眠れる森と夢の時間

第4話 淑女と束の間の休息と

　桃太郎と別れてから、数十分。彼から提供された情報のとおりに進んでいけば、たしかに、植物が絡まっている城が見えてきた。歩き続ければ、城がだんだんと大きくなってくる。

「……だいぶお城に近づいてきたみたいね」

「そうですね……それにしても、日は暮れないんでしょうか？」

「言われてみれば、ずっとお昼だね……これも、夢だから……かな？」

「夢って便利だなあ……」

　道中で、そんな会話を交えながら。あとどれくらい歩き続ければ、城へ辿り着けるのだろうか……と考えていると、ふいにシェインが立ち止まった。エクスたちも、シェインにならって立ち止まる。

「シェイン、どうかしたの？」

「……みなさん。なにか、こう……においませんか？」

「えっ……におう……？」

「クサイとか、そういうのじゃなくて、すごくいい香りなんですけど……」

　シェインの言葉に、レイナたちは、すんすんと鼻をひくつかせた。たしかに、花とは別の、いい香りがする。

　もしかすると、この香りは次に出会うヒーローの手がかりになるかもしれない……と、エクスが考えていると、レイナがこのかおりに対して口を開いた。

「…………これは……紅茶かしら？」

「紅茶……？　じゃあ、もしかして……次は、あ――」

「あら、こんにちは。あなた達、森で何をしてるの？」

「！」

　アリスではないか、と言いかけたところで、前方から声がかかった。

顔を上げれば、太陽の光に反射して、キラキラと輝くきれいな髪が視界に入る。そして、ぱちりとまばたきをした空のように青い瞳。金髪碧眼の少女だ。その姿は、間違いなく、小さな淑女――アリスであった。

「あ、アリス！」

「えっ……あなた、私を知ってるの？　誰かしら……」

「あ、いや、えっと……僕たちは、君じゃないアリスに会ったことがあるんだ、と、思う……」

「私じゃない私……？　よくわからないわ……」

　エクスの咄嗟の言葉に、首をかしげたアリス。これ以上詮索されるのはまずいと判断したレイナが、助け舟を出した。

「そ、それより！　どうして紅茶を飲んでるの？」

「いえ、その前にですよ。どうしてここに居るんですか？」

　レイナの疑問よりも前に、シェインのもっともな疑問が述べられたわけだが……二人から同時に質問されたことによって、アリスはかなり困惑したらしかった。

「え、ええ……？　紅茶は……飲みたいと思ってたら、急にティーセットたちが現れたの。それで、ここに来たのは……覚えてないわ……眠気に襲われたような気がするんだけど……」

「じゃあ、オレたちやシンデレラ、桃太郎と同じってわけか」

「みたいね。でも、どうしてアリスなのかしら？」

「……？」

　たしかに、それはエクスも不思議に思っていた。

　シンデレラは、エクスの出身想区の主役。桃太郎も、タオとシェインの出身想区の……だが、レイナは違う。

　過去に想区を滅ぼされたと言っていたし、アリスのことは物語として知っていたと言っていた記憶が――と、そこまで考えたところで、ある答えに至った。

「レイナが好きだって言ってたから、とか？」

「あー……そういえば、そんなことも言ってましたね」

「もしそうなら嬉しいわ……！　アリスとお茶会をしてみたかったの！」

　二人の言葉に、目を輝かせたレイナ。アリスがお茶会に招いてくれると決定したわけではないはずだが、それを言ってしまうのは憚られるように感じた。そういうわけで、エクスは小さく「良かったね、レイナ」と呟くことで、この話題を切ろうとした。

　アリスとのお茶会よりも、今は次にくる敵のことを考えておきたかったのだ。

「……それじゃあ、次はアリスの想区の……でも、どっちのカオステラーなのかな？　たしか、二つあったよね。アリスの想区って」

「不思議の国と、鏡の国ですね。服からして、鏡の国だと思いますよ。コネクトしたとき、赤い服を着ていた覚えがあります」

「鏡の国か。ってことは……あのバカでかいのか？」

「あ……ジャバウォック、だったっけ」

「たぶんですけど。……でも、まあ……」

　言葉を途切れさせて、レイナとアリスの方を向いたシェイン。二人は、なにかの話題で盛り上がっているようだった。

「まあ、いいの！？」

「ええ、もちろんよ！　お茶会なんだもの。それに、レイナのお友達ともお話してみたいわ」

「ありがとうアリス……！　それじゃあ、みんな。アリスとお茶会を楽しむわよ！」

　こちらを振り向いたレイナは、それはもう、嬉々とした笑顔であった。その様子を見て、シェインはかすかに笑っている。

「……この調子だと、すぐにヴィランを倒すことにはならない気がします」

＊

　芳醇な紅茶のいい香りに、思わず笑みがこぼれた。その様子を見たアリスが、「いい香りでしょう？」と満足げな表情を見せてくれる。

　アリスとのお茶会が始まってから、既にかなりの時間が経過していた。そろそろ、ヴィランがいつ現れても可怪しくないと思えてくる。

「警戒しておいた方が良さそうですね」

「そうだね……楽しんでいる最中に来られると、さすがに迷惑だけど……」

「場所もタイミングも考えねえのが、ヴィランだからな。仕方ねえ」

　シェイン、タオとそうやって話していると、シェインのそばにある茂みから、カサカサと物音が聞こえた。その音に反応すれば、例のごとく黒い影が姿を見せるわけで……

　何よりも早く、シェインが反応した。

「姉御、ヴィランです！」

「えっ、こ、このタイミングで！？　もう、やだぁ……」

「カオステラーのテリトリーなんだから、仕方ないよ……レイナ、早く！」

「ちょ、ま、待って……！」

　エクスたちが空白の書を手にとるのを見て、レイナも慌てて空白の書を掴んだ。そして、導きの栞を挟んで、ヒーローとコネクトをしようとした瞬間――視界を、白く光る光線が横切った。

「……っ！？」

「えっ」

「……あ、アリス、さん……？」

「ビーム撃ったぞ……！？　お、おい……？」

　突然のビームに、困惑するレイナたち一行。アリスといえば、可愛らしい笑みを浮かべており、その手には弓矢があった。

　レイナは「危ないから、貴方は……下がって、て……」と、どもりながら言う。しかし、アリスはその言葉に「平気よ」と返して、矢を番えた。

「うふふ……お茶会の邪魔をする悪い子は、寝てなくちゃダメよ！！」

「えっ、えええっ！！？」

「アリス！？」

　そしてそのまま、ヴィランたちの元へと攻撃を始めた。僕の知っているアリスよりも、なんと言えばいいのか……好戦的である。

　まさか自ら突っ込むとは思っていなかったエクスたちは、思わず固まった。一番に復活して、状況をうまく判断したのは、シェインである。

「ちょっ……はやくアリスさんのサポートを！　姉御、新入りさん、とぼけてる場合じゃありません！」

「っ、ええ！」

「ご、ごめんっ」

　シェインの言葉に、慌てて、導きの栞を頁に挟む。自分がヒーローとコネクトできたことを確認してから、アリスの元へと走った。気づけば、ヴィランの数はやはり多いようである。

＊

　戦闘中、アリスが率先してビームを撃ち、ヴィランがすぐに消えていく。あらかた終わったか、と思ったところで、地面が揺れる感覚に、身を低くした。

「来ますね……」

「ああ、気をつけて……っ、アリス！」

「危ねえ！」

「きゃあっ！」

　揺れる地面に足を取られたらしいアリスが、バランスを崩した。それを、近くに居たタオが腕を引いて咄嗟に助ける。アリスが元いた場所には、こぶし大くらいの大きさの石が飛んできていた。他にも、色々な場所に石が飛んでいる。

「な、なに……？」

「ジャバウォックだ……！　アリスのいた鏡の国で、カオステラーに憑依されたんだよ」

「ジャバウォック……って、あの、詩の……？」

「そうです。シェインたちが倒すので、アリスさんは下がっていてください……と、言いたいところですが」

　そう言葉を切って、アリスへと視線を送った。アリスは、弓を握りしめて、強い意志を瞳に灯しながら、「ええ」と、言葉を続けた。

「私も、戦うわ……！」

「そういうと思ってたぜ。もちろん良いだろ、お嬢」

「……ええ。でも、無理だけはしないでね、アリス」

「ありがとう、もちろんよ！」

　再び、矢を番えたアリス。その姿は、とても凛々しい。自分たちも、アリスに次いで武器を構えた。目の前のカオステラー――ジャバウォックを倒すために。

＊

　アリスの放った矢が、ジャバウォックの眉間へと、きれいに刺さった。そして、ジャバウォックはゆっくりと消えていく。

　緊張した空気が溶けて、レイナが深く息を吐いた。このジャバウォックで三体目のカオステラーとなるが、この空気に慣れることは一向に無い。いや、慣れたくもないのだが……

「……倒せた、わね……」

「アリスさんのビーム、強かったですね。さすがです」

「そうかしら……？　みんなのサポートがあったから、気兼ねなく戦えたのよ！」

「あら、そう言ってもらえると嬉しいわ……！　それより、アリス、怪我はない？」

「ええ、大丈夫よ。心配してくれてありがとう、レイナ」

「いいえ、お礼を言われることじゃ……」

　と、平和な会話を繰り広げている横で、シェインがすいっとアリスに近寄った。なにを始める気なのか、と、その様子を眺める。

「ところで、アリスさん」

「なにかしら？」

「この先に、お城があるんですけど……そのお城について、何か知りませんか？」

　シェインが知りたかったのは、城の情報らしかった。そういえば、シンデレラや桃太郎からは、何かしらこの想区のヒントを貰っていた。それでは、アリスは？　ということなのだろう。

　シェインの疑問に、アリスは首をかしげていた。記憶から、何かを探しているらしく、「ううん……」と唸っている。

「お城……それって、いばらに覆われた……？」

「、いばら……？」

「！　そうです、そのお城のことです。アリスさん、何か知りませんか？」

「え、ええ……？　うん、と……いばらが邪魔で、近づけなかったの。だから、何も……ごめんなさい」

「そうですか……いえ、大丈夫です」

　あまりいい情報は得られなかったように思うが、シェインは満足げな様子だった。レイナは、シェインの表情を不思議そうな目で見ていた。

　どこかに、いい情報が紛れていたのだろうか。とは言っても、アリスからの情報は、城がいばらで覆われているということしか――いばら？

　エクスは、「もしかして」と、ある考えに至った。一度だけ会ったことのある少女が、ぼんやりと思い出されたのだ。

「シェイン、大丈夫って……もしかして、分かったの？」

「はい。これだけヒントがあれば、分かりやすいと思いますよ。新入りさんとタオ兄も、気付いたんじゃないですか？」

「えっ……ま、まあ……もしかしたら、なんだけど……」

「予想だけどな……」

　突然話を振られて、一瞬だけ慌てた。しかし、思っていることをそのままに述べれば、レイナはあからさまに肩を落とした。

「うっ……エクスに、タオまで……！？　と、とにかく、お城の植物はいばらだったのね！」

「え、ええ。いばらは間近で見たから、間違いないと思うわ」

「そう……ありがとう。それが分かっただけでも、十分みたいだわ」

　と、そう言って、残念だという表情を隠しながら微笑んだ。

「なら、良いんだけど……、きゃっ」

　レイナの言葉に、そう返したアリスだったが、ふいに光に包まれたことで、短く悲鳴を上げた。

　別れ際、光りに包まれる……シンデレラや桃太郎と、同じパターンである。

「どうやら、お目覚めの時間みたいですね……」

「お目覚め……？　ここ、夢の世界なの……？」

「僕たちはそう考えてるんだ。アリスは、ここに来る前、眠気に襲われたでしょ？　だから、そうじゃないかなって」

「なるほど……！　不思議な場所だとは思ってたけど、夢の世界だったのね！　じゃあ、あなた達は夢の世界の……って、最初に私と同じだって言ってたわよね」

「そうですね。シェインたちも、夢の世界に迷い込んだんです」

「そう……はやく目覚められるといいわね……！　私、あなた達とお茶会ができて良かったわ！　とっても楽しかったもの」

　そう言って、可愛らしい笑みを浮かべたアリス。見ているこちらまで、笑顔にされてしまうようだ。けれども、彼女が光を纏いはじめたということは、別れが近づいていることを意味していた。

「まあ……そう言ってもらえて嬉しいわ、アリス！」

「こちらこそ、素敵なお茶会の時間をありがとう、アリス」

「またいつか、どこかで会おうぜ」

「お元気で、アリスさん」

　短く、けれども言いたい思いを込めて、アリスに別れの言葉を贈る。アリスからは、愛らしい笑顔が返ってきた。

「ええ、またいつか会いましょう！」

　その言葉を最後に、強い光がアリスを包んだ。それは、シンデレラや桃太郎と、同じ別れ方だった。

　アリスが元の想区へ戻ったであろうことを確認してから、レイナが「それで」と口を開いた。

「みんな、ここが何の物語の想区なのか、分かったのね？」

「はい。予想ですけど、自信ありますよ」

「うん……そうだね」

「ああ、オレも」

「そう……それで、その想区は？」

「姉御も、すぐに分かりますよ。だから、早く行きましょう……眠り姫を起こしに」

「……ええ、そうね。答え合わせはその時にすればいいわ……行きましょう、みんな！」

「うん、行こう！」

「おう！」

　シェインとレイナの言葉で、再び城へと向かいだしたエクスたち。ヴィランとの戦いで前に進んでいたのか、気づけば城は目前である。視界に入るいばらの城からは、ただただ薄気味悪い雰囲気が漂っていた。

「――ずっと夢に囚われていたくなるくらい、すてきな時間を用意しましょう……」