孤高の鉄剣士はグルメの為に冒険する

十一品目：コカトリスの親子丼（前編）

　ロムルス遺跡。

　センブロム王国の北西に位置する、古代文明の残滓。

　数千年前の陶芸品や財宝が眠るとされ、数多の冒険者が夢を追って足を踏み入れてきた。

　だがその大半は、もう二度と戻ってこない。

　遺跡の奥には、狂暴なアンデッドが徘徊しているのだ。

　――ギルドからも“高危険度ダンジョン”の警告が出ている。

　にもかかわらず、ひとりの男が静かにその地へと足を踏み入れていた。

　名を、オスカー。

　異名は【孤高の鉄剣士（アルーフ・リベリ）】。

　誰とも組まぬ孤独の剣士である。

　松明の炎が揺れる。

　黒く湿った石壁に、不気味な影が伸びては歪んだ。

「……一人での依頼は、久しぶりだな」

　腰のポーチから依頼書を取り出す。

　『ロムルス遺跡のコカトリス一体の討伐』――ただそれだけが記されていた。

　階段を降りるたび、空気は冷たく、重くなる。

　やがて広間に出たとき、耳に届いたのは低いうめき声だった。

「……ゾンビか」

　松明を放る。炎が闇を裂き、姿を照らし出す。

　三体のリビングデッドが、鈍い光を宿した瞳でこちらを見つめていた。

　剣を抜く。鋼の音が、静寂を切り裂いた。

　リビングデッドたちは呻き声をあげながら突進してくる。

　オスカーはバスタードソードを振るい、一体を弾き飛ばす。

　だが残る二体が、腐敗した腕を振りかざして襲いかかる。

　受け流し、かわし、斬りつける。

　肉を断っても、彼らは止まらない。立ち上がり、再び襲いかかってくる。

「……キリがないな」

　オスカーは小瓶を取り出し、剣身に油を塗った。

　松明を拾い上げ、刃を近づける。瞬間――炎が剣を包み込む。

　燃え上がる赤が、闇を照らした。

　リビングデッドたちが怯む。

　オスカーは踏み込み、燃える剣を振り抜いた。

　炎が肉を喰らい、屍を灰に変えていく。

　逃げようとした一体の背に剣を突き立て、炎を移す。

　やがて全てが静寂に沈んだ。

「数が多い……が、ここまでは想定内だな」

　炎を消し、剣を鞘に収める。

　そのとき――視線を感じた。

　巣だ。

　藁と骨で作られた巣の中に、三つの卵がある。

　嫌な予感が背筋を走る。

「……これは、マズい」

　逃げるように後退した瞬間、頭上の闇から殺気が落ちてきた。

　――ギラリ。

　鋭い双眸が闇の中で光った。

「コカトリス……！」

　天井に張り付く巨大な影。

　その体は鶏のようでありながら、尻から先は蛇。

　双頭の魔獣――一方は鶏、もう一方は蛇。

　長い尾をうねらせ、獲物を睨みつけている。

　地鳴りのような唸り声。

　コカトリスは爪を離し、地面に降り立つ。

　土煙が巻き上がり、炎がその姿を照らし出した。

「上等だ……やるしかないな」

　オスカーは構える。

　蛇の頭が飛びかかる。鋭い牙が剣を噛んだ。

　衝撃が全身を襲う。足がめり込み、息が漏れる。

「ぐっ……！」

　蹴りで蛇の顎を跳ね上げ、すかさず斬撃を放つ。

　だが、しなやかな鱗がそれを滑らせた。

　コカトリスが翼を広げ、空気を裂くように飛び上がる。

　鋭い鉤爪が襲いかかる。

　剣で弾き返すが、質量の差が大きい。押し潰されるように後退する。

「……チッ、この狭さじゃ分が悪い」

　目を走らせ、崩れかけた支柱を確認する。

　ポーチから衝撃弾を取り出し、支柱の隙間へと投げ入れた。

　コカトリスが咆哮を上げ、再び突進してくる。

　オスカーは身を翻し、体当たりをかわした。

　コカトリスが支柱へ激突――その瞬間、衝撃弾が爆ぜた。

　轟音。

　支柱が折れ、天井が軋む。

　コカトリスはバランスを崩し、瓦礫とともに崩れ落ちた。

　オスカーは崩壊する天井を避け、広間の外へ飛び出す。

　振り返ると、コカトリスが瓦礫の下でもがいていた。

「……終わりだ」

　首を跳ねた。

　赤い飛沫が舞い、獣の身体が静かに沈黙した。

　血を拭い、剣を収める。

　視線の先、瓦礫の間から三つの卵が転がり出ていた。

「……割れていない、か」

　コカトリスの卵――滋養強壮に効く高級食材だ。

　オスカーは淡々と卵を袋に詰め、解体作業に取りかかった。

　数刻後。

　遺跡の外へ出たオスカーを、複数の影が囲む。

　茂みの中から現れたのは、数十人の冒険者たち。

　その中には、Sランクの名を冠するパーティー【三賢者】の姿もあった。

「オスカーさん！」

　声の主は、【三賢者】のリーダー、ネスコ・トリシュ。

　青銀のローブに身を包み、杖を手にした青年だ。

「お前は……ネスコ・トリシュか」

「お久しぶりです。まさか、こんな場所でお会いするとは」

「俺はコカトリス討伐の依頼を終えたところだ。……お前たちは？」

「シューナ村付近で、ワイバーンの群れが目撃されました」

「……ワイバーンの群れ、だと？」

「はい。おそらくは――【悪角のリドルゥ】です」

　その名を聞いた瞬間、オスカーの背筋が凍る。

「……奴が、動いたのか」

「はい。ギルドからの正式依頼で、私たちは偵察任務に向かうところです」

　ネスコの背後には、魔法研究局の調査員たちの姿があった。

　戦闘用の装備ではない。情報収集のための布陣だ。

「……調査班か。無理はするな」

「ありがとうございます。ですが、ギルドマスターから伝令が。

　“【孤高の鉄剣士】は、速やかに帰還せよ”と」

「……リリアナの指示か。分かった。気をつけろ」

　短く言葉を交わし、オスカーは王都へと向かった。

　ギルド【翼竜の鉤爪】。

　応接室に通されたオスカーの前で、ギルドマスター・リリアナが腕を組んでいた。

「帰ってきたか、【孤高の鉄剣士】よ」

「……【三賢者】から聞いた。ワイバーンの群れが現れたそうだな」

「そうじゃ。だが問題は別にある。【白き狼騎士（ベオウルフ）】からの報告によると――

　【悪角のリドルゥ】は“ドラゴンを捕食”したらしい」

「……何だと……ドラゴンを……喰った？」

　空気が凍る。

　竜を喰らうモンスター――それは、災厄の象徴に他ならない。

「奇しくも、アンタと同じ“竜殺し”の称号を得たそうじゃ」

「……俺は竜殺しなんかじゃない。その話は、二度とするな」

「……すまぬ。軽口だった」

　リリアナは真顔に戻り、一枚の書類を机に置く。

「【悪角のリドルゥ】は脅威じゃ。そこで【竜葬の王剣（ドラゴ・カリバーン）】にも帰還命令を出した」

「……あのオヤジが戻るのか」

「そうじゃ。【翼竜の鉤爪】の総力をもって奴を討つ。既に王国、魔法研究局への協力要請も進めておる」

「……それで、俺にどうしろと？」

「アンタにも参戦してほしい。【悪角のリドルゥ】討伐隊に」

「…………俺が、か」

　リリアナは静かに立ち上がり、オスカーの肩に手を置いた。

「すぐに返事は要らん。……だが、考えておいてくれ」

　そう言って、彼女は部屋を出ていった。

　残されたオスカーは、深く息を吐き、独りごちる。

「……【悪角のリドルゥ】か……」

　その瞳には、長く封じていた決意の光が宿っていた。