孤高の鉄剣士はグルメの為に冒険する

十一品目：コカトリスの親子丼（後編）

　オスカーは冒険者ギルド【翼竜の鉤爪】を出たあと、人通りの少ない路地を歩き、やがて【妖精の宿り木】の前で足を止めた。

　先ほどリリアナに言われた言葉が頭の中で反芻する。

　――【悪角のリドルゥ】。

　俺は……戦うべきなのか？

　そんな思いを胸に抱きながら、オスカーは重い扉を開けた。

　店内には、店主アキヒコの姿しかない。彼はすぐにこちらに気づき、いつものように挨拶を――しかし、なぜか語尾が疑問形だった。

「いらっしゃいま……せ？」

　オスカーは首を傾げながらカウンターに腰を下ろす。

「あぁ……これで何か作ってくれ」

　いつものように、麻袋をカウンターに置いた。

　アキヒコはそれを手に取ると、恐る恐る確認しながら、ちらりとオスカーの顔を見上げた。

「えっと……オスカーさん、ですよね？」

「ん？　あぁ、そうだ。どうかしたか？」

「い、いえ……服装が、いつもと違ったもので」

「あっ……」

　オスカーはようやく気づいた。今日は軽装ではなく、鎧姿のままだ。

　苦笑しながら、フルフェイスを外す。

「すまんな、こんな暑苦しい格好で」

「いえいえ！　と、とんでもないです。それで今日は何を？」

「コカトリスの肉と卵だ」

「コカトリス……あの鶏型の魔物ですね。卵もあるなら――親子丼などいかがでしょう？」

「……オヤコドン？　それで頼む」

「かしこまりました」

　アキヒコは手際よく調理に取りかかった。

　包丁がまな板を軽快に叩く音が響く。肉を二センチ角に切り、香草オラノの実を薄切りに。三つ葉を刻み、出汁、酒、みりん、醤油、砂糖を合わせて煮立てる。

　やがて、煮汁の中でコカトリスの肉が柔らかく色づいていく。

　溶き卵を流し入れると、半熟の黄金がふわりと広がった。

　丼にご飯を盛り、具をそっと乗せ、三つ葉を散らす。

「お待たせいたしました。コカトリスの親子丼です」

　立ち上る湯気に、オスカーは思わず息を呑んだ。

　半熟の輝き、出汁の香り、そしてほのかに漂う甘みが食欲を刺激する。

「……では、いただこう」

　箸を取り、肉をひと口。

　コカトリス特有の弾力がありながら、噛むたびにあふれる旨味。出汁の優しさがそれを包み込む。

「うん……上品だ。肉の旨味がしっかりしているのに、出汁がそれを調和させている……」

　次に、卵と一緒にすくって口へ運ぶ。

　濃厚な黄身の風味が広がり、全体をまろやかにまとめ上げる。

「……この卵、濃いのにくどくない。これが“オヤコドン”か」

　箸が止まらなくなる。

　肉、卵、オラノの実、米――すべてが一体となり、絶妙な調和を生んでいた。

　その時、店の扉が開く。カランカランと鈴の音。

　振り向くと、見慣れた大柄の男――【黒鉄の蹄】のオックス・ドルガが立っていた。

「やっぱりいたか。【孤高の鉄剣士】」

「……オックス・ドルガ」

「何食ってんだ？　丼ぶりか？」

「コカトリスのオヤコドンだ」

「美味そうだな。俺にもくれ」

「構わん」

「店主、同じのを！」

「かしこまりました」

　オックスはオスカーの隣に腰を下ろし、水を一気に飲み干した。

「牛丼の時も思ったが、ここの飯はクセになるな。……で、聞いたか？　【悪角のリドルゥ】の話」

「……あぁ。シューナ村の近くで目撃された。調査隊も出ているらしい。【三賢者】も同行していた」

「だろうな。――で、その調査結果だが、奴、でかくなってるらしいぞ」

「……何？」

「前より二倍、いや三倍のサイズだ。まるで別種だな」

　オスカーは思わず箸を止めた。

　出汁の香りがまだ残る中、空気が一瞬、重くなる。

「どういうことだ……突然変異か？」

「かもしれん。だが原因は分からねぇ。調査隊も混乱してる」

「……【地脈竜ガバナティ】を喰った影響、か」

「その線は濃いな。あの化け物を喰ったんだ、そりゃおかしくもなる」

「……」

　オスカーは静かに丼を置いた。

　視線は遠く、何かを思い出しているようだった。

「ギルドは討伐を正式に動かすらしい。あの【竜葬の王剣】も呼び戻されるとか」

「……あの人が……？」

「あぁ、八年前の“黒魔竜”以来らしいな」

「八年……か。あの任務はいまだ完了していないのか」

「伝説クラスのモンスターだからな。誰も手を出せんさ」

　気づけば二人とも、丼の中は空になっていた。

「ふぅー……うまかった！！」

「……本当に絶品だった。ありがとう」

「こちらこそ、ありがとうございます」

　アキヒコは静かに皿を下げ、水を注ぎ足す。

　その間にオックスは腰の袋から銀貨を数枚取り出し、カウンターに置いた。

「オスカー、お前……どうする気だ？」

「…………」

「俺たち【黒鉄の蹄】は、あの野郎を討つ。仲間の弔い合戦だ」

　オスカーは黙って視線を落とす。

　拳に力がこもり、手にしていたグラスがきしんだ。ヒビが入り、慌てて手を離す。

「す、すまない」

「大丈夫ですか？　お怪我は――」

「あぁ……すまん」

　深く息を吐き、オスカーは立ち上がった。

　オックスの差し出す手を見つめ、そして――握り返す。

「分かった……俺も行く。お前たちと共に」

「よしっ！！　待ってたぜ！」

　オックスは豪快に笑い、会計を済ませるとオスカーの襟を掴んで店の外へ。

「お、おい！？　まだ――」

「仲間に報告だ！　時間がねぇ！」

「お、おい！　せめて店の外では静かに――！」

　扉が勢いよく閉まり、店内に静寂が戻る。

　アキヒコは苦笑しながら、小さく呟いた。

「……元気な方たちですね」

　静かな厨房に、片付ける音と出汁の香りが再び戻ってきた。