鶴の恩返し想区―スノーホワイト編―

第5話 純白の想い

「二人とも、薪を割る姿が板についてきたようじゃな」

　次の日、エクスとタオは朝からおじいさんと一緒に薪割りをしていた。

「こういう単純な作業、結構好きかも知れない」

「エクスは結構こういう作業似合うかもな。派手さがないと言うか、地味と言うか」

「存在感薄くて悪かったね……僕だってそれは気にしているんだよ」

「存在感薄くたっていいじゃないか、こうやって誰かの役に立っている。それ以外に何が必要なんだよ？」

　タオは表情を変えずに、エクスに言ってくる。その言葉にエクスは戸惑った。

「確かに、その通りなんだけど……なんだか、腑に落ちなくてね」

「まあいいさ、エクスはエクスのやるべきことをやれ。それが正しいって思ったら、俺も協力してやるからさ」

　タオの姿はエクスには真っ直ぐに見えた。

　その真っ直ぐさに、エクスは救われる思いを抱える。

「みんな、ごはんができたわよ！　早くいらっしゃい！」

「今日はシェインも頑張りました。ご賞味あれ、です」

　小屋の扉から顔を出したレイナとシェインが声をかけてくる。

　その声に呼応するように、エクス達は返事をし朝食の席に着いた。

　エクスはいつもの席に着こうとすると、おばあさんが困った表情を浮かべていることに気付く。

「おばあさん、浮かない顔をしているけどどうしたの？」

「え、ええ……それが、ごはんができたからカクを呼んでいたのだけれど、返事が全然なくてねえ……どうしたものかしら……」

　困っているおばあさんに対し、レイナは思っていたことをそのまま口にした。

「カクは、開けないで、と言っていたのだから、無理に呼ぶことはないんじゃないかしら？」

「シェインもそう思います。彼女の顔からは、その……鬼気迫るものを感じました」

「シェインがそう言うなら、本当だろうな。鬼がそう言っているんだからな」

「タオ兄、今はそういう話をしているのではないのです」

　シェインが呆れたようにタオに言う。その瞳はとても細くなっていた。

　だが、レイナ達の意見とは異なる考え方をおじいさんは示した。

「じゃが、そうは言ってもカクはわしらの娘じゃ。一緒に居ることに何の問題がある？　それに、食事はみんなんで、家族揃って取った方が言いに決まっているじゃろ。なあ、ばあさんや？」

「おじいさんの言う通りですね。私たちは家族なのですよ。一緒にいたいと思って悪いことなんてありませんよね」

　そう言うと、おじいさんとおばあさんは奥の扉に手をかける。

　その行動にエクス達は口を挟むことは無かった。

　そして、意を決したように二人は扉を開けた。

「――――――ッ！？」

　扉を開けると、そこにカクの姿は無く、代わりに純白の鶴が一羽いたのである。

　鶴は、自分の羽毛を抜き、それを糸の間に織り込みながら布を作っていた。

　その布は、鶴と同じく純白の美しい布だったのだ。

「どうして……どうして……絶対に開けないでと言ったのに……」

　鶴は震える声で、何度も何度も同じ言葉を繰り返す。

「つ、鶴！？　いや、じゃが、わしらはカクと一緒に食事をとろうとな――」

「そんなの関係ない！」

　この空間が壊れてしまうのではないかと思うくらいの声量で、鶴は悲痛な声を上げた。

「私は……あなた方に頂いた恩を返したかったのに……感謝していたのに……それなのに……どうして……？」

「か、カク……？」

「どうして…………どうして、どうして、どうして！　どうしていつも私の邪魔をするの！？」

　その言葉と同時に、純白の鶴は漆黒の化け物へと姿を変えてしまう。

「嘘でしょッ！？　カクがカオステラーだったの……！？」

「お嬢、嘆いている暇はないぞ！　今はこいつを何とかしないと！」

「おじいさんとおばあさんは逃げてください。ここは僕らが何とかします！」

「じゃが、カクが……」

「ええ、その子は私たちのたった一人の娘なの……」

「必ず、カクは僕たちが助け出します！　だから、早く逃げて！」

　エクスの必死な声に、おじいさんたちは後ろ髪引かれる思いでその場を後にする。

「みなさん、来ます！　油断しないでくださいッ！」

　カクとエクス達の、運命を掛けた戦いが始まった。

　　　　　　　◇

「はぁぁぁあああああッ！」

　エクスが強烈な一撃を叩き込み、カオステラーは消滅した。

　カオステラーが居た場所に倒れている少女に、エクスはすぐに駆け寄る。

「カク！　大丈夫！？　しっかりして！」

　そこにいたのはカクだ。

　カオステラーに憑依されてしまった、純白の美しい少女。

　だが、エクスの問いに答えることなく。カクは心の声を漏らす。

「私はただ……ずっと二人の娘で居たかったの……二人のことが大切で、命の恩人だから……例えこの身が尽きようとも、二人が笑顔になってくれるならそれでいいと思っていた……」

　声を震わせながらも、カクは言葉を止めることは無い。

「でも、いつからか……二人と一緒に居ることが私の願いになっていた……だけど、いつだってその願いは叶わない。必ず最後は、二人は覗いてしまうの……それが悲しかった……私は帰らないといけなくなってしまうから……」

「カク…………」

　カクの告白に対し、エクスは首を振りながら重い口を開く。

「でも……でもね、あの二人も、カクのことが本当に大切だったんだよ。だから、心配で見ずにはいられなかった」

　優しい声で、エクスは諭すように言葉を紡ぐ。

「カクが本当にしないといけなかったことは、機を織ることでも、悲しい想いに染まることでもない。ただ“二人の側にいてあげること”だったんじゃないかな」

　その言葉を、カクは想いを堪える表情で聞いていた。

　だが、それはすぐに溢れ出してしまう。

「あはは……鶴の私には…………よく分からないよ……」

　そう言ってカクは微笑む。憂いを抱えた瞳から、一筋の涙が零れ落ちた。

　その悲しげな表情に、エクスは何も言わずにレイナを見る。

　理解を示したレイナはそのままゆっくりと目を閉じた。

『混沌の渦に呑まれし語り部よ、我の言の葉によりて、ここに調律を開始せし』

　世界は白い光に包まれる。白い、白い、純白の世界の中に。

　その白い中に、エクスは見た気がしたのだ。

　カクが一人、悲しそうに笑っている姿を。

　　　　　　　◇

『きゅーーーーッ！』と甲高い声と共に、一羽の鶴が飛び立った。

　純白の羽を輝かせながら、灰色の空を一人で羽ばたく。

　その姿を、エクス達はただただ見上げていた。

「ねえ、鶴は……カクは、またおじいさんたちと……仲良く暮らせるかな？」

　エクスのつぶやきに、隣にいたレイナが遠くを見ながら答える。

「どうかしら、一時的には暮らせると思うけど、結末は変わらないわ。正体を知られてしまった彼女は、再び鶴となり大空に消えていくの。それが運命の書に記された、彼女たちの結末」

「そう…………それで……カクやおじいさんたちは、幸せなのかな？」

「………………」

　その問いにレイナは答えることは無かった。だが、代わりにタオが口を開く。

「なあエクス、そんなことは誰にも分かりはしないさ。みんな決められた運命を演じているだけ、それだけ、ただそれだけだ。でもな――」

　そこでタオは言葉を区切る。そして爽やかな笑顔でこう言った。

「じいさんたちと一緒にいた時のカクの表情は、その顔は、“心からの笑顔だった”って俺は信じるぜ」

　その言葉にエクスは顔を上げる。

　灰色の空が今の自分の心を表しているようだった。

「見て下さい、雪です」

　シェインは空高くを指差す。

　そこからはいつかと同じ真っ白な雪が舞っている。

　それはそう、カクと出会ったあの日と同じ雪。

　その雪がエクスの手のひらに舞い落ちる。

　雪は体温で容易く溶けていく。

　でも、エクスは確かに感じたのだ。

　その純白の雪の結晶の中に――

『私は…………幸せだったよ』

　カクの想いが込められている。

　そんな気がした。