触手デベロッパー・ファンタジー

１３匹目 【勇者編】みんな苦手なものがある

「それで、村の中にそのモンスターを討伐しに行った者はいるか？」

「ああ、いるよ。ウチの娘だがね」

　日が沈み、宿では夕食の時間になった。

　翌日のモンスター討伐作戦を練りながら、夕食をとることにしたのだ。モンスターの情報を得るため、老婆を食事に招き、話を聞く。

「娘？　婆さん、娘がいるのか？」

「年はあんたらと同じくらいで、剣の扱いを修行してるのさ。以前、『私がこの村を守る！』とか言って、ヤツを討伐に行ったんだけど」

「娘さんはどうなった？」

「すぐに帰ってきたよ。やっぱり恐くなったらしくてねぇ」

「なぁんだ」

　そんな話を聞きながら、俺たちは料理を口へ運んでいく。

　老婆が予め述べていたように、出されたのは山菜と穀物を中心とした質素な料理だ。しかし、なかなかうまい。

「娘さんは今どこに？　彼女からもモンスターに関する情報を聞きたい」

「薪を拾いに行ったよ。そろそろ帰ってくると思うんだけどねぇ」

　そのとき――

　ドタン！

　ドアを閉める音が鳴り、外から長い金髪の若い女性が入ってくる。今まで森の中で作業をしていたらしく、彼女が纏っている茶色の作業着が落ち葉や泥で汚れていた。

　彼女がこの宿屋の娘だろうか。

「ああ、クリスティーナ。おかえり」

「ただいま、母上。この方々は？」

「ああ、宿のお客さんだよ。あんたも挨拶しておきなさい」

「クリスティーナ・アイリヤだ。よろしく冒険者殿」

　クリスティーナと名乗る女性は微笑んだ。

　彼女はキリッとした顔立ちの美人であり、特に目を惹くのがその体格で――

「その、すごく大きいですね」

「えっ？」

「あ、いえ。何でもありません。こっちの話です」

　魔術師ミアがぼそっと呟く。

　お前、絶対にクリスティーナの胸のことを言っただろ？

　自分にないからって、あんまりジロジロ見つめるなよ。

　クリスティーナの胸は服を破ろうとするが如く、大きく前方へ突き出していた。それでいて、立派な形を保っている。

「アタシはオルネス。よろしくね！」

「俺はカイト。ある任務で旅をしているんだが、この辺りに住み着いたモンスターに興味が沸いてな。討伐するために、クリスティーナの知っている情報を聞きたい」

「えぇ？　ア、アイツのことを？」

　クリスティーナの顔が真っ青になる。手が震え、目がキョロキョロと動いた。

　何をそんなに動揺しているんだ？

「あ、あのモンスターはかなり強いぞ。ヤツを捕食しようと近づいたサラマンダーが逆に倒されるのを見たことがある」

「サ、サラマンダーを！？」

「しかも、ヤツはサラマンダーを絶命させるのに数分とかからなかった」

「ほ、本当なのか？」

「ああ、ほんのちょっと触れただけで殺してしまったよ」

《サラマンダー》

　熟練した戦士でも苦戦する小型の陸生ドラゴンだ。サンショウウオのような姿だが、その動きは機敏で、獲物を巨大な口で丸呑みする。年間で膨大な犠牲者数を出しており、狩人が逆に狩られたという例も多い。

　だが、例のモンスターはそんなドラゴンすら簡単に倒すようだ。

　この情報が正しいならば、討伐作戦は一筋縄ではいかないだろう。

「他に、ヤツの特徴はあるか？」

「そうだな。外見は巨大なタコという感じだ。ギョロっとした巨大な目玉に、内臓がある部分は硬そうな皮で覆われている。それと……」

「それと？」

「あの、触手が」

「触手？」

　クリスティーナの顔はさらに真っ青になっていく。

　何か嫌な光景でも思い出しているのだろうか？

「わ、私は、あの触手がダメだのだ！」

「えぇ？」

「くねくねとしたあの不規則な動きとか、あのぬるぬるした粘液とか、見るだけで嫌悪感に襲われたのだ！」

「そ、そうか」

「だから、初めて見たときに戦意喪失してしまって。逃げ帰ったんだ。だから実際に私が戦ったわけではない。提供できる情報は外見的なものだけに限られてしまうが、これでよろしいだろうか？」

　どうやら、彼女はそうしたくねくねした生物が苦手らしい。

　人間誰しも苦手なものはある。それも仕方ないだろう。

「大丈夫ですよ。実際、ワタシも昆虫系モンスターが大嫌いですし。自分の苦手をあまり責めないでください」

「そうそう！　アタシも、魚系のモンスターは苦手だなぁ！　ぬるぬるした鱗とか、気持ち悪いもーん！」

「そう言ってくれると助かる」

　そんな感じで、夕食は終了した。

　判明したのは、そのモンスターはタコみたいな外見で、かなり強いらしいということだ。

　　　　　＊　＊　＊

　ただ、外見的な特徴をモンスター図鑑に照らし合わせてみたのだが、これまでそのようなモンスターは確認されていないらしい。

　その化け物はかなり希少な種類なのだろうか？

　それとも、誰かが魔術で作り出したのだろうか？