触手デベロッパー・ファンタジー

１６匹目 【勇者編】悲しみの泣章魚

　俺の視界の隅で、再び泣章魚が動き出す。

　ヤツの巨大な目玉には、オルネスの姿が映り込んでいた。

「こいつ、まだ動けて……！」

　俺が再びエクスカリバーを手に握ろうとした刹那、泣章魚は残っていた腕を伸ばしてオルネスの体を抱え込んだ。

　アォ……オォオォ……オオン……！

　大きな亀裂の入った外套膜を震わせ、途切れ途切れの鳴き声をあげる泣章魚。

　その悲しそうな鳴き声に、今はどこか喜びのようなものが混ざっているような気がする。

　次の瞬間、ヤツは突然どこかに向かって走り出した。その動きは意外にも素早く、俺たちとの距離を一気に引き離す。オルネスを腕の中に抱えたまま、化け物はある方向へ森の中を一直線に突き抜けていく。

「お、おい！　待てよ！　オルネスを放せぇ！」

「まずいわ……あっちの方向は……！」

　早くオルネスを助けないと、彼女の体が毒に犯されてしまう……！

　泣章魚は瀕死とは思えない速度で森の中を進んでいく。俺とミアは必死に追いかけたが、その距離は縮まらない。

「くそっ！　脚がないくせに、どうしてこんなに速いんだよ！？」

　やがて、前方に崖が見えてくる。

　このとき、俺はモンスター討伐作戦の前に周辺の地理を確認したのを思い出した。

　この崖の下は、確か湖だったはず……。

　あの化け物……まさか、あの崖から飛び込む気なのか！？

　そして――

　――ザッパァァァン！

　高く上がる水飛沫。

「ああっ！　くそっ！」

「間に合わなかった……」

　タコの化け物は俺たちの仲間を抱えたまま、湖へダイブした。水面には巨大な波紋が広がり、泡がぶくぶくと上がってくる。

　その湖はかなり濁っており、水中の様子を視認することはできなかった。

「クリスティーナが言ってた……『この近くで資源採掘が行われていて、水が濁っている』と……」

　元々は綺麗な湖だったのだろう。

　しかし現在は水中に細かい粒子が漂っており、深さ数センチ先も見ることができない。近くの山が削られ、そこから流れ出した土がこのような現象を作り出していた。

　俺たちから見えるのは、水面でなかなか消えない泡粒だけだ。

「オルネスー！」

　叫んでも反応はない。

　彼女はあの化け物とともに湖の底へと沈んだのだ。

「オルネスさん……どうしてこんなことに……」

　ミアは崖の上で泣き崩れる。

　オルネスが毒に犯されていた時点なら、まだ解毒術や蘇生術で助ける手段もあっただろう。

　しかし、現在、オルネスは俺たちから見えない場所まで沈んでしまっている。ミアの魔法をオルネスの場所まで届けることは不可能だ。水中に潜って彼女を引きずり出すにしても、いつになるか分からない。蘇生魔法は死後数分経過すると完全に効かなくなる。

「ちくしょう……やられた……！」

　俺は心の奥底から湧き上がる怒りや悔しさに、拳を握り、唇を噛みしめた。

　　　　　＊　＊　＊

　半日経過しても、彼女とあの化け物が湖から浮かび上がってくることはなかった。

　おそらく、泣章魚が水底で息絶えているのだろう。オルネスを抱えたまま……。

　まさか、あんな行動をしてくるなんて……。

　あの化け物は今まで俺たちが戦ってきたモンスターと何かが決定的に違う……。

　アイツの目的は一体何だったのだろうか……？

　　　　　＊　＊　＊

　俺とミアは一度、宿屋に引き返すことにした。気が付けば、夕日が沈もうとしており、森林はオレンジ色へ染まっている。

　宿屋に到着すると、そこの主人である老婆が出迎えてくれた。

「あら、おかえりなさい。で、化け物はどうなったんだい？」

「はい……湖に飛び込んで逃げたが、瀕死の重傷を負っていた。おそらく、水中で息絶えているかと……」

「そうか、そうか……それなら村も一安心だねぇ……」

「……」

「おや？　獣人族のお嬢ちゃんが見当たらないけど、何かあったのかい？」

「それが……」

「まあ、ゆっくり聞きたいし、食堂においで……」

「すまない……恩に着る」

　　　　　＊　＊　＊

　食堂に場所を移した俺たちは、老婆に討伐作戦での出来事を全て話した。

　泣章魚との戦闘のこと。

　オルネスが毒に犯されていたこと。

　化け物がオルネスを道連れに湖へ沈んだこと。

　全て話し終えると、黙って聞いてくれていた老婆はゆっくりと口を開いた。

「そうかい……アイツはただのモンスターじゃないとは思っていたけど、まさかそんなことをするとはねぇ……瀕死なのに敵を担いで逃げるなんて、普通のモンスターじゃ考えられないよ」

「どうして、あの化け物……あんな行動を……」

「多分だけど……あのモンスターは寂しかったんじゃないのかい？」

「『寂しい』……ですか？」

　老婆は遠くを見つめ、独り言のように語り始める。

「アイツの鳴き声にはさ、悲しみが込められているように感じるんだよ。きっと、友達や家族がほしかったんだろうねぇ。もっと、誰かと仲良くしたいのに、自分が持つ毒のせいで近寄って来ない。アイツは独りぼっちだったのさ」

　老婆はおもむろに立ち上がり、食堂の窓から見える森林へ視線を向けた。

「そんなときに、自分に近づいて来てくれるアンタたちが現れた。それが嬉しくて興奮しちゃったんだろうねぇ」

「アイツには、俺たちのことが友達に見えていた……？」

「そうかもしれないね。人里近くに住み着くくらいなんだから、人間慣れしているのは間違いない。意外にも、人懐っこい性格だったのかもしれないよ。だから、アイツはお嬢ちゃんと仲良くなりたくて、湖に引き込んだ」

「……そんな」

「まぁ、所詮、老いぼれの戯言だから、本気で信じないでくれよ？」

　　　　　＊　＊　＊

　結局、あのモンスターの行動を結論付けることはできなかった。

　それより問題は、『オルネスが死亡したこと』である。

　世間に『勇者の仲間が死亡した』と伝われば、帝国民の士気は下がり、魔族の士気は逆に上昇するだろう。オルネスは獣人族の中でも、名の知れたトップクラスの戦士だ。それ故、彼女の死は非常に影響力がある。

　だから、俺とミアは、オルネスの死を隠すことにした。実際、帝国軍からも、そうするよう通達が出た。

　オルネスは存在自体も抹殺され、最初からいなかったことになる。

　――大切な戦友の死。

　そんなことは隠したくなかった。

　彼女の生きた証を残したかったが、仕方なかった。

　このとき、俺は初めて、勇者として仲間を率いる辛さを実感したのだ。