

『獣を御するのは大聖母のみが許された特権だ』

「だ、からっ……て――」

『母性は獣を蕩かす。それが、MHMに定められたプロトコルであり、生存本能に刻み込まれた絶対的なミームである』

　黒き髪と共に、碧色の狼は地に叩きつけられる。衝撃が走る。全身を殴りつけられるような感覚が響き渡る。悪態の代わりに漏れるのは、どこか痛々しい吐息だけだ。

　意識は、死んではいない。だが、肉体のしがらみは解かれていない。碧狼の肉体と一緒に、縛られていない本体も動かせない気がしてくる。

「動いて……くれッ！」

『無駄だ。機人獣は機械と獣。無機物と有機物の融合体だ。機械としての制約、獣としての束縛に逃れる手段はない』

「そんな屁理屈――」

『機械がそう言うか。ならば、その脳を矯正しよう』

　――――刹那、全てが真白に染まる。

「アッ……ガガ、ガガガガガッ！？」

　否、碧狼は今、その肉体全てに雷鳴が轟いていた。黒き女神の髪から流れゆく雷撃は、機械の肢体を蛇のように蝕んでいく。それは、獣の中で共に戦う僕にも同じように伝わっているのだ。

『雷とは、神の鳴り響く音だとされる。なぜならば、人が産みだした業である機械をも殺し、生命である人も殺せるからだ』

「ガッ、ガグググッ」

『ゆえに、機械でありながら人に近づいたお前には辛かろう。さぁ、思い直せ。お前も私と同じであれば、同じ心を有しているはずだ』

　機械の肢体を持ち、人間の心が芽生えたとしても、その生命を揺るがすのは神を騙る雷鳴。かつて人が地に落とした英知。機械を発展させた母とも呼べる存在。

　肉体を走り、脳とも呼べるメモリをショートさせていく。神経パルスは焼き切れ、碧狼と繋がるための神経接続口も火花を散らし始めた。

「ゼッ……ダい、にぃッ……イやだッ！！」

『まだ言うか！』

「ァァァァァァァァァァアアアアッ！？」

　抵抗は無意味。肉体の限界は目に見えている。碧狼は言葉を発さない。何も言わない。何も――

「まァァァ……ダ、だぁッ」

　声は聞こえない。

　だが、苦しみは解る。

　碧狼の肉体は自分自身。

　一体化したから、解る。

　呻き漏れるはずの声は、未だその口から発せられていない。

　耐えているんだ。どこまでも、もう一人の自分は。

　だからこそ――この肉体が発する声は、嘆きや叫びではなく、抗うための咆哮だ。

「ァァアァアァァアッウォォォォォォォォォォォォンッ！！』

　呼応する。共鳴する――抗え。足掻け。本能に従う。生存せよ。一秒先に見える、世界を求めて。

　それが人や獣、ましてや機械でさえもが求める本能。機人獣も、機人も同じ。この世界に生きる、生命なのだから――

『MHMとレプリカの声が重なる……機人獣は、その内に生み出した生命に最も反応を示す。ではなぜ、命も持たぬレプリカに反応を示す……？』

　がんじがらめにされながらも、叫び抗う機械の獣を見下ろし、その叫びの変動に管理者は疑惑を言葉が聞こえてくる。管理者である以上に技術者である彼は、しかし数秒もせずにその答えに辿り着いたようだ。

『命を……宿した？ 現実の肉体ではなく、精神が魂を宿したのであれば……』

　それは――ハンナという存在を蘇らせるために彼が行った、その所業のもう一つの姿。

　どのようなクローンを生み出したところで、同じ魂を宿す確率は極めて低い。だからこそ、彼は機人獣という揺り籠を作り、最もハンナの魂と同調できる肉体を作り上げた。そして生まれた魂を上書きするための器が、マザーハーロットモンスター。

　だが、その計画の前に行ったプロトタイプのクローン生成がある。それは管理者自身。遺伝子データをベースにした精神を機械の肢体に入れ込んだ疑似的なクローン。RCモデル。

『機械が生命となった……機人獣ではなく、その機械の肉体を揺り籠にして……それは』

「碧狼ォォッ！！」

　呼応する。その咆哮が聞こえる。生命が、生命の叫びに共感する。

　肉体を包み込む雷が、その鳴りを潜めていく――いや、順応していくのが解る。

『それは、もはや人間と同じだ！』

「――ッ！！」

　今や肉体を縛るのは雷などではなく、髪と呼ばれるワイヤーだけだった。