触手デベロッパー・ファンタジー

１４匹目 【勇者編】真夜中の特訓

「……エイッ！　エイッ！」

　その日の深夜。

　俺は宿屋の裏から聞こえる女性の声で目を覚ました。

　誰だろうか、こんな時間に。

　俺は自分が眠っていた寝室を見渡した。

　格闘家オルネスと魔術師ミアは寝室で眠っており、声の主が彼女たちではないのは明らかだ。二人とも深い眠りについているようで、起きる気配はない。

　つまり宿の裏にいるのは、彼女ということになる。

　　　　　＊　＊　＊

「よぅ、こんな夜遅くまで丸太の素振りとは修行熱心だな」

　俺は裏口からこっそりと外へ抜け出し、宿屋の裏にいた人物へ声をかけた。

　彼女も手を休め、こちらへ振り向く。

「ああ、カイト殿か。起こしてしまったのなら申し訳ない」

「まぁ、一応、物音には敏感でないと、敵の気配とかを感じ取れないしな」

　宿屋の裏にいた人物は、案の定、クリスティーナだった。

　彼女は薄着で丸太を握り、素振りをして筋力を鍛えていたのだ。彼女の肌は汗でビショビショになっており、肌と薄い布が密着してボディラインが露になっている。

　何というか、すごくエロい格好だな。

「剣の修行をしていると聞いていたが、まさか、そんなにデカい丸太まで持ち上げられるとは驚いたぜ」

「まぁな。しかし、これくらいできねば、女騎士として活躍はできないぞ」

「女騎士？」

「ああ。私はな、一ヵ月後には帝国騎士団に入団する予定なのだ」

　彼女は元の位置に戻り、丸太の素振りを再開した。

　しかし、こんなに綺麗な女性が帝国騎士団に入団とは、なかなか珍しい。

「この宿屋は継がないのか？」

「それも将来の選択肢の一つではあるが、それでは収入があまり入ってこない。村が困窮している今の状況では、それは避けたい選択肢なのだ」

「例のモンスターのせいか」

「いや。実のところを言うとな、村が物資不足で苦しんでいるのは例のモンスターだけのせいではない」

「どういうことだ？」

「武器の材料調達のために、帝国がこの周辺から資源を搾取している。山に穴を開け鉱石を掘り、木を伐採した。その影響で村の住人が保ってきた山のバランスが崩壊しつつある。この地から動物が離れ、水が濁り、自然の恵みは消えていった」

「そんなことが行われているのか」

「村の住人は帝国に抗議したが、『魔族との戦争のために必要』の一点張りでな。村で必要な物資は一部、外部から購入せざるを得なくなった」

「だが、宿屋の収入では心許ない。だから、給料の高い帝国騎士団に入って、高額の収入を得る、というわけか」

「そういうことだ」

　彼女は素振りを続けた。

　その表情には怒りのような感情も窺える。

「あそこに入隊できれば、高い給料を安定してもらえるし、福祉も充実している」

「だが、戦闘が起きれば死ぬ可能性もあるぞ」

「収入がなければ、村のみんなが苦しむんだ。私は行くしかない」

　クリスティーナは淡々と応える。

　どこまでも村に献身的な彼女へ、俺は何か手助けをしてやりたかった。

「あの、さ」

「どうした、カイト殿？」

「クリスティーナ、俺たちの仲間にならないか？」

「仲間？」

「ずっと黙っていたが、俺は勇者だ。魔王を倒すために旅をしている」

「勇者、だと？」

　　　　　＊　＊　＊

　数日前、帝都では勇者誕生を祝うパレードが行われた。

　ただ、それは魔族側へ軍事力をアピールするための広告戦略（プロパガンダ）にすぎない。

　実際のところ、勇者の行動は機密扱いされている。魔族たちの不意を突くため、多くの情報は公（おおやけ）になっていない。

　宿屋の老婆やクリスティーナも、勇者の存在自体は知っていても、俺が勇者だとは知らないはずだ。

　最初、勇者であることは終始黙っておくつもりだったが、俺は彼女をスカウトしてみることにした。彼女の修練を見て、気が変わったからだ。

　彼女はなかなか腕が立ちそうだ。きっと、これからの戦場で役立ってくれるかもしれない。

　　　　　＊　＊　＊

「なるほど。私が勇者のお供として戦いに参加し、魔王を倒せれば戦争は終わる。だから、帝国は村周辺から武器材料を調達する必要がなくなり、村に安定が戻る、というわけか」

「そうだ。それに、魔王を倒せれば報奨金もたっぷりもらえる。この村にも好きなだけ外貨や物資が届くはずだ」

「ふむ。悪い話ではないな」

「そうだろ？」

　彼女は素振りを中断し、腕を組んで考え込む。

　しかし――

「勿体ない話だが、今は断らせてもらう」

　それが彼女の答えだった。

「どうしてだ？」

「その魔王とやらを倒すのはいつの話になる？」

「それは分からない。数ヵ月後かもしれないし、数年後になるかもしれない」

「私たちにそんな悠長な時間はない。この村には今すぐに外貨が必要なのだ。魔王を倒せなければ、資源搾取は止まらないし、報奨金も出ないのだろう？」

「まぁな。旅に必要な経費は帝国が払ってくれるが、それ以外は払ってくれる可能性は低い」

「そういうことだ。それなら定期的に高額の給料を支払ってくれる騎士団の方が、私の目的に合致している」

「そうか」

「それに、こう言っちゃ悪いが、カイト殿が魔王を倒せる確証もないからな」

　彼女は振っていた丸太を木材置き場に戻し、豊満な胸を揺らしながら宿屋の裏口へ入っていく。

「今日の修練は終わりだ。私は軽く汗を洗い流してから眠る。カイト殿も寝室に戻ってゆっくり眠るといい」

「フられちゃったかな？」

「確かにカイト殿はいい男だとは思うが、私の好みではないな」

　クリスティーナは微笑むと、宿屋の中へ消えてしまった。

　　　　　＊　＊　＊

　結局、クリスティーナが俺たちの仲間に加わることはなかった。

　あれだけ巨大な丸太を振り回せる人材はなかなかいないだろう。大きな戦力になると思ったのに、かなり残念だ。