逃げた彼女と、ヒモになった僕

５－１４ なにニヤニヤしてんのよ！？

　車が緩やかスピードを落としていく。

　目の前に見えるは林工務店――私の実家。

　じきにエンジンが切られ、先輩の口からは、別れの挨拶が零れるだろう。

　そうしたらまたいつもの日常がやってくる。

　いつも通り学校に通い、新聞部に呼び出され、予備校の予習復習にエトセトラエトセトラ……

　まだ……別れたくない。

　この一日が楽しかった。

　クラスメートや家族と話したり聞いたりできない、大事な時間だった。

　先輩の心の中を見ることができた、私の後悔をも払拭させてくれた。

　いままでで一番……あたたかくなれた。

　だから、その熱に浮かされて、少しでも前に進みたかった。

「先輩」

　意を決して、私は一歩を踏み出す。

「うん？」

「……纏場が先輩のところに入社しなかったら、どうなりますか？」

「どうって言うと？」

　いままでと趣旨の違う質問に先輩が小首を傾げる。

「ほら、言ってたじゃないですか……ウチで働かないかって？」

「ああ、あれか。ダメ元だったからな、断られても仕方ない」

　緊張で少し喉が渇く。

「じゃ……社員募集はいまもしてるってことですよね？」

「そうだな、だいぶ知名度も上がって人を増やしていく方針だ。諭史が駄目だったのは残念だが、だからといって……」

「私を！雇ってもらうことは、できますか……？」

　言った……

　先輩はキョトンとした顔をしている。

「映子、まだ卒業してないだろ？」

「もちろん卒業はします！でも私、早く仕事がしたくて……！」

　半ば本気、半ばウソだった。

「映子」

　先輩は優しい目をした。私はそれを見て落胆した。

　だってその目は私を後輩として、年下として、見る時の目だから。

「君が会社に入ってきてくれたら嬉しい、けれど映子は進学希望だろう？もし本当に心変わりしたのなら真面目に考えるが……きっと、いまの君は違うんじゃないか？」

　先輩はそうやって私を言いくるめる。

　なによ……なにからなにまで、お見通しだって言うの？

　そして先輩の言うことは至極もっとも。私だって本当は進学する道しか選ばないってわかってる。

　でも私が聞きたいのは……そういうことじゃない。

「傑さんに、私は必要ないですか……？」

「え？」

「私、役に立たないですか？ただの後輩ですか？取引先の娘の、一人にすぎないですか？」

　一度言いだしてしまえば、止まらない。

「私、悔しいんです。纏場より私のほうが……傑さんと、長いのに、纏場を誘って、私は誘ってくれなかった。私の方が、傑さんと一緒に居たいのに」

　車内灯が点いていないことに感謝した。

　いまの顔はきっと醜い、人に見せられるような顔じゃない。

「傑さんは私といる時、楽しくないですか？嬉しくならないですか？私は楽しい、嬉しい。何度でも会いたいって言いたいし、言われたい」

　私からも傑さんの顔は見えない、おかしい。長いこと暗闇にいたら目が慣れるはずなのに。

「傑さんが私なんかを誘わないだろうって、そんなのはわかるんです、役に立たないし、地味だし、可愛くもないし、釣り合いも取れないし」

　言ってることは支離滅裂。

　でも、口を動かしていないほうが、よっぽどおかしくなりそうだった。

「でも、きっと、絶対、傑さんのことを考えている時間は、私が一番……多いんです」

　いま二人きりでいることが、チャンスだと思ってしまった。

　そう思ったら焦る気持ちを抑えられなかった、口が止まらなかった。

　だから……恋愛下手の私が、うまくやろうとするなんて、土台無理な話だった。

「映子」

　傑さんが私の名前を呼ぶ。

　……怖い。

　傑さんの言うことが怖い。

　あっけなく、フラてしまうことが怖い。

　私の中ではずっと続いて来た積み重なった想いだったのに、徹夜のテンションで爆発して、タイミングを間違って、台無しになってしまっただなんてイヤだ。

　耳を塞ごうとしたけど、手は動かない。

　傑さんは変わらず優しい目で私を見る。

　リセットボタンを押したい。

　でも、もう遅い。

「その、すぐるさん……っての、いいな」

「…………え？」

「すぐるさん、か。

後輩にそう呼ばれるの、悪くないな」

　先輩……傑さんは一人納得したように笑みを浮かべて頷く。

　今更自分で気付いたのだが……

　私は傑さんって呼べたらいいなあ、って漠然と考えていた妄想を自然と口にしてしまった。

　顔が、熱くなる。

「もう一回、呼んでみてくれないか」

「イ、イヤです」

「そんな呼び方されたの初めてだから……結構グッときた」

「……え？」

　初めて……？傑さんって呼ばれたのが初めて、って言ったんだ。

　私が傑さんの、初めて……

　そのことが、そんな大したことのないことが、こんなにも嬉しくて、こんなにもドキドキしている。

　私が黙っているのを見兼ねて、傑さんがこちらに向きなおる。

「お願いしますっ、なんでもしますからっ！」

「……」

　引くなあ……

　自由人というか、マイペースというか。

　でも、こんな人に惹かれる私はもっとオカシイのだろう。

「すぐる、さん……」

「ハイ、元気です！痛っ！！」

　先輩は勢いよく挙手し、天井に突き指した。

「ふふ、バカですか」

「いや……笑いごとじゃない」

　そういって傑さんは指を押さえている。

　少し緩んだ空気の中、彼はこちらを見ずに言った。

「いまは、さ」

　私は少しばかり落ち着きを取り戻していた。

　……だから、先輩がなにを言っても動じることはないだろう。

「君のこと、そういうふうに考えてこなかった」

「……はい」

　当然の返事だった。

　相手にも心の準備と言うものが必要だ。

　だから見切り発車で、上手くいくものじゃない。

「でも、さ」

　気づかれないように、息を呑む。

「付き合いは長いが、俺はまだやはり映子のことをよく知らない」

「はい」

「だから今度、食事でもしようか？」

「…………え？」

「映子のこと、もっとよく知りたい。だから休日、いや学校が終わった後にでも話をしないか？」

　ウ、ソ……

「映子の都合のいい日を、教えてくれ。なるだけ早く帰れるようにするから」

「……いいんですか？」

「ああ、もちろん。映子こそ問題ないなら、ね」

「もちろん、です！あ、ありがとう、ございます……！」

　信じられない。

　夢じゃない？

　起きたら全部ウソでした、なんてオチじゃないよね……？

　ホントに、ホントだよね！？

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　私と傑さんは、次の会う日を決めて解散した。

　と、言ってもその日はすぐに来ない。

　だって先輩は明日……じゃなくて、今日から纏場と隣の国に行くのだから。

　それでも部屋に戻った私は、きっとカレンダーに赤丸を付けて、頭の中でカウントダウンをするのだろう。

　私は先輩の車が走り去った曲がり角を、いつまでも眺めていた。

　……ぬか喜びしちゃダメ、林映子。

　別に傑さんとお付き合いできるようになったわけじゃない。

　ここからが正念場なんだ。

　油断してたら傑さんに変な一面を見せて、ガッカリさせてしまうかもしれない。

　そうならないように、傑さん好みの女性になれるように頑張らなくちゃ。

　でも傑さん好みの女性ってなんだろう？

　機械に強い？朝ご飯が作れる？そのくらいしかヒントがない。

　でも私は、傑さんに見てもらえるステージに立てたんだ。

　そのことで嬉しくっていっぱいになっている。

　ああ、私ってなんて単純でチョロい女！

　この後の自分の行動を予想する。私はきっと枕を抱きしめて、ベッドの上を転げまわる。

「ちゃんと、帰ってきてくれないと……ダメですからね」

　私は少し白み始めた空に向かってそう呟く。

　勉強に集中出来ない日は、これからも続きそうだ――