逃げた彼女と、ヒモになった僕

８－４（４－２６） 蜃気楼

　埃っぽい階段を登り、鍵を開けて、ドアノブを回す。

　開け放たれたドアから降り立つと、黄みがかったコンクリートが真夏の日光を反射して、陽炎を立ち昇らせている。

　緑のフェンス越しには雲一つない遠い青空が広がり、時折吹きつける土の匂いを含んだ乾いた風が、前髪を揺らす。

　先ほどまで耳に入っていた音は、なに一つ聞こえなくなっていた。部活動が昼休憩に入ったのかはわからない、けどなぜか此処は無音の空間だった。

　まるで砂漠にいるような錯覚。

　この景色に存在する人間は僕とエーコだけ。

　ここからいくら進んでも同じ光景しか無く、振り向いても屋上の鉄扉なんて存在しない。

　どこまでも無限に続く、黄色のコンクリートと、透き通るような青空。それでもフェンスの檻からは出られない、そんな空間に僕たちは閉じ込められていた。

「纏場は、さ」

　音のない世界でエーコは呟く。

「あの日、どうしてここに来たの？」

　振り向かずに、そう訊ねる。

　エーコが聞いているのは、もちろん卒業式の日。

「なんで、だろうね」

　僕は、嘘偽りない理由を口にする。

「わからないよ」

「……そう」

　納得できるはずのない理由に、エーコは納得する。

　”だって私もそうだから”

　声のない声が聞こえた気がする。

「来たかったから、じゃないかな」

「ハッキリしないのね」

「うん」

　会話になっているようで、会話になっていないやり取り。

　でも、僕たちはその会話で成立している。

　だっていまこの瞬間、この世界には僕とエーコしかいないのだから。

「――本当は転校したくなんかなかった」

　陽炎が浮かび上がる。

　いや、ここは砂漠なのだからそれは陽炎じゃない、蜃気楼だ。

　存在しないもの。

　言葉にしてはいけないもの。

　でも他に誰もいないんだったら、それはそこに存在してもいいんじゃないかって思えた。

「でもこの学校に必要とされなかったから」

　僕はこの学校を去った。

　止める人はいない。

　エーコは僕の前に立ち、背を向け続けている。

　背中で僕の言葉を浴び続けていた。

「だからこの学校を離れたのは間違いじゃなかった」

　あの時と同じだ、卒業式の日と。

　ここには誰もいない。

　誰もいないから言えることがある。

「優佳は励ましてくれた、僕にも後悔はなかった」

　いまさら言ってもどうしようもない。

　それに卒業式の日に言ったって、遅すぎた。

　あの日、なにも言うつもりはなかったんだから。

「だから僕は心置きなく転校してしまえたんだ」

　だけど僕はその気持ちを引っ張り出されてしまった。

　あの時みたいに、エーコが僕の言いたいことを遮ろうとしなかったから。

「エーコ……！」

　情けなく声を震わせてしまった。

　そしていまから言うことはもっと情けない。

　優佳にも吐かなかった、弱音。

「なんで、僕を引き止めて、くれなかったんだ？」

　優佳には僕の味方をしないように言ってあった。

　生徒会長として、これからも役目を果たしていくため。

　”悪い人”を庇い立てすると、変な噂が立つ。

　優佳に不利になる。

　だから僕は味方を作らなかった。

　そして学校から逃げ出した。

　……けれど、もしエーコが僕の味方をしてくれていたなら。

　…………僕に転校しない未来も、あったかもしれない。

　二年の教室も、三年の教室もノスタルジーに溢れていて。

　五感でこの学校を、一緒に楽しむことが出来たかもしれない。

　でも、そうはならなかった。

　僕たちはケンカをしたままだった。

　あの日エーコに隠しごとをし、それを明かさなかったことで、くだらないケンカを続けた。

　だからエーコが僕に味方をすることはなかった。

　お互いに友達という足場が揺らいでいる関係の中で、そうすることができなかった。

「……ごめんなさい」

　エーコは振り向いて、僕の目を見た。

「くだらないケンカを続けて、ごめんなさい」

　深い後悔の色が滲んでいた。

「あなたの味方になれなくて、ごめんなさい」

　それはあの日の謝罪じゃない。

　生徒会室でケンカ別れしたことに対する謝罪じゃない。

　同じ生徒会仲間として、放課後にお茶会をした友達として。

　僕の味方にならなかったことに、謝った。

　……エーコを今更苦しめて、僕はなにがしたいんだ。

　こんなこと言ってもどうしようもないのはわかっていた。

　でも僕は言ってしまった、言わされてしまった。

　誰もいないのをいいことに、あの日言いたかったことを言ってしまった。

　あの日わだかまっていたことを、引き出されてしまった。

　――未練がましくも卒業式に参加しに来た僕の、醜い心を。

「いや、いいんだ。いいんだよ、エーコ。それは結局、僕が……」

「よくないっ！」

　エーコは静寂を破った。

「どうして、そうやってすぐに許すの！？」

　謝られたら許してあげないと、いけない。

「本当は怒ってるなら許さないでよ！」

　そんな心無い許しを与えたことに、エーコは怒っている。

「だから、あの時に許さないで欲しかった」

　先日、エーコに謝られ、僕はそれを許した。

「でも纏場、やっぱり怒ってた」

　そうだ、僕は怒っていた。怒っていたことにも気付けなかった。

「だから纏場は怒るべきだった、私に。隠しごとなんて当たり前だって、それを強要する方がおかしいって」

　あの時、黙っていた僕にエーコは怒った。

「そして悪いと思ってたなら、どうしてすぐに謝ってくれなかったのかって、そう怒って欲しかった！」

「怒って、欲しかった……？」

「そうよ、そうしてしてくれて、良かったのに」

　もし、そんなことが起こっていたら。

　別の未来があったかもしれない――

　エーコと僕はあるべき友達の姿、なんて青臭い話題でケンカをする。

　けど優佳にも絆され、エーコは僕に頭を下げ、僕もあっさり頭を下げて解決。

　文化祭予算の件で、僕はドロボーとして悪者になる。

　エーコが僕の悪い噂をする人を注意し、エーコも悪者にされる。

　それに僕は逆ギレをし、噂を立てるやつと取っ組み合いのケンカをした。

　そして力の弱い僕はぼろ負けし、エーコは真実を明かそうと言い出し、僕はそれを全力で止めさせ、またケンカをした。

　気づいたらいつか噂は風化し、僕とエーコは二年生になる。

　三年生になった優佳と傑先輩は引退し、エーコが生徒会長になり、優佳の計らいで新設された文化祭実行委員、その実行委員長に僕は任命される。

　夏休みも登校し、部の予算編成や、市のボランティア活動にも駆り出された。

　去年は不運な事故があった。

　けど今年は文化祭を開催することができる。

　去年作った自分たちの文化祭資料を見直し、今度こそ僕たちは見事に文化祭を成功させると意気込む。

　そこにいる人たちはみんな笑顔で、ＯＢが持って来てくれた差し入れで盛大に打ち上げをやった。

　そして優佳と傑先輩は学校を卒業し、僕とエーコは三年になった。その時クラスなんかが初めて一緒になったりして。

　受験勉強で同じ塾に行き夏期講習も一緒だったかもしれない。優佳たちを交えて勉強も教わったりもするんだ。僕と優佳が付きっ切りになると決まってエーコは不機嫌になる。そこにエーコの人間味を感じたりなんかして。

　逆にエーコと優佳の仲の良さに僕は嫉妬をしたりもした。

　でも腐れ縁となった僕は分かる。

　エーコは僕に嫉妬をさせるために、わざと優佳と仲良く見せる節さえあることに。

　そうして、一緒に卒業式を迎える。

　僕らは屋上ではなく、体育館でしっかり卒業式に参加した。

　エーコは卒業式の答辞を断ることなく、涙をひとかけらも流さず、相変わらずの仏頂面で淡々と答辞を終える。

　腐れ縁になった僕らは『これからもよろしく』なんて照れ臭いことは言えず、たまに会う時は優佳を交えてでないと会うことはないんだ。

　だってお互いの間に特別なものはなにもないのだから。

　僕は優佳という恋人がいて、そしてエーコには傑先輩を好きな気持ちが残っていて。それを尊重し合って、これまで生きてきたはずなのだから。

　そして僕らは今日、受験勉強の息抜きとして夕霞中に遊びに来ていた。

　水上先生とも僕は挨拶をし、エーコと全ての教室を懐かしんだ。

　エーコの聞き役に徹することなく、僕は自然と口を開き、エーコも聞き役に回った。

　そして生徒会室が空っぽになるまで職員室で時間を潰し、夕暮れになった頃、僕らはそこに忍び込む。

　エーコが生徒会長の席に座り、ひとしきりその空間を懐かしんだ後、僕らは次の約束もせず帰路につく。

　間違っても屋上に行こうなんて言い出すことはない。

　だってお互いにとって、そこはなんの縁もない場所なのだから。

　――そんな、蜃気楼。

　そこには充実した五年間が詰まっていた。

　けれど僕たちは、なにをしているのだろうか。

　あれから五年も経過したのに、未だに当時のケンカを続けていた。

　どうしようもないくらい、馬鹿二人。

　蜃気楼の中の僕らはあんなにも、あっさりと解決したのに。

　そのことを未だに引き摺って、僕らは砂漠で取り残されている。

　エーコは口を噤んだままだ。

　再びこの世界から音がなくなってしまっていた。

　今更、エーコを怒ったって意味もない。

　その時、必要な時に怒ってこそ意味があったんだから。

　だからその話を蒸し返したってしょうがない。蜃気楼は現実ではないのだから。

「なあ、エーコ」

　顔を斜め下に向けていたエーコが視線だけ、こちらに寄越す。

「勝負をしよう」

「――は？」

　怪訝そうな顔をする、当然だろう。

「僕が賭けるのは、優佳」

「……はあ！？」

「そしてエーコに賭けてもらうのは、僕のあげた第一ボタンだ」

　エーコはなにも言わない、混乱しているのか呆れているのか。

「持って来てるんだろ？」

「……よく、わかったわね」

　エーコはポケットに手を突っ込み、三年前にくれてやった第一ボタンを取り出す。

「でも、私は……」

　僕は手を前にかざし、エーコの言葉を静止する。

「いいから」

　エーコは僕の顔を黙って注視している。

「エーコが勝ったら優佳を手に入れることができる。そして僕が勝ったのなら第一ボタンを返してもらい、あの日のやり直しをする」

　僕に言われたことの意味を咀嚼し、理解するや否や、喉を鳴らして腹を据える。

「ツッコミどころは、たくさんあるけど……」

　空を仰ぎ、つまらなさそうな声を放る。

「いいじゃない、付き合ってあげるわよ」

　不敵に笑い、僕の挑戦を受けた。