孤高の鉄剣士はグルメの為に冒険する

十品目：秋刀魚の塩焼き

　センブロム王国直属――魔法研究局。

　その長ともなれば、王族の次に名が上がるほどの実力者。

　ロージュ・デミンスは、そんな肩書に似合わぬ、どこか気の抜けた笑みを浮かべていた。

「珍しいのぉ……お主がここを訪れるとは」

　ひげを撫でながら、老魔導師は柔らかい声で言う。

「本来ならまずいんだよ。王国直属の研究所と、独立した冒険者ギルドが接触するなんてな」

　応接室の向かいに座るのは、冒険者ギルド【翼竜の鉤爪】のギルドマスター――リリアナ・クラリス。

　銀の髪をひとまとめにして、背筋をピンと伸ばしたその姿は、年を重ねてもなお気品に満ちている。

　テーブルに置かれた茶器から立ちのぼる湯気が、二人の間に静かな緊張を漂わせた。

「……それで、用件はなんじゃ？」

　ロージュの目が細められる。

　リリアナは一拍おいて、低く言った。

「――【悪角のリドルゥ】のことは、知っておるな？」

「あぁ。ハイノ草原での戦いは報告を受けとる」

　ロージュの眉がわずかに動く。

「……その【悪角のリドルゥ】がな。【白き狼騎士（ベオウルフ）】の報告によれば――【地脈竜ガバナティ】を殺し、そのまま捕食していたそうじゃ」

「なっ！？」

　老魔導師の声が弾けた。

　白髪交じりの眉が跳ね上がり、手にしていた茶碗の湯がこぼれそうになる。

「ワイバーンが、ドラゴンを……！？　本当か！？」

「レオン・ブリジットの報告だ。間違いない」

　沈黙。

　ロージュは顎ひげを指で撫で、長い息を吐いた。

「……ならば、うちからも研究員を数人派遣しよう。フィールドワークに慣れた者をな」

「助かる。シューナ村へ向かわせておる調査隊と合流させよう」

「辛気くさい話はこれくらいにしようや。飯でもどうじゃ？」

「ふふ……アンタの口からその台詞が出るとはね。行き先は？」

「決まっとる。【妖精の宿り木】じゃ」

　扉につけられた鈴が、軽やかに鳴った。

　カランカラン――静かな店内に心地よい音が響く。

「おぉ、開いておるな。邪魔するぞい」

「いらっしゃいませ。あ……ロージュさん、こんにちは」

　カウンターの奥から顔を出したのは、この店の店主・藤原晃彦。

　物腰が柔らかく、いつも通り丁寧に頭を下げて迎える。

「今日は珍しいですね。お一人ではないんですか？」

「ふむ、ワシの連れがの。おい、リリアナ、こっちじゃ」

　後ろから入ってきたリリアナは晃彦の全身を見つめる。

「お邪魔するよ。あんたが【妖精の宿り木】の店主かい？」

「はい。藤原晃彦と申します」

「ふむ……丁寧な物腰だねぇ。ロージュ、あんた、こんな良い店を隠してたのかい？」

「隠してなどおらん。言う機会が無かっただけじゃ」

「へぇへぇ、言い訳の達人め」

　軽口を叩き合いながら、二人はカウンター席に腰を下ろす。

　晃彦は水とおしぼりを置いて微笑んだ。

「いつもの、頼むぞい」

「かしこまりました。……お連れの方は？」

「うーん……どうしたもんかね。魚で何かおすすめはあるかい？」

「そうですね……魚がお好きなら、秋刀魚の塩焼きなどいかがでしょう」

「サンマ？」

「えぇ。秋の魚でして、脂が乗って非常に香ばしいですよ」

「香ばしい、ねぇ……いい響きだ。あたしもそれにしよう」

「ふむ、ワシも同じで頼む」

　晃彦は頷き、冷蔵庫から秋刀魚を取り出す。

　銀色の体表が照明を反射して、まるで小さな刃のように輝く。

　包丁で鱗を優しくこそげ取り、酢水でぬめりを落とす。

　塩を振りかけ、数分置いてから熱したグリルの上へ。

　――じゅう、と心地よい音が鳴る。

　脂が弾け、香ばしい煙が立ちのぼる。

「おぉ、この匂い……たまらんのぉ」

「はっはっは、もう顔が緩んでるよ、ロージュ。子どもみたいだねぇ」

「飯と酒がうまい、それだけで生きる価値があるんじゃよ」

「全く、あんたは昔からそうだったねぇ」

　晃彦は笑いを堪えながら、冷酒を二つの猪口に注ぐ。

　銘柄は《越路乃紅梅》。フルーティーで軽やかな香りをもつ一本だ。

「お待たせいたしました。《越路乃紅梅》です。秋刀魚が焼けるまで、よければこちらをどうぞ」

「おぉ、ありがたい。……ふむ、香りがええの」

「……ほんとだ。果物みたいな匂いがするねぇ」

　ロージュが猪口を持ち上げ、リリアナと軽く合わせる。

　カチン――小さな音が響き、二人は同時に飲む。

「ふぅ……米の旨味がしっかりしておるのに、喉ごしが軽い。ええ酒じゃ」

「うん、これはイケるねぇ。料理が来る前に飲み干しそうだよ」

「ほっほ、ほら見たことか。結局飲兵衛はワシだけじゃない」

「誰が飲兵衛だい！」

　そんなやり取りをしているうちに、晃彦が焼きたての秋刀魚を持ってくる。

　皿の上には、黄金色に焼かれた秋刀魚。皮がパリッと音を立て、湯気がほのかに立ち上っていた。

「お待たせいたしました。秋刀魚の塩焼きでございます」

「ほう……見事な焼き色じゃの。香りだけで盃が進むわい」

「ふふ、料理人冥利に尽きます」

　ロージュは箸を手に取り、器用に身をほぐす。

　それを見たリリアナが首を傾げた。

「アンタ、それは何じゃ？」

「箸じゃ。慣れておらんじゃろう？　店主、フォークを頼めるかの」

「かしこまりました」

　晃彦はフォークとナイフを用意し、リリアナの秋刀魚を軽くほぐして差し出す。

「どうぞ、骨はすべて取ってあります」

「ほぉ、気が利くねぇ。ありがとよ、店主さん」

　ロージュが箸で秋刀魚をつまみ、日本酒を一口。

　脂と塩気が酒の旨味を引き立て、思わず目を細めた。

「うむ……この調和よ。秋の味覚、恐るべしじゃ」

「おぉ、これは……なるほど、香ばしさと苦みがいい塩梅だ」

「であろう？　この苦みがええんじゃ」

　ロージュがワタを摘まみ、嬉しそうに口へ放り込む。

　その様子を見て、リリアナが眉をひそめた。

「ちょっと、それ……内臓だろ？　食べるのかい？」

「これがまた、酒の肴に最高なんじゃ」

「……ほんとかねぇ」

　恐る恐るフォークでワタを口にするリリアナ。

　一瞬、苦みで顔をしかめたが、すぐに頬がゆるんだ。

「ふふ……なるほど、クセになる味だねぇ」

「ほれ見い。結局ハマるんじゃ」

「うるさいよ、まったく」

　二人の笑い声が、夜の静けさに溶けていく。

　晃彦はその光景を見ながら、穏やかな笑みを浮かべた。

「ごゆっくりどうぞ」

「うむ、世話になったのぉ」

「ありがとうよ、店主さん。いい店だねぇ。……ロージュ、あんた、また来るんだろ？」

「もちろんじゃとも。次は別の肴を頼むかの」

　二人が連れ立って出て行くと、再び鈴が鳴った。

　カランカラン――風のように軽い音が、店内に残る。

　そのあとすぐ、晃彦は静かに皿を片付けた。

　まだ秋刀魚の香りが残る店内で、ふと呟く。

「……やっぱり、いい時間だな」