農協おくりびと ６１話から７０話

農協おくりびと （70）１００万戸の開拓農民

「昭和２１年１１月。

　食糧難から脱却するため、政府は緊急開拓事業５か年計画を決定した。

　開墾面積の目標は、１５５万ｈａ。

　あらたに１００万戸の開拓農民をつくりだす、途方もない計画じゃ」

　「１５５万ｈａの農地と、１００万戸の開拓農民ですか・・・

　数字が大きすぎて、まったく実感が湧きません」

　「無理もないな。正方形を、頭の中に思い浮かべてみろ。

　両方の辺が100m×100mの面積を、１ヘクタールと呼ぶ。

　高校球児たちの聖地、阪神甲子園球場の面積が、１．３ haじゃ。

　日本全国に、１２０万個の甲子園球場があらたに誕生したと考えればよい」

　「１２０万個の甲子園球場が、あらたに誕生したわけですか・・・

　無理です、おじいちゃん。想像することができません。

　頭の中が混乱して、ますます、訳がわからなくなってきましたぁ～」

　「面倒くさいおなごじゃな、お前というやつは。

　日本の国土の総面積は、３７７９万ヘクタール。

　そのうち耕地として使われておる面積が、およそ４５９万ヘクタール。

　国土のおよそ１２％が、農耕用の土地ということになる。

　そのうちのおよそ３分の1が、戦後の開拓政策の中で誕生してきたことになる。

　あとは自分の頭で確認しろ。

　これ以上説明するのは、面倒くさくなってきたわい」

　「このあたりでも、開墾事業がおこなわれてきたのですか？」

　「町の北部へ行くと、開墾の地・記念碑というのが建っておるじゃろう。

　北部に有った平地林は、３里四方ほどあった。

　平地林の大半が松林じゃ。

　ごく限られた場所に、クヌギなどの落葉樹が生えておった。

　戦時中はここに、陸軍の飛行場が有った。

　滑走路跡を中心に、平地林を開墾しようという計画がたてられた。

　入植予定者は、２００戸。

　割り当て面積は１戸あたり、一町五反歩と決められた。

　復員軍人や海外からの引揚者を中心に、地元や、近隣の村々で入植者を募集した。

　この開墾事業の先頭に立ったのが、シベリアから復員してきた老農じゃ」

　「ご苦労したんでしょうね。北部で開墾に入った人たちは・・・」

　「昭和21年の３月に鍬入式がおこなわれた。

　その翌日から入植がはじまった。

　軽くて粗い土のため、当初は、作物がまったく育たなかった。

　最初の年のサツマイモは、小指くらいのサイズだったと言う。

　開墾記念碑とは別に開墾地の中央に、団結の碑というのが残っておろう」

　「あ・・・見たことが有ります。

　小さな公園の片隅に、ポツンと建っています。

　団結の碑と書いてあるので、何のことだろうと首をかしげたことがあります」

　「開墾が終った日。２００戸だった入植者が、１２０戸に減っていた。

　労苦に耐えた人たちが、万感の想いを込めて建てたものじゃ。

　だがなぁ。入植者たちの本当の苦労は、開墾が終った日からはじまった。

　あのあたりに水源は無い。

　川は流れていないし、水をためる池もない。

　苦労を重ねて開墾したが、結果的には、広大な砂漠をつくり上げたようなものじゃ。

　次の日から、井戸掘りがはじまった。

　完成した井戸から水を汲み、天秤棒でかついで畑へ運ぶ。

　砂漠を潤すために、来る日も来る日も水運びが続いた。

　そんな風にして誕生したんじゃ。北部にある、あの肥沃な農業の集落は」

　「その先頭に立った人物が、今日、葬儀をおこなう老農ですか。

　でも長老。老農は２度にわたり、このあたりの農業を助けたと言いましたねぇ。

　開墾事業はまだ、１回目の出来事です。

　２度目のときはどんな仕事を、成し遂げたのですか？」

　「お前なぁ。ポンポンと年寄りに質問し過ぎじゃ。

　ワシに、何か飲ませたらどうだ。

　先を急ぎたいのは分かるが、ワシも少々疲れた。喉も渇いた。

　ビールとはいわんが、温かいコーヒーか緑茶などが、呑みたいのう」

　「あ・・・ごめんなさい」ちひろがあわてて立ち上がる。

ポケットを探り、小銭を取り出すが、ふと何かを思い出して立ち止まる。

「待っててね、お爺ちゃん」と、自分のロッカーへ飛んでいく。

　２分も経たないうち、ポケットをふくらませてちひろが戻って来る。

手に、乾杯用の小さな盃が握られている。

「試飲用にと、出来たばかりの日本酒を業者さんからもらいました。

こっちのほうがいいでしょう、おじいちゃんは！」

　「おう。気が利くのう、やっぱりおぬしは！」

ちひろから盃を受け取った長老が、嬉しそうに眼を細める。

（71）へつづく