逃げた彼女と、ヒモになった僕

５－８ 溶けて、消えた

「ごめんなさい」

「アタシ、チョ～怒ってるかんね？」

「はい、重々承知しております……」

「アタシに今度、ゴハン奢るコト」

「はい、仰せのままに……」

「それと、アタシの奴隷になること」

「このご時世に、奴隷て」

「アァン！？アタシにモノ言える立場なの！？」

「はい、すいません……」

「はぁ、じゃ仕方ない罰ゲームで勘弁してアゲル」

「え？」

　そう言って割烹着姿の華暖が、厨房のほうに振り返り……

「トッシ～、ＯＵＴ～！」

　デデ～ンとＳＥが聞こえそうな声を上げると、厨房から満面の笑顔の鈴木さんが現れた。

　片手にフライパンを持って。

「は？」

「やっほー纏場君、久しぶりの出番だ。もう忘れちゃったかな？」

「いや、覚えてますけど」

「それは光栄。では、いざ尋常に……」

「ちょ、ちょっと待ってください？なんで”とってのついた丸い鉄の板”を振り被ってるんですか？」

「何に使うか、さっぱりわかんねぇよっ！」

「や、意味わからないですし、なんで口調変わったんですか！？」

「なに、トッシ～男らしくないわよ？ケツバットくらい知ってるでしょ？」

「いや知ってるけど、フライパンとか明らかに痛すぎるでしょ」

「纏場君。罰ゲームくらい素直に受けようぜ、友達を失うよ？」

「そんな楽しそうな顔で言われても説得力ないですよ！」

「あ～もう、トッシ～抑えとくから鈴木さん、ちゃっちゃとやっちゃって」

「じゃぁ纏場君、士道不覚悟。えい！」

「ぃってぇぇぇぇ！」

---

「アハハッ！トッシ～涙目になってやんの！けっさく～」

「笑いごとじゃないよ、まったく……鈴木さんも本気で叩いてくるし」

　華暖はケツバットされた瞬間を写メに収めていて、見る度に腹を抱えて笑っている。

「いやいや本気じゃないっしょ、鈴木さん大学じゃテニスサークルでラケット振り回してっし？本気のサーブされたらコッセツするって！」

「はは……テニサーにテニスラケットなんてないよ」

　今日は客入りも少なかったので、いつもより早めの店仕舞いだ。

　大学の授業も一部夏休みに入ったらしい鈴木さんは、オープンから出勤していたので日が暮れる前に上がっていった。

　いまは華暖と賄いをいただいてる途中。

　お互いに頼むのはいつも通りの山菜そばとシメ鯖定食、会話に色気なんか微塵もない。

　ただひとつ、いつもと違うことがあるとすれば、僕はケツが痛くて座れず、セルフ立ち食いそばをしなければいけないことくらいだ。

「トッシ～立ちながらなんて行儀悪いよ～？実際そんな痛くないんでしょ、あんまアピるとウザいよ？」

「華暖はやられてないから、そんなこと言えるんだって！」

「ま、でもトッシ～はそうされるだけのことをしたわけだしぃ？」

「ぐ……」

　いまは華暖に頭が上がらない。

　先日、レイカが飛び出して僕が追った後、華暖の連絡を無視し続けてしまった。

　もうだいぶ昔のことに感じるが、あれから三日しか経っていない。

　あの後、華暖はお義父さんと二人で取り残された。

　そしてレイカの友達だと思われた華暖は夕食をご馳走され、気まずさいっぱい、お義父さんの笑顔いっぱい、玄関まで見送られたらしい。

「いや～あん時の気まずさと言ったらなかったわ。

『レイカは気難しいから、いつも迷惑かけるだろう？すまないね』なんて言われたら、毒気抜かれるっての」

「最初から毒気なんて抜いてきてくれ……ってか、そのままレイカとも仲良くやってよ」

　華暖は少し腕を組んで、考える様子を見せた後。

「トッシ～さ、本当にユ～カさんのこと、もういいの？」

「……」

「早まりすぎだよ、レ～カとの間に勝手に入ったのはゴメン。でもいまやってることは流されてるだけだって」

　先日、華暖からのＬＩＮＥを見た僕は、バカ正直にそのまま電話した。

　早朝四時なんて礼儀知らずな時間にも関わらず、華暖はワンコールで出てくれた。

　連絡を返さないことに怒り、間に入るべきじゃなかったと謝られ、駆け落ちなんてしないで戻ってきて、って泣かれた。

　僕もその時になって、自分の軽率な行動を謝った。

　自分のことしか考えてなくて、周りの心配なんて蚊帳の外だった。

　そして華暖には優佳が戻ってきたことと、そのとき聞いたことを全部話した。

「そりゃそんな話聞いたらさ、レ～カも可哀想だとは思うよ？でもさ、だからってトッシ～とユ～カさんとの間に、割り込めるような余地なんてあるの？」

「違うよ、僕はレイカを支えたいと思ったし、それに勝手に出て行った優佳のことを……」

「ユ～カさんのことを許せないって？それ本気で言ってるワケ？」

「……」

「ねぇ、トッシ～。つまんない意地なんて張るのやめな？」

　華暖は言い方こそ厳しいが、本気で気に掛けてくれている。

「そりゃ、盛り上がってた恋人候補との前に、未練たらたらの本命が帰ってきてヨリなんて戻したらさ？サイッコ～にダサいと思うよ？」

　華暖なりの言葉で、重くなり過ぎないように語ってくれる。

「でもさ、追い詰められてワケわかんなくなってる時にさ、たまたま近くにいたオンナが誘惑してきて……一発ヤッちゃったからって、本命をフるほうがダサイよ？」

「ヤ、ヤってないよ！！」

「いや、そこだけ力強くツッこまないでよ、まるで童貞みたい」

「どどどど、童貞ちゃうわ！」

「……」

　僕はコホンとひとつ咳をして、場を取り直す。

「……ありがとう、華暖。でもこれは僕の問題だし、一人で考えさせてほしい。もちろんどうなったかはきちんと伝える、だからその時まで待って欲しい」

　そう言って僕は心が整理ができていないことを、隠さずに伝える。

　華暖は本当にいいヤツだ。

　なんでこんな僕みたいなヤツを気に掛けてくれるのか、心底不思議に思う。だから華暖には、正直でありたい。

「……わかった。絶対だかんね？」

　そう言って彼女は腰を上げ、エプロンを外しながら更衣室に向かっていった。

　色々と情けなくて、ため息を吐く。

　どうして僕は気に掛けてくれる人たちを、傷つけることばかりしてしまうのだろうか。

　いま余裕がないから、では済まされない。

　それだけ迷惑をかけてもいいなんて、甘えてはいけない。

　ヒリヒリする尻を庇いながら、ボックス席に腰かける。

　――いまの僕は、理由を失っている。

　今日まではレイカを支えることに集約されていた。

　レイカはいままで、一人で生きてきた。

　決してレイカの過ごしてきた時を否定なんてしないし、間違ってるとも思わない。

　僕に縋りついてきたレイカは人との繋がりを求めていた。

　もちろん、それはレイカの生き方のせいでもある。

　僕や優佳から、レイカ自ら離れて行ったのは疑いようもない。

　それで人との繋がりを持ちたくて、自分からまた寄ってくるなんて勝手な話だとも思う。

　レイカだって、それはわかっているだろう。

　だからこそ、これまで助けを求めてくることはなかった。

　でも、レイカが倒れたあの日、僕は聞いてしまった。見捨てないで欲しいって言葉を。

　あの言葉を聞いて僕は、ショックを受けた。

　もしその言葉を違う状況で聞いていたら、怒り狂ったかもしれない。

「そんな勝手な話があるか！」って。

　でも……だからといってそれで見捨てるなんて、出来るか？

　仮にも幼馴染だし、一番助けて欲しい時に、助けに来てくれたことだってある。

　その恩にも報いないヤツが、一体どうやって人の世界で生きて行けるだろう？

　レイカの心をこんなにも弱らせてしまったことが、悔しくて仕方がない。

　それは僕の責任でもあるし、同じく優佳の責任だ。

　だから優佳は自分の信じた方法を実行した。

　レイカの国に行き、李と会う手はずを整えた。

　けれど僕はずっとそれに反対してきた。

　どんな理由があれ、レイカを捨てたのは疑いようのない事実なんだから。

　それにご両親も、とても子供思いの人だ。

　レイカがそれを感じているのは明白だし、わざわざ李に会わせる必要なんて、とてもじゃないが考えられない。

　でも、それでも、やっぱり思ってしまう。

　優佳の言うことが正しい可能性。

　僕は李に会わせることに、一貫して反対してきた。

　それに大人同士が決めたことに子供の反対で、それが覆るなんて考えたこともなかった。

　それにお義父さんがレイカに向ける目は、優佳と変わらない愛する子供を見る目だった。

　僕はその目を信じた。

　そして李に会わせることに反対するお義父さんを信じてきた。　

　けれど……優佳はそれを覆してしまった。

　お義父さんの了承を取り、李を説得し、あとはレイカが頷けばきっと十数年ぶりの再会が叶うだろう。

　これまで反対してきたとはいえ、それでレイカが明るさを取り戻してくれるのなら、やはりそれは正解なんだ。

　僕が寄り添わなかったとしても、レイカが明るさを取り戻したらそれでいい。

　だから僕はなにもできない。

　行動する理由が、なくなってしまったのだから。

　レイカが母親に会うのか、会わないのか。

　それはもう僕が反対してどうにかなるものじゃない。

　ここまで来たら会ってみたほうが……いいとは思う。

　――賽は投げられた。

　その出目次第で、僕の生活はまた一変するだろう。

　ただ、そうなった場合、僕はどうすればいいのだろう？

　レイカと寄り添って生きていくために、ヤジハチの正社員になって、二人の生活を楽にしようとしていた。

　そうなってしまえば、優佳との未来が差し込む余地は……ゼロ。

　けれど優佳は帰ってきた。

　……三ヶ月前の僕の人生はどうだった？

　将来、僕らの両親と同じように、優佳と教鞭を振るう仕事をすることを夢見てきた。

　だからこそ教員免許を取るために進学するつもりだった。

　いまの僕は、宙に浮いてしまっている。

　レイカが母親との再会で心を取り戻したのであれば、優佳との将来のために、僕は受験勉強を再開するだろう。

　そしてもう一方、母親との再会でなにも変わらないのであれば、レイカを支えるためにヤジハチで正社員となり、そこでの出世を目指すのだろう。

　はは……僕って自分と言うものがないんだな。

　華暖の言う通り、周りに流されていたことを認めなければいけなかった。

　……ちょっと待てよ。

　なにが？

　……このクズ野郎。

　だから、なにが？

　……そんなことも分からないのか？

　……

　ああ、そういうことか。

　気づいてしまった。

　僕に理由が足りないなんて、そんなのあまりに傲慢だった。

　足りないんじゃなくて、無くしたんだ。

　いま、この瞬間に。

　なにをって？

　彼女たちの側にいる”資格”だ。

　僕は二人の気持ちを考えていなかった。

　二人はモノでもなんでもないんだぞ？

　それなのに、僕は。

　――レイカが立ち直るかどうかで、パートナーを選ぼうとしていた――

　レイカを支えたいとは思ったけれど、幼馴染という理由や、恩を返すという理由だけでしかレイカを見ていなかった。

　共依存なんて都合のいい言葉を使って、自分が優佳を探す努力を放棄した挙句、自分の生きる理由を押し付けた。

　生きる理由を押し付け、傲慢にも自分が”与えている”立場であることを笠に着て、優佳が帰ってきたら、都合のいいことを言って見捨てようとした。

　最悪な男だ。

　それに僕は、言えなかった。

　……言えなかった、だ？

　生温い言葉を使うなよ、言わなかった、だろ？

　レイカに一度だって「好き」とは告げなかったじゃないか。

　僕は優佳の空席を、レイカを支えるという言葉で偽物の恋人に仕立て上げ、そこに無理やり座らせようとしていただけだった。

　僕は、きっと、レイカを好きにはなっていなかった。

　そして優佳は自分の空けた席にレイカが座るのを見てしまった。

　その席が他の人にも座れるなんて夢にも思わなかっただろう。

　……でも僕だって、その席を空けた優佳に対して怒っているんだ。

　この席が、そんな簡単に空けていいものじゃないって、優佳だってわかってたはずだ。

　優佳が自分で空けた席なんだ、僕にだって怒る権利はあるし、その席に誰かを僕が座らせたとしても、優佳に文句を言われる筋合いはない。

　この件に関して、なにも連絡せずにいた優佳自身が悪いことは、明らかだ。

　けれど、気持ちの切り替えられていない僕は、その席をどうしたらいいかもわからず、気が付いたら埋めてしまっていた。

　自分の気持ちも定まらないまま、優佳の事をずっと引きずりながら、思いを告げることもなく、レイカを座らせた。

　僕にとってもその席を埋める作業は必要だったのか？

　レイカは本当に座りたくてそこに座ったのか？

　いや、もう僕がこの事実に気付いてしまった時点で、どうやってもレイカを傷つけることは避けられないんだろう。

　そしてその席がまた空席になったところで、優佳がその席に座りたいなんて、思うだろうか？

　……思うわけがない。

　そして僕は一人合点がいった。

　僕は夏祭りで優佳に会った時に、突き落とされた気持ちになっていた。

　あの時の感覚は間違っていなかったんだ。

　だってその席が埋まる瞬間を、ちょうど優佳に見られたんだから。

　その時、既にこの問題はもう終わっていたんだ。

　僕のしたことはすべての選択の中で最悪なものだった。

　知らず知らずのうちに、そうしていたでは許されない。

　いや、僕が許さない。

　優佳、レイカ。

　二人には本当に、ひどいことをした。

　だから僕はこの二人の前にいるべき人間じゃない。

　理由も資格もとっくの昔に無くなっていた。

　やっと僕のやらなければいけないことが分かった。

　とてもシンプルで簡単なことだ。

　――二人との関係を、ここで終わりにしよう。

　その時、グラスの割れる音で僕の意識は戻された。

「……華暖？」

　華暖が信じられないものを見るような顔で、僕を見ていた。

「……トッシ～、なの？」

　なぜか怯えたような表情で、顔面蒼白になっている。

　華暖の反応がおかしい、なにをそんなに怯えているんだ。

　だから僕は安心させようと笑いかける。

「はは、それ以外の誰だって言うんだ？」

「だって、トッシ～、なんで、なんで、そんな顔してるのよぉっ！！！」

　僕の顔がどうなってるかなんてわからない。

　ただ僕はこの三ヶ月にあったことを全部、自分の頭で整理していただけなのだから。

---

　――着信：纏場　諭史

「もしもし、諭史？」

「うん、レイカ。元気してた？」

「……どうだろ、ちょっといろいろ考えることがあって」

「そりゃ、あれだけのことがあったからね」

「……」

「レイカ、母親に会いに行くんだろ？」

「………………うん」

「僕も、考えたけれど、それがいいと思う」

「ごめん」

「なんで謝るの？」

「だって、私のことを思って、母親を忘れさせようとしてくれてたのに」

「いいんだ、レイカがそれで前を向けるって言うなら、なんだって」

「なによ、その突き放した言い方」

「優佳とは、話せた？」

「うん」

「そっか、優佳にもよろしく言っておいてくれ」

「なんだよ、それ。自分の……恋人だろ？」

「……」

「なんか言いなよ」

「優佳とは、ただの幼馴染だ」

「そんなこと言うな、私に気遣ってたとしても、それは怒る」

「違うんだ、レイカ」

「なにが違うって？諭史、私に気を遣う必要なんてない、私はもう大丈夫」

「そうか、なら良かった。頑張って、レイカなら絶対に幸せになれる」

「……？ちょっと待って、諭史。さっきからおかしいよ？」

「ありがとう、三ヶ月間。楽しかったよ」

「諭史！？」

　通話終了　１：３２