逃げた彼女と、ヒモになった僕

７－５ 少しは大人になったから

　カグラ

『あさって、トッシ～に会わせたい人がいんだけど』

　その連絡をもらったのは優佳の”返事”に呆然とし、なにも考えられず呆けていた日の夜。

　おそらく僕はヤケになっていたのだろう。

　特になにとも誰とも聞かず、なんとなくその返事に承諾をしていた。

　キーワードは、八月一日、二十一時、駅前北口

　けど、少しばかり冷静になった僕は”駅前”という集合場所に軽く首を傾げる。

　華暖と、駅前？

　なぜ？　それに会わせたい人という言葉も気になる。

　まさか合コンにでも混ぜられるんじゃないだろうかと、内心冷や冷やしつつも、僕はその誘いを断ろうとは思えなかった。華暖には世話になっているというのもそうだけど、このまま家で腐っていてもなにも好転しない。それが一番怖かった。

　あれから優佳とは連絡を取っていない。

　もちろん、あのとき話したことは僕を大いに悩ませてはいたが、一つの可能性として優佳が拒絶することだって、考えていなかったわけではない。

　それに李さんと会えた日の夜、僕は覚悟を決めていた。なにがあっても優佳には誠実であろうって。

　いま優佳の信頼は失ってしまっている、けどそれはもう変えられない過去だ。だったらあとはそれを挽回するしかない。

　開き直りにも見えるかもしれないが、それで構わない。一度やると決めたものがあれば、割と愚直になれると気づいたのは最近のことだ。

　いまの僕にはこれからしかない。だったら過ぎてしまった過去をいつまでも悔いていても仕方ない。

　僕はポケットにスマホと財布だけを入れて家を後にした。

　月明かりが綺麗で、雨が降らないことだけ確信して表に出た。

---

　夕霞駅前に着くと、スーツ姿の疲れた顔が駅からぞろぞろと出てきた。

　彼らに夏休みなどないのだろう。Ｔシャツ一枚、手ぶらで自らこの場に訪れるような僕は、少しだけ申し訳ない気持ちになる。

　ロータリーに数本植えられている街路樹は、夏真っ盛りということもあり、街灯に照らされ一本一本が青々とした輝きを放っている。

　夕霞駅前のロ－タリーはさほど広くない。

　車の通りも多くなく、皆が徒歩で帰れる距離か、自転車、もしくはバスでの帰宅がほとんどだ。

　そんな雑踏の中、辺りを見回したが華暖らしき人影はない。

　どうせ華暖のことだ。

　結構に派手な格好をしてるだろう、この夜の中でも一際目立つはずだ。

　それが見当たらないということは、どこかで避暑がてらにコンビニにでもいるのか。

　僕はスマホを取り出し、華暖に電話を掛ける。ワンコールで繋がった。

「華暖？　いま着いたとこだけど」

「お？　トッシ～来たぁ？」

「うん、いまどこ」

「駅前～♪」

「……めんどくさいから、どこにいるか教えて」

「なあによ～！　ノリ悪い！　近くに屋台があるの見える？」

「屋台？」

　僕は顔を上げて辺りを見回す。

　するとやや離れた公園の近くに、赤い暖簾のかかった屋台があった。そこに……なるほど、ショートパンツのおしりが見える。華暖だろう。

「なんで、屋台？」

「い～から！　い～から！　こっち来て」

　そう言うなり一方的に電話を切られる。

　僕はいま一度首を傾げながら、おしりがあるほうへ向かう。

　その屋台は焼き鳥屋だった。

　簡単に夕食を済ませた後だったが、タレを焦がした香ばしい匂いに、否が応でも舌の上で唾液が踊る。

　客は華暖だけのようだったので、暖簾を分けて隣に腰かける。

「トッシ～、きゃほ～」

　胸元の大きく開いた白無地のＴシャツ、ショートパンツを穿いた華暖が手を振った。

　少し、髪が伸びただろうか？　そのせいか華暖は珍しく後ろ纏めのポニーテールにしていた。

　耳元の蒼いピアスが屋台の照明にきらりと光り、またそれでいて首筋が大きく見えて……うん、夏だ。

「はい、こんばんは。……それで会わせたいって言うのは？」

「そんなことよりぃ、まずは注文でしょ～？　おっちゃん！モモと砂肝二本ずつ、シオでよろ～」

　華暖が話を無視して勝手に注文する。

「あいよ！　あと言っちゃおくが、オレはまだおっちゃんってトシでもねぇぞ」

　対面の店員さんがやたら厳つい声を上げる。

「はっは～、気にしない気にしない！　そっちの方が雰囲気出るっしょ？」

　そんな声にも物怖じせず華暖はなにが楽しいか、陽気に笑う。

「って、華暖それ……」

　僕は華暖の前に置かれたモノを指さす。そこにあるのは、皿、二本の串、そして空になったジョッキ……

「はは～♪」

「はは～、じゃないだろ！　まったく、待ち合わせより早く来てると思ったら……！」

「堅いこと言わない～、それにトッシ～もアタシに会えて嬉しいでしょ？」

　華暖がそう言っておしりをずらし、僕の隣にべったりと密着する。

「トッシ～さ、来て早々、アタシのこと舐めまわすよ～に見てたよね？」

「な、なんのことでしょう？」

「誤魔化してもムダ～、女の子は男の視線にビンカンなんだから」

　そう言って下から覗き込むように顔を近づけてくる。

　夏の暑さのせいなのか、それともジョッキから摂取した成分のせいか、華暖の顔色はいつもより紅潮していた。

　薄く開いた甘えるような瞳が、構図的にどうあっても上目遣いになり、対し見下ろす僕の視線は、どうしても豊かに実った果実に落ちていく。

「ふふ、カタくなっちゃってカワイ～」

「こ、こら……店員さんも見てるから」

「きゃっ、それって店員が見てなかったらいいってコト～？」

　華暖がそう言って笑いながら正面に向き直る。

「まったくトッシ～ってほんと、チョロ～♪　でも落ちないとかホント、ムカつく～♪」

「……返しにすごく困るんですけど、そしてその節は本当に申し訳ありません」

「イイってコトよ～」

　華暖が大げさにそう答えると、正面から筋肉質な腕と共に、焼き上がった串が差し出された。

「オイオイ、久しぶりに顔見たと思ったら、なにオンナの尻に敷かれてんだぁ？」

　その言葉は僕に向けられていた。

「え、はい、すみません……って！」

　その店員さんの顔、どこかで聞いたような厳つい声、そして僕の頭を掴んだこともある、筋肉質の腕……

「久しぶりだな坊主。相変わらず冴えないツラしてんなぁ？」

「巌……さん？」

「よく覚えてるじゃねぇか」

　そう言って数年ぶりに見る岩石のようなゴツい顔に、不格好な笑いが滲んでいた。巌さんは甚兵衛にねじり鉢巻きなんかつけて、それこそ本場の焼鳥職人に見えた。

　牛木巌。一岳のお兄さんで、傑先輩とレイカのとこの社長だ。

「はっは～、なに言ってんの！　いわおに～のゴツい顔面見て忘れるヤツなんかいないっしょ？」

「ちょ、ちょっと、華暖！？」

　あまりに失礼な物言いに外野の僕が背筋を凍らせる。

「黙れや華暖、学校にジョッキとのツーショット写メでも送ってやろうか？」

「そんなことしたら、提供したこの店もバレて終わりじゃ～ん」

「ちっ、黙って食え」

　粗暴なやり取りだったが、ある程度見知った者同士の、根っこがあるコミュニケーションだった。

「えっと、お兄さんと華暖って知り合いなんですか？」

「そ～よ？　言ってなかったっけ？　ってわざわざ明かすようなタイミングも無かったと思うけど？」

「ああ、親父たちが知り合い、家族ぐるみってヤツだな」

　そう言って淡々と金網を交換するお兄さん。

　なんていうか、意外も意外……でも当人同士はきっと当たり前なんだろう。

　だってそうじゃないか、それこそ僕と縁藤家の関係とまったくの同じだ。

「というかお兄さん、派遣会社の社長って聞いたんですけれど？」

「ああ、そっちがもちろん本業よ。こっちはいわば趣味、だな」

「いわおに～はね？　このナリで結構料理が上手いんだわ」

「このナリ言うな」

　華暖にツッコミを入れつつ、串に鶏肉を詰めていく。肉の刺し方にもコツがあるんだろう、細切れにされた鶏肉の位置を何度も変えて、一つ一つ丁寧に串に通していく。

　あの大きな手でそれだけ繊細な作業が出来るのだから、相当に熟練されているのだろう。

「おい坊主もチンタラ食ってねぇで、次を頼めよ？」

「は、はい！　ねぎま二本！」

「はいよ！」

　そうして作業に戻るお兄さん。僕はその手さばきを見ながら、今日の目的を思い出していた。

「それで華暖、ひょっとして会わせたい人ってのは……？」

「バ～カ、違うわよ。ここでいわおに～が出てきたんなら、あとは分かるっしょ？」

「……まさか、とは思うけど」

　その時、後ろに掛かってる暖簾が大きく開けた。

「オ～イィ！！　着いたぜぇ！！　あとなんかシケったのがいたから釣って来たぞォ？」

「遅いわよ～カズ！」

「……大声を出すな、俺はいまそんな気分じゃない」

　そこに現れたのは、懐かしい顔と、つい最近見た顔。

「オウ！　諭史、久しぶりィ～！」

「かず、たけ……？」

　片手を上げ必要以上に大声を上げる猿顔の男。いつでも騒がしく、あるときから全く関わらなくなってしまった元、友人。

　短髪は度が過ぎてそのままスキンヘッドになっており、顔についた傷がヤツの人生を物語っている。

　牛木一岳、夕霞中に在校していた時の男友達。僕が転校する原因でもあり、数々のトラブルの元になった男だった。

　そんな一岳が、昔のように声をかけてきた理由が分からない。

　それは嫌悪感とか、敵意とかそう言ったものでは無く、純粋に不思議だった。

「ヘッヘ、来て早々悪ぃな、華暖。ちょっと諭史借りるわ」

「はいよ～すぐ返してね」

「……僕は華暖のモノのつもりはないんだけど」

　そんな僕の発言は華麗にスルー。

「ああ、かわりにその間コレで遊んでてくれ」

　と一岳は無気力なワイシャツメガネの男を、華暖の隣に座らせる。

「なになに～なんでスグルさん、そんなにテンション低いわけ～」

「そうだよ！　なんで傑先輩が一岳と一緒に来たんです！？」

　既に色々な驚きが舞い降りてきているが、その中でもそれが今日一番の驚きであった。

「うるさいぞ、諭史。俺が巌さんのとこで働いているのであれば、一岳と交流があっても不思議じゃあるまい」

「……まあ、確かにそうですけど」

「オイ、いいから諭史ちょっとツラ貸せや」

　そう言って親指を暖簾の外に向ける一岳は、口ぶりの割にやや神妙な面持ちだった。だから僕も余計なことは考えずに一岳の誘いに乗ることができた。

---

　近くの公園に向けてお互い歩を進めていった。

　その間に一岳は口を開かなかったし、僕も口を開けなかった。

　両手を後頭部に組み、黙って歩く一岳の後ろに従いながら、彼の頭上に広がる星空を眺めていた。

　夏の大三角が見える。

　前に空を眺めたときは、そこに天の川が差し掛かっていたころだ。

　あの頃に胸にあった気持ちはどこへ行ったのだろうか。いま思い出そうとしてもあの頃の光景は、まるで夢だったんじゃないかと思える。

　いま僕は同じ空を眺めているのに、心の中にあるものは全く違う。状況もなにもかもすべてが変わってしまった。

　こうして一岳と一緒にいるのだってそうだ。なにがどうして、一岳とまた話す機会が訪れるなんて思っただろうか。

　夜の公園に当然人影はなく、時間を弁えない蝉が一、二匹鳴いている。後ろでは華暖の笑い声が僅かに聞こえた。

　華暖は信頼できる女の子だ。

　それだけで僕が一岳についてくる理由は十分だった。

　いや、それが無かったとしても僕は。

「……悪かったな」

　一岳は足を止め、空を見上げながらそう呟いた。

「いろいろ言わなきゃいけねぇ、って考えてたんだけどよ。なんかどれも言い訳クサくなっちまってダメだな」

「なんで、いまになって？」

「ホントだよな、オレっちも不思議だ。でもなんだかな、そんな昔のことでも。思い出しちまうことが多くてな」

　一岳はサンダルで足を刷らせ、足元の砂利を鳴らす。

「それがスッキリしなかった……そんだけが理由よ」

　それを聞いた、僕が思うことは一つだけだった。

「…………お前、この歳になっても、まだ”オレっち”とか言ってんのな」

「うっせぇよ」

　一岳はバツの悪そうな顔をする。

　そしてまだ話の途中だったのを思い出したのか、続けて口を開く。

「まぁ……だからそのなんだ。いまさらだけど全部ひっくるめて悪かった」

　その言葉を口にしながらも一岳は目を合わせようとしない。

「ケツ拭いなんかもさせちまった、いま思うとあの頃のオレっちは、自分でデカいことをしてみたかったんだよ」

　言い訳しないと言いつつ、言い訳みたいな言葉が結局漏れ出てくる。相変わらずどうしようもなくて、不器用な奴だとため息さえ出そうだ。

「だからよ、こうして頭下げっからさ。できればお前も……」

　続く言葉は聞く必要がないと思った。

　だって一言それを口にしたら、もう終わりだ。それが一番であることを、僕は知ったから。

「なあ、一岳」

　一岳は手を後ろに組んだまま、双眸を向けた。僅かに彼の顔に緊張が走っているのが見える。

　僕はそれがおかしくて、笑ってしまった。

「なに……笑ってやがる」

　だって僕たちは男同士だ。いまさら恥ずかしい言葉なんて交わしたくない。

「じゃあ、今日はお前の奢りでいいんだな？」

　一岳の顔から似合わない、真面目な顔が消えた。

「全部なかったことにしよう、その代わり覚悟しておけよ？」

「……ああ、もちろんだ。好きなだけ食ってけよ！」

　そう言って一岳は、昔となんら変わらない暑苦しい笑顔を見せた。

　僕はそれに釣られて笑う。

　――これでいいんだ。

　一岳はさっきの遠慮がなかったかのように、僕の肩を強引に組んで屋台の方へ向かって行く。

「一岳、お前汗くさいな、風呂入ってんのかよ」

「入ってるに決まってっだろ！　昨日は諸事情でサボっちまったけど」

「ふざけんなっ、この時期に毎日入らないとか頭おかしいだろ」

「相変わらず小せぇヤツだな～、んなだからいつまでも童貞なんだよ」

「どどどど、童貞ちゃうわ！」

「お、そうなん？　そのあたり詳しく聞かせろよ～」

　僕はウザ絡みにため息を付きながらも、悪くない気持ちだった。そうして屋台の方を眺めると、傑先輩のしょぼくれた背中が見える。

　心の中でその背中に向けて、小さくお礼を言う。あのとき先輩がああ言ってくれなければ、いまの僕はこうしていないだろうから。

---

　屋台に戻った僕は開口一番こう叫んだ。

「ちゅうも～く！　今日はなんと一岳の奢りで～す！」

「オイ諭史、ふざけんなっ、オレっちが言ったのはお前の分……」

「……みんな、奢りだよな？」

　僕は出来る限り、目ヂカラを込めて一岳に視線を向ける。

「あぁ～もう分かったよ！　好きにしやがれっ！！」

「よっ、男前！」

　僕がそう持ち上げると、それに呼応するのは華暖の黄色い声。

「キャ～マジ？　今日カズの奢りなん？　どうしたの、いっつもケチくさいアンタがオゴりなんて？」

「うるせぇ、お前にも奢ってやっから一発ヤらせろ！」

「え～無理っしょ、アンタ半端なく汗くさいし。つ～かなに隣に座ろうとしてんの、アタシの隣はトッシ～なんだから」

「こんのクソアマァ……」

　そう言いながらも席を移動する一岳。

　……誰も言わないが、この場では間違いなくヒエラルキー最下層だった。

　こうして席順は左から順に、華暖・僕・先輩・一岳と並ぶことになった。

「おう一岳、勘定は全部お前につけりゃいいのか？」

　お兄さんが顔を覗かせて弟に聞く。

「あぁ、そうしてくれ、癪だがよ。金足ん無くなるかもしんないから、そん時はオレっちになんか仕事流してくれ」

　そのとき伏せっていた傑先輩が、ガバッと顔を上げて一岳の方を向く。

「それならお前にぴったりの仕事がある。都心沿線でのマグロ漁だ、一匹当たり××万円になる」

「お、おう……さすがにそれは、後ろ向きに考えさせてくれ」

「それって都市伝説ですよね！？　お願いだからそうだと言って！？」

　牛木興業がクリーンな会社だと思っていた僕は、流石にそうツッコまざるを得ない。

「ね～、いわおに～ジョッキおかわり！」

「オレっちも、一杯くれ」

「お、おい、二人とも！？」

「俺にも頼む」

「傑先輩まで！？」

　僕以外の全員が、ジョッキ……中身の詳細は諸事情により言えないが、金色の稲穂から絞られた彩りが、グラスを通して屋台の一区画に立ち並ぶ。

「おい、諭史……まさか飲まないのか」

　傑先輩が一際驚いた顔で僕の顔を覗き込む。なんでそんな不思議そうな顔をするんだ？

「いや、まあだって僕はね？　一応これまで通しで真面目な人間で通ってるワケで……」

「女姉妹を両手に侍らせといて、今更なにを言っている」

「はいは～い！　アタシも唆されました～！」

「なにぃっ、けしからんぞ諭史ィ！」

　華暖が僕の腕に抱きつき、先輩が拳でテーブルを叩いて怒り出す。現地はもはや混沌の様相を見せ始めています……

「先輩、もう酔ってるんですか！？」

「ごちゃごちゃ抜かしてないでさっさと飲もうぜ」

　しびれを切らせた一岳が巌さんに追加のジョッキを注文する。

「おう。ほら坊主、お前の分だ」

　そうして目の前に表面張力の説明にピッタリな液体が用意される。

「あ～わかったよ！　どうせ奢りなんだ今日は飲み食い散らかしてやる！」

「ヘッヘ、そうこなくちゃな。それじゃぁ～！　色々あったけど今日も一日お疲れッ！」

「「「「乾杯っ！」」」」

　冷たい金の稲穂汁でのどを潤す四人組。

　それをカウンター越しに眺める巌の見せる穏やかな顔は、後にも先にも彼らが知ることは無いだろう。