逃げた彼女と、ヒモになった僕

８－５ エーコ

　ゲームの内容はスリッパ飛ばし。

　お互いの右足に履いているスリッパを五回ずつ飛ばし、表が出た数の合計で勝敗を競う。

　試しに二人で何回か飛ばしたが、意外にもスリッパは回転せず、飛ばした表のまま着地することが多かった。

　だからフェンスに当てて変化を付け、それで確率がようやく五分五分になった。

　フェンスの高さは三メートルほどあるが、もし場外に飛んでいったらその時点で負け。

　……炎天下の中、こんなアホなことする奴がどこにいるだろう。

　けどお互いにこのまま屋上を後にする選択肢はなく、必ず決着をつけるという気持ちは同じだった。

「エーコ、先攻と後攻どっちがいい？」

「後攻で」

　汗を拭きながらエーコが答える。

「よっしゃ、じゃあ僕から行くよ」

　フェンスから二メートルくらい離れたところで立ち止まる。これ以上離れるとエーコがフェンスにスリッパを当てられないかもしれないから。

　僕は無駄に足を後ろに振り被って、フェンスに向かってスリッパを蹴り飛ばす！

　カシャンと小さな音を立て、スリッパはそのまま爪先から真下に落ち……踵を地面につけた、表だ。

「よし、きたっ！」

　僕はガッツポーズをし、対戦相手にドヤ顔を見せつける。

　エーコはケッ！　とでも言いたそうな顔で、僕の喜びを水を被せる。

　そして僕はケンケンをして、スリッパを片足に戻しに行く。

　間抜けな構図この上ない。脳内ＢＧＭとしてディック・〇イルのあの曲が延々と流れている。

「じゃあ、次は私ね」

　エーコが定位置に立ち、僕と同じように無駄に足を振り被ってから、前に突き出す。

　しかし途中ですっぽ抜けたのか、足が上がり切る前にスリッパが発射され、低空でフェンスにぶつかり、そのまま角度を変えることなく地面に着地した。

　……いろいろ解説したが、要は表だ。

「さっすが、私」

　涼しい顔で顎を斜めに上げ、見下した視線を投げかける。

「いやいや、ちょっと待ってよ！　いまのはズルイだろ？　そんなの僕だって同じことすれば百パーセント表が出るよ」

「そんなの決めたルールに無かったわ。それにこの方法で百パーセントなら、失敗するのをお互いに待てばちゃんと勝敗つくじゃない」

　飄々とした顔で結果をゴリ押しするエーコ。

「わかったよ、そこまで言うなら続けてやろうじゃないか」

　そしてエーコが先ほど僕がしたようにケンケンでスリッパに近づく。

　体を弾ませるたびにワイシャツがたわみ、胸が揺れているようで目の保養になる。

「だが小さいので実際に揺れてはいない」

「なに口に出して言ってんのよ」

　エーコがスリッパを手に取り、僕の頭をはたいた。

　僕は再び定位置につき、先ほどエーコがそうしたように直進の射出を狙う。第二投。

「さすがにフェンスにぶつけるってルールはつけましょう。フェンス土台のコンクリートに当てるのは禁止よ」

「僕の番になって急にルール作るなよ！？」

「でもそれくらいは決めましょう。地滑りさせてしまえば百パーセント表になるし、勝負もなにもないわ」

「まあいいけどさ……」

　先ほどエーコも低空とはいえ、ちゃんとフェンス部分にあたっていた。

「じゃ、二投目。発射！」

　僕は膝を振り子の支点にし、足首にスナップを効かせてスリッパを飛ばした。

　回転せずにそのままフェンスにぶつかったが、フェンスの網がスリッパの端にぶつかったせいか、外側に傾き……そのまま裏に着地した。

「なんじゃそりゃああ！！」

「ふっ、勝負あったわね」

　ウソだろ……なんか本当にこのまま負ける気がしてきた。

「こ、このままじゃ、本当に優佳を取られてしまうっ……」

「ははは～ゆうかさんはあたしのものだ～」

　棒読みで僕の嘆きに応じて見せるエーコ。

「そうはさせない！　優佳はエーコと違ってそっちのケはないんだ、僕が優佳を、守らなくてはっ！」

「……ええと、纏場？」

　エーコが汗を垂らしながら、半笑いで僕の前に出る。

「えと、いまのはね、纏場の冗談に乗っただけで別に私は……」

「フフフ……この期に及んで言い訳は見苦しいぞエーコ？」

　状況が不利なのにもかかわらず、腕を組んでエーコを威圧する。

「僕は華暖から”第一ボタンを受け取った本当の理由”を聞いてるんだぞ？　いまさらなにを言ってもムダムダァ～！」

　エーコの顔が、暑さのせいで赤かった顔が、さらに赤くなる。

「な、なななな……」

「お？　その反応ということは、華暖の推理当たってたんだな？」

「か、華暖のやつぅ……バラしやがってぇ……！」

「ライバルだったとはいえ、一人でも優佳を好きな人がいて嬉しいよ？　もし勝ったら僕の代わりに優佳をシアワセにしてやってくれよな？」

　僕は調子を外した声で、羞恥に俯くエーコの肩をポンポンと叩く。

「あ～もうこうなったら絶対に負かす、そして泣かす！　纏場に優佳さんはもったいないわ！　略奪！　略奪よ！！」

　エーコは大股で定位置に移動し、乱暴にスリッパを蹴っ飛ばす。

　真っ直ぐに射出されなかったそれは、大きく回転したけれども、エーコの望む結果をそこに叩き出した。

「さ、このまま全部表で決着をつけるわよ！？」

　肩をいからせたエーコが興奮気味に言う。

　……もしかして僕、墓穴掘っちゃった？

---

　それから三回目で僕が成功、エーコが初の失敗をした。四回目はお互い成功、そして現在三対三のイーブンで迎えた僕の先攻。

「負っけ～ろ！　負っけ～ろ！」

「うるさいっ！　気が散るっ！」

　暑さのせいでエーコもノリがおかしくなってきている。ちなみにお互いの左足スリッパは高熱コンクリートのせいで、素材がちょっと溶け始めていた。

　もし片足立ちが失敗して倒れたら、ヤケドしかねないだろう。

「よし行くぞ……？　あ～した天気に、なぁ～れぇ！」

　もう真っ直ぐ射出させるのは諦めた、ここで僕の全ての運を使い切る。

　もう低空で云々のことなぞ気にせず、思い切りフェンスにスリッパを蹴り飛ばす。

　やや右に飛んでいったスリッパは、地面に落ちた後も二回転ほど横に転がり、僕達に足裏を見せつけた。

「ウソだろ～！？」

　僕は頭を抱えその場にしゃがみ込む。

「ふっ、勝負あったな」

　エーコがメガネをくいっと持ち上げ、低い声を出す。傑先輩の真似でもしてるつもりだろうか、全然似ていない。

「……じゃ、エーコ。最後、頼むわ」

　意図せず、少し落胆した声を出してしまった。

　それを受けてエーコも素に戻ったのか、真面目な顔に戻る。そのまま定位置につき、背中を向けたままエーコは僕に聞いて来た。

「もし、私が失敗したら、延長戦ってやる？」

「そりゃ、やるだろ。どっちかが勝たなきゃ、引っ込みがつかないんだから」

「そう」

　エーコはその返事を聞いて、大きくため息を付いた。

　いつものようなつまらなそうな、仏頂面の顔。

　そしてなにを思ったか右足のスリッパを片手に持って、大きく振りかぶったと思ったら――

「とんでけ～」

　……棒読みの声と共に、フェンスの向こうに投げ飛ばしてしまった。

「「…………」」

　お互い、なにも言わない。

　興醒め。

　失格。

　試合放棄。

　不戦勝。

「あ～あ、負けちゃった」

　エーコは力なく言って、ケンケンでフェンスに向かい、カシャンと音を立てて、背中を預けた。

　そしてエーコがこちらを見て、薄っすらと笑う。

　――なぜか僕はその笑顔に、胸を鷲掴みにされ、泣き出したい気持ちになった。

「……危ないよ」

「うん」

　僕は近づいて片方のスリッパをエーコに差し出した。

「ありがと」

　エーコは素直にスリッパを片足に入れ、僕はフェンスに片手と片足をかけてバランスを取った。

　なんとなく向き合うのが気恥ずかしくて、僕は視線を逸らした。

　ここに来た時、お互いの距離は遠かった。

　物理的にも、精神的にも。

　元々はお互いに違う世界に生きてきたんだ。そう簡単に分かり合えるはずがない。

　でもいまのエーコは、近かった。

　暑さに顔を赤くし、汗を額に浮かべ、髪を靡かせ、礼を口にする。

　砂漠に閉じ込められた世界に二人ぼっちの、生徒会室で二人コーヒーを飲んでいた時の二人だった。

　あの時、あの瞬間、この時が永遠に続くような気がしていた。

　色々な可能性が待っている未熟だったあの日、ささやかな出来事にワクワクして、ドキドキした。

　けれど大人になった僕らは、その出来事に少しずつ区切りをつけて、前に進んでいく。

「これ、返すわ」

　エーコがポケットから取り出したのは、三年前にここでエーコに渡した制服のボタンだった。

「返すなんて、失礼だ」

「つっ返されて、悔しい？」

「……すこし」

「ふふ」

「笑うなよ」

「すこし、期待したんだ？」

「……しょうがないだろ？」

「ははっ」

　エーコは笑う。

「私なんかでも、纏場嬉しかったんだ？」

「……うん」

「そっか……」

　エーコは背中に手を組み、屋上をペタペタと歩き出した。

　溶けたスリッパの塗料が溶け、屋上に緑の足跡らしきものを残す。

　僕はそれを黙って眺めている。

　エーコがそうすることになんの意味があるかはわからない。　

　けど、きっとエーコにとっては意味のある行為で、僕が聞いたとしても理解できないのだろう。

　そしてひとしきり歩き回った後、僕の元に帰ってきたエーコは片手を突き出す。

「……はい」

　あの時に手渡したボタンを、僕に返す。

　その姿を確認し、しっかりと受け取る。

「私ね、傑さんのことが好き」

「うん」

「なんだかんだ、私ってメンクイだったみたい」

「そっか」

「久しぶりに会って話したらね、すぐ惚れ直したんだって。どんだけチョロいのかって話よね」

「そうだね」

「……否定しなさいよ」

「じゃあ、そんなことない」

「遅いっ」

　微笑み合う。

「傑先輩を、頼むよ」

　僕は言った。

「エーコ、先輩にキツく当たったろ？　結構凹んでたぞ？」

「……ほんと？」

「ああ、だからきっと上手くいく」

「自信、ないな」

「僕が保証する」

「私、めんどくさくて重い女だからな」

「女の子は少しめんどくさいくらいの方が可愛いよ」

「……ほんとかしら？」

「ホント」

　実体験に基づくから、間違いない。

「じゃあひとつ聞いていい？」

「ん？」

「纏場はなんて言って、優佳さんにコクったの？」

「……いきなりだね」

「いいから」

　興味半分、からかい半分でエーコは先を促す。

「コクったのは僕じゃないんだよ」

「ウソ？　じゃあ、優佳さんから！？」

　エーコは話の展開に色めき立つ。

「うん、そして僕はそれを断った」

「え？」

　嘘はついていない。

　職員室で大揉めして、僕の家に入って優佳に全部白状した時の話だ。

「その時は生徒会長の優佳に迷惑をかけると思ったから。僕は公式には悪い奴になってるし、いい噂立たないだろうって」

「……そんなの」

「優佳は一度その答えを聞き入れた。けどその後に聞かれたんだ、自分のことは好きか？　って」

「……なんて」

「好きだ、とだけ言おうとした。けど一度口にしたらオシマイだった。気付いたら馬鹿みたいに泣き喚きながら、優佳に対する感情を巻き散らかしていた」

　エーコは、少し遠い目をしていた。

「それで、決意空しく、優佳とは付き合い始めた」

「……空しく、なんかない。最高の結果じゃない」

「当時は少し情けなく思ったけど……後悔してない」

「後悔したなんて言ったら、コロしてやるわよ」

　エーコは唇を尖らせそう言った。

「だから結局好きって気持ち、抱え続けるのツライと思うんだ」

　僕は聞かれてもいないのに喋り出す。

「僕はそれを我慢しようとして、我慢できなかった。一番好きな人に一番話したいことを打ち明けるなんて、とても自然なことだと思うから」

　だから隠そうとしても言葉の節々に表れる。

　そしてふとした瞬間に、きっと我慢できなくなるものだ。

「だからエーコの気持ちは伝わってると思うし、先輩の行動にそう言った心当たりを感じるなら、自信持っていいと思うよ？」

　エーコは僕の言ったことを反芻しているようだ。

　願わくばエーコに思い当たる節があればいいんだけど。

　そしてしばらく考えこみ、自分の回答に辿り着いたようだった。

「じゃあ私からも」

「ん？」

「優佳さんのことお願い」

「任せろ」

「優佳さんも、ちゃんと纏場のこと好きなままだから」

「知ってる」

「纏場にたくさん謝られたら、絶対許すから」

「ああ」

「あの人の大丈夫ほど、大丈夫なものはないから」

「よく、わかってるね」

「……伊達に長いこと見てたわけじゃないから」

　エーコの物言いに笑う。

　そうして僕は片足でコンクリートに立ち直す。

「そろそろ行こう、さすがに日射病になりそうだ」

「そうね。むしろよく今まで平気でいられたもんだわ」

　僕達は屋上の出口に向かって歩き出した。

　とある桜の日、僕達は屋上で意図せぬ会合と別れを経験した。

　それでピリオドを打つのも、また一つの卒業式の形だっただろう。

　けど僕らは巡り合わせの中でまた出会って、仲直りをすることができた。

　人生なんて案外そんなものかもしれない。

　僕たちの関係は最初から中途半端で、なにか始まったのかも終わったのかもよくわからないままだ。

　でも、それに満足できたんだったら、いいだろう？

　友達とか、恋人とか、家族なんて所詮申告制みたいなものだ。

　お互いがそうだと思っていれば、そうなんだ。

　型にはめる必要なんて、最初からないのだから。

　僕たちは日常に戻った。

　鉄扉は重たい音を立てて閉まる。

　スリッパの塗料跡が僕たちがここに来たことの証。

　けれど僕たちがここを訪れることは、もうないのだろう。