夏の日、邂逅

第3話

　無機質な、何の面白味のない白い壁。

　整然と並べられた、パレットの上に積まれた樹脂の箱。

　高い天井から吊り下げられている電灯。

　狭い通路を縦横無尽に走るオレンジ色のフォークリフト。

　作業着を着て帽子を被った男は、１畳ほどの限られたスペースの中で動き回りながら作業を行っている。

　男の前にはベルトコンベアーが敷いてあり、次々と男のもとに銀色に輝く鉄の部品が運ばれてくる。男は、目の前に運ばれて来た部品を加工する。その作業は、絶え間ない連続性を伴っており、決して途切れる事はない。

　男は、慣れた手つきで作業をこなす。そこには、なんの個性も必要とされない。ただ、決められた通りに作業をこなす。男は分かっている。それが、大きな組織の中で働く、ということ。

　しかし、次の瞬間、今まで休むことがなかった手が動きを止める。ベルトコンベアーに乗って、１つの奇妙な物体が、部品と部品の間に流れてきた。それは、半透明の、大きな虹色の翅を持った、何かだった。男は手に持っていた工具を投げ捨て、それを大事そうに両手で拾い上げる。目の前が、強い光を浴びたように真っ白になっていく。

　闇の中に、ちらちらと細い光が覗く。

　裕二はゆっくりと瞼を上げた。

　光の正体は、小さい窓から漏れてくる日の光だった。

　軽いうめき声を上げて、身体をよじらせる。背中に感じる、畳の感触。

　そうだ、ここはじいちゃんばあちゃん家――ではない。

　裕二は、勢いよく上半身を起こした。

　そこは、薄暗い４畳半の小さな部屋だった。

　そっと立ち上がり、小さい布で覆われている窓の前に立った。

　恐る恐る布を捲る。

　窓のすぐ下は崖になっており、森がある。

　しかし、そこにあるのは昨晩見たような深い森ではなく、眼下に広がるのは大きく開けた緑豊かな田園風景と、田園地帯の中にある小さな村。その平地を挟んで向こうの山には、右側に鮮やかな朱色の五重塔があり、反対の左側には大きな黒い日本のお城が建っている。立派な天守閣だ。

　じいちゃんばあちゃんの地元に似ているが――違う。

　やっぱり、昨日のは夢じゃなかったのか。

　短パンのポケットから、スマホを取り出す。時間は００：００のままで動かず、圏外になっている。

「はぁ……」

　裕二がため息をついて頭を抱えていると、入り口の襖がガラッと横にずれた。

　振り向くと、そこには赤い浴衣に身を包んだ、まほらが立っていた。日の光に照らせれて、白い顔が際立って美しく見える。

「起きた」

　抑揚のない声でそう言った。

「あぁ、おはよう……夢じゃ、なかったんだな」

「夢とは、少し違う」

　そう言うと、まほらは身体を右に傾けて、左手をこちらに伸ばしておいでおいでのジェスチャーをした。

　ついて来い、ってことだよな。

　裕二は土間に脱いであったクロックスを履いて、小屋の外に出た。

　強い日差しと共に、突然視界が明るくなり、眩暈を覚える。思わず額に手の平をかざして光を遮る。

「大丈夫」

　疑問符を付けずに尋ねるまほら。

　うん、大丈夫。と答えた。

「村へ行く」

「村？」

「村長さんに挨拶に行く。そうしないと、魔物に食われてしまう」

「ま、魔物がいるのか」

　裕二は少し腰が引けた。

　魔物って……

　まほらはすたすたと歩き始めた。裕二は後頭部を右手でガサガサとかきながら後に続いた。

　突き抜けるような青空に浮かぶ、その奥にラピュタを隠していそうな入道雲。

　空はリアル世界と同じなんだな、と思ったら、雲のまわりを大きな長細いものが漂っている。

　もしかして、竜（ドラゴン）？　

　やはり、ここは異世界に間違いないみたいだ。

　まほらと裕二は、昨日来た道を逆に進んで村に下っていく。崖とは反対の石垣には、まだ提灯がぶら下げてある。火は灯されていない。

　そして、下に続く石造りの階段。

　俺は、ここを通って異世界に来ちゃったんだよな。

　いつかの村上春樹の小説みたいに、ここを逆に下れば元いた世界に帰れたりして――そんな事を考えながら階段を降りていくと、無事に階段を下りきり、田んぼのあぜ道に降り立った。

　やっぱりそんなに簡単に帰れたりしないか。

　まほらは無言でずんずんと田んぼ道を進んで行く。頭にのせた髪飾りが、きらりと揺れている。

　日差しは強く、完全に夏のそれであったが、不思議と心地の良い暑さだった。普段汗っかきな裕二だが、この時はまったく汗をかいていなかった。

　暫く歩くと、高めの生垣で囲まれた村に着いた。一見すると、田舎にある金持ちの家、という雰囲気だが、中に入ると景色は一変した。

　中央にまっすぐに伸びる、舗装がされていない道を挟んで、両サイドに木造の2階建ての長細い建物が雑多な雰囲気で奥まで並んでいる。

　村に入ってすぐの建物には、レトロなデザインの看板が軒先に取り付けられている。どうやら、何かのお店のようだ。

　その店頭には、色とりどりの果物のようなものが並べられている。向かい側の店舗には、赤い暖簾の奥に、横に伸びるカウンターが見える。カウンターの中から立ち上る湯気の香りが、風に乗ってやってきて胃袋を刺激する。何やら美味しそうな匂いだ。そして、その建物の隅におかれた、ずんぐりとした円柱型の真っ赤な郵便ポスト。

　この景色はまるで――

「昭和村かよ」

　そんな感想を抱き、１歩村に足を踏み入れると、別の空間に移動してしまったような感覚にとらわれた。

　いや、おかしい。

　山の上の小屋から見下ろした村と、実際足を踏み入れてみたこの村とでは、明らかに大きさが違う。空間の規模が違う。まるで、RPGでフィールドから街の中に入った時のようだ。

　まぁ、異世界だからそんなこともあるか――

　その事実を普通に受け入れてしまうあたり、裕二の異世界に対する思考は柔軟だった。

　なにか懐かしい雰囲気がする、そんな街並みを眺めていると、不意に、目の前に少年が立っていた。まほらと同い年くらいの、短髪で強気な瞳を持った少年だ。少年は、着古された紺色の甚平を着ている。

　少年は真っ直ぐな瞳でじっと裕二の顔を見つめ、そして視線をまほらに移した。

「久しぶりだな」

　そう一言、呟くように言うと村の中に走って消えた。

　久しぶり？

　俺はお前みたいな生意気そうな小僧は所見だぞ。

　あ、まほらに言ったのか。

「友達？」

　裕二がまほらを見下ろして尋ねる。

「そんなところ」

　まほらはまるで少年のことを気にせずに、また歩き出した。

　裕二は、しきりに首を左右に振りながら歩く。村の雰囲気は、完全に昭和感全開だった。今どき、こんな街並みは存在しない。懐古趣味がある裕二にとっては、少し嬉しくなる景色だった。

「おはようございます」

　反対側から歩いてきた人に不意に挨拶をされ、反射的に返事を返そうとした裕二だが、言葉が喉のあたりで詰まって胃に逆流してしまった。

　裕二に挨拶をしてきた村人であろうその人物は、裕二と同じように服を着て直立２足歩行をしているが、顔は、明らかに人間ではなかった。左右で離れ気味の、少し飛び出た大きくて丸い瞳。固そうに角ばった輪郭。マスクのような口。半袖のシャツから伸びる、やたら細い茶色い腕。

　それは、紛れもない、蝉だった。

　蝉。

　でっかい蝉が、２足歩行して、服を着て、流暢な日本語で挨拶してきたのである。

　蝉人間は、裕二の驚きを察しているかのように、優しく微笑んで「今日も暑いですね」なんて言いながらすれ違っていった。

「か、彼は……？」

　裕二は口をパックリと開けたアホ面でまほらに訊ねた。

「あの人はこの村の住む田代さん。いい人」

「ひ、人？　人間なのか？　仮面ライダー的な？」

「人間、ではない。蝉さんだ」

「は、はぁ……」

　裕二が異世界に来て３人目に出会ったのは、蝉人間の田代さんだった。

　まほら曰く、いい人らしい。

　この後も、カブトムシ人間や、鳥人間と遭遇し、その度に裕二は残念なブサイクフェイスを盛大に晒した。

　その度に、まほらは抑揚を欠いた話し方で、一風変わった村人達を裕二に紹介」してくれた。