源平鵺騒動

第六話 化物追捕

　此度の鵺退治は勅諚、つまりは帝の命である。し遂げなければ今度は自分が退治されることになる。頼政は己の力のなさを嘆きつつも、仁平三(1153)年四月初め、猪早太と限られた家人共のみを伴い、毎夜鵺が出るという東三条殿へと向かった。

　鵺の声がするといわれるのは、正確には東三条殿の北西、内裏にもほど近い角振（つのふり）・隼（はやぶさ）の二つの神社があるあたりからである。

　頼政らは主に東三条殿の北西を囲み、わざと大きな物音を出してみたり、木の実など鵺の好みそうなものを並べてみたりして、どうにかしておびき出さねばと必死であった。

　丑の刻が近づいてくる。時折ガサガサ……と草ずれの音が聞こえてくる。

「ヒョー……ヒョー……」

　頼政以下主従は、初めて聞く鵺の声に気圧されながらもどうにか弓を引き絞り、一斉に暗闇へ向かって矢を射かけた。幾本もの矢が一斉に空を切ったが、何の手ごたえもない。

　その後も鵺の声が聞こえてくるたびに、感覚を研ぎ澄まし、鵺のいる方向を狙って何度も何度も矢を射かけたが、半時もしないうちに彼らの矢はすっかり尽きてしまった。

「已むを得ん……退け！」

　頼政の号令一下、主従は撤退を余儀なくされた。

　翌日も、また翌日も、猪早太以下、弓の名手を選りすぐって何度も何度も矢を射かけたが、夜を徹しての鵺退治は、何の成果も挙げられなかった。

　この間も帝の苦しみは続き、左大臣頼長の焦りは募る一方だ。頼政たちは頼長からの催促の使者を適当にあしらいつつも、少しずつ「鵺」の正体を掴みつつあった。

「わしは鵺は鳴き声からして鳥じゃと思っていたが……しかし早太よ、鵺の羽音を聞いたか？」

「いや、羽音など全く。不思議な鳥でございますな」

「もしかしたら、あやつ鳥ではないのかもしれんぞ？大和（やまと）あたりから、山伝いで迷い込んだ獣か……」

　いよいよ四月も十日。月は半月より少し満ち、夜はかなり明るくなった。月明かりのおかげで、おぼろげながらも鵺の姿が見えるようになった。主従が予想した通り、その姿やはり鳥ではない。

「今宵は鳴き声を聞いたらまず空に向かって石を投げよ！鵺が驚いて木から降りたら、次は下へ向けて矢を射掛けよ！」

　鵺の声が聞こえるが早いか、彼らは一斉に石を木の上方へ向かって投げつける。驚いた鵺は、その体を月に照らされながら、木から滑り降りた。すかさず早太が矢を射かけ、その他の郎党どもも続いた。鵺の鳴き声は低く、弱くなっていく。

「どうやら当たったらしい！皆用心して近づけよ……」

　死を間近にした生き物は、何をするか予想がつかない。増してや化物と恐れられた鵺だ。いきなり襲い掛かられてはたまらない。早く姿が見たくてたまらない頼政が慌てて駆けよろうとするのを、早太が制する。いつもとは逆だ。

「殿、ここはお任せあれ」

　幼い日に故郷の遠江（とおとうみ）国で父と出かけた巻狩りで鍛えた腕が、早太の自慢だ。「ヤァ！」と一声上げて鵺にとびかかろうとするが、早太はみずからの目を疑った。

　鵺と呼ばれ恐れられたその獣は、肩口に矢を受けながらなお、二本の足で立ったまま、悲しげな眼でこちらをじっと見つめていたのである。

「待て！待て！こやつを殺すに及ばず！」

　思わず早太は周りの郎党の動きを制していた。

「早太、いかがした？」

　頼政が、早太のただならぬ様子を見て近寄ってきた。

「殿……これが鵺でござるか？夜ごとの鳴き声で帝を苦しめた、鵺？」

　頼政ら主従は、改めて松明（たいまつ）で鵺と呼ばれた獣の姿を照らしてみた。眼は丸く見開き、猿のような体つきだが、狸のようにも見える。赤茶色のふさふさとした体毛が、血でしっとりと濡れている。帝を苦しめた化物だというが、その割には随分とこじんまりとした、かわいらしい姿ではないか。

　頼政が鵺の姿をまじまじと見ていたら、早太は突然叫んだ。

「わしはこやつを殺しとうない」