触手デベロッパー・ファンタジー

５０匹目 パツキンとクッコロ

「おい！　あの魔法薬持って来い！」

　族長が部下から小瓶に入った魔法薬を受け取った。

　拷問に使われる自白を促す薬である。これを浴びた人間は周囲に対して従順になり、言うことを聞きやすくなるという。

　族長は瓶のコルクを外すと、その中身をクリスティーナの顔へ浴びせた。僕らは彼女を取り囲み、薬の効き目を見守る。

「さて、どれだけ俺の拷問に耐えるか見ものだな。女騎士」

「ふん、そんな薬品だけでこの私が堕ちるなど――」

　　　　　＊　＊　＊

　数分後。

「私、帝国軍に入ったばっかりでぇ、あんまり詳しいことは知らないんですけどぉ、聞かされた命令なら話せますよぉ」

　クリスティーナはベロベロの状態になっていた。目が虚ろで、涎を垂らし、頬も紅潮している。これは自白用魔法薬を使用された者に現れる典型的な症状だ。薬がかなり効いていることを示していた。

　というか、魔法薬耐性なさすぎだろ！

　普通、帝国軍の精鋭ならこうした薬品への耐性を身に着けているし、キツい拷問にも耐える訓練を積んでいる。しかし、目の前にいる女にはそれが一切感じられない。常人以下の耐性だ。

　僕は開いた口が塞がらなかった。この状況に族長も呆れ、頭を抱える。

「はぁ。カジ、こいつ、本当に精鋭なのか？」

「僕が前に会った当時はいかにも新人って感じでしたけどね」

「新人でド素人もいいとこだ」

　用意した拷問器具もどこかへ下げられた。こんな状態ならば、わざわざ痛みを与えてやる必要もないだろう。

「じゃあ、聞くぞ、クリスティーナ？」

「はぁい？」

「お前ら帝国軍は、あそこで何をしていた？」

　族長がクリスティーナに質問をぶつけた。

　まぁ、勇者か彼が持つエクスカリバーが目的なんだろうけど。

「勇者を待ってましたぁ」

「勇者だと？」

「勇者と合流してからぁ、前線基地に攻め込むっていう段取りだったんですぅ」

　僕が予想していたとおり、勇者には騎士団との合流予定があったらしい。騎士団が到着する前に勇者を倒せたのは幸運と言えるだろう。

「で、勇者とは会えたのか？」

「それがぁ、できなかったんですぅ。『勇者にやむを得ない事情ができて、先に基地を襲撃しているかも』っていうことで進軍したんですけどぉ、全然見つからないし」

「勇者が行方不明ってことか」

「エクスカリバーの所在だけでも掴んで来いって命令されましたぁ。でもぉ、それもできませんでしたぁ。上層部に怒られちゃうかなぁ、うふふ」

　先程までのクリスティーナの凛としていた態度からは想像できないほど蕩（とろ）けてしまっている。

　僕が彼女に一目惚れしたあのときの凛々しさは完全に失われ、僕の中で彼女のイメージ像が崩壊した。あぁ、クリスティーナのこんなところ、見たくなかったよ。見ているこっちが逆に恥ずかしい。

　これには族長もやる気を失い、あっさりと尋問は終了してしまった。

　彼女が身体的にあまり傷付けられなかったのは嬉しいが、僕の心境は複雑だ。

「おい、坊主。この娘をこれからどうする？」

「え？　僕が決めるんですか？」

「だって坊主の知り合いだろ？　こいつの処分はお前に委（ゆだ）ねてやるよ」

　族長はそう言うと、部下を引き連れて部屋から去っていった。拷問室には僕と宙吊りにされているクリスティーナだけが残される。

　さて、これからクリスティーナをどうしようか。生殺与奪の権限は僕が握ってしまった。他人に任せるよりは安心だが、こうしたことは初体験だ。捕虜を扱った経験なんてない。

　彼女には港町エルラシアでの恩がある。彼女のおかげで大量の触手系モンスター素材を入手できた。彼女が勝手に勘違いしてくれたおかげなのだが。そうしたこともあって、これ以上彼女へ危害を与えるような真似は僕の心が許さない。

　しばらく考え込んだ結果、捕虜交換のカードとして保存しておくのが妥当だろう、という結論に至った。

「あの、クリスティーナさん？」

「ふぁい」

「これからのあなたの処分についてですが――」

「う……んっ」

　彼女からの反応が曖昧になる。どうやら薬の作用で意識が朦朧としているようだ。宙に吊られたまま、だらしない姿で彼女は眠ってしまった。

　本当にこの人が僕の一目惚れした人なのだろうか。同一人物とは思えない。

　僕はクリスティーナを縛る縄を解き、毛布をかけて床に寝かせてやった。

「それじゃあ、おやすみなさい。クリスティーナさん」

「カジ殿ぉ……おやすみぃ」

　彼女は眠ったまま返事をした。

　その寝顔はすごく可愛らしかったと思う。

　　　　　＊　＊　＊

　翌朝。

　僕は前線基地を出発し、自分の研究所への帰路に入った。

　僕の横にはエクスキマイラ。その触手で聖剣エクスカリバーと、まだ目の覚めないクリスティーナを抱えている。

　結局、僕が勇者を倒したことを族長は信じてくれなかった。「じゃあ、見張りを強化して勇者を捜しておくぜ」と言い、前線基地に残ったのだ。そんなに僕のことを信じられないかなぁ。

　クリスティーナについては僕に管理を全て任されたため、目の届く範囲で生活させることに決めた。捕虜交換の材料として帝国軍に通知しておき、向こう側から交換の申し出があれば彼女を差し出すつもりだ。

　歩みを進めるにつれ、徐々に魔王城も見えてくる。そんな景色をぼんやりと眺めながら、僕はあることを思い出す。

「それにしても、帰ったらギルダの依頼を片付けないとな」

「ガンバリマショウ。オトウサン」

　研究所に戻ったら、新魔王のおっさんの性欲解消方法を探さなくてはならない。ずっと研究所を空けてしまったので、ギルダはかなり怒っていることだろう。

　しかし正直のところ、出せる手は出し尽くしてしまった。ありとあらゆるパターンを実験してみたのだが、成功した感覚はこれっぽっちも得られない。僕に残された手段はもうほとんどなくなっている。それもこれも、あの言葉のせい――

　パツキン。

　そして、クッコロ。

　おっさんが最後に出したヒント。その言葉の解明ができない限り、依頼達成は絶望的だ。

「何なんだよ。『パツキン』と『クッコロ』って」

　僕は歩きながら頭を抱える。

　その横で触手に包まれた女騎士の金髪がさらさらと揺れていた。