刻まれた教理
せめていまだけは、幸福な夢を——。
願ったのは、誰にとっての幸福だったのか。
ただ、願えばねがうほどに胸が痛み、込み上げる涙をこらえられなくなりそうで。
どれほど公爵の温もりに満たされようと、心に刻み込まれた教理は、いまだわたしをがんじ搦めにし、自由を与えてくれない。
だからわたしは夢を覗き見るため、隣で眠ることを許してくれた公爵に寄り添うしか、ほかに方法を見いだせなかった。
どう足掻こうと、わたしは夢渡として生を
＊＊＊＊＊＊
『おいでになるのでしたら、先触れをいただければ、人払いをさせておきましたのに』
慌てて椅子から立ち上がり、戸惑い混じりにそう零したのは魔女だった。
容姿だけを取り上げるのなら、服装が大人しめだということ以外は、わたしが知っている魔女と、そう変わらないのだけれど。
窓から漏れ入る陽の光により充分な明るさが保たれながらも、高い天井が寒々しさを感じさせるこの部屋は、間違いなく王宮の一室で。
この記憶も、公爵がリベルタス領の領主になるまえのものなのかしら。
魔女と同じテーブルに着いていた公爵は、誰に促されるでもなく、魔女に
王は、公爵のその姿を一瞥されただけで、すぐに魔女へと視線を戻してしまわれる。
『先触れが必要なのは、突然来られたら困るからだろう』
『……なにが、仰りたいのですか』
王のご様子に懸念を覚えたのかもしれない。魔女の表情が徐々に強張り始める。しかも比例するように王が苛立ちを募らせていかれるのが、傍目にも伝わってくる。
『げんにこの状況。男を連れ込んで、なんと釈明するつもりだ』
魔女を責める声からは、怒気が滲み溢れていた。
なぜ、王が怒りを顕わにされているのか。公爵は状況が理解できないまま、困惑から周囲の大人たちを見回す。
最後に目を向けたのは、隣にいた、ひ弱そうに見える三十前後の男性だった。
どうやらこの部屋には、公爵と魔女のほかに、もうひとりいたらしい。
固唾を呑んだその男性は、ひどく怯えているように見えた。魔女に詰問を浴びせた人物が王であると気づいたのだと思う。
そこに気丈にも魔女が、王へと言葉を返す。
『先日お話ししました歴史家のかたです。ルクスの教師にと、レオパルドさまからご紹介いただいた——』
『俺は許していない！』
魔女の言葉を遮ってしまわれた王は、つぎの瞬間、背後に控えていた護衛の男性へと手を伸ばされていた。
そのさきにあったのは、護衛が腰に佩いた
そこにいた皆がいっせいに息を呑むなか。王の手により、鞘から剣がすらりと引き抜かれる。
『なにを……なさるおつもりですか』
王から庇うように、魔女は公爵を抱き寄せていた。
『この男は、俺の顔を見た。生きて王宮を出すわけにはいかない』
不条理な罪状を押しつけられ、王に睨まれた男性は、おののき後退り、ぶつかった椅子を押し倒していた。
派手な音とともに、男性も床に転がる。それだけでは収まらない。腰を抜かし青ざめた男性の眼前に、躊躇いもなく剣先が突きつけられる。
『ど、どうか……お許しをっ！』
必死に懇願するも剣は引かれず、ひっ、と声を漏らした男性に、場の空気が凍りつく。
背を這い上がった戦慄に、わたし自身が悲鳴を上げそうになったその刹那。脳裏を掠めた陰惨な光景は目に飛び込んでこず、公爵の視界はなにかに遮られていた。
それは咄嗟に公爵へと覆い被さった、魔女の
どうして。と呟いた魔女が床にへたり込む。
そこで母が震えていることに気づいた公爵は、慰めなければという想いから、たどたどしくも魔女の首に腕を回し、抱きしめていた。
そして魔女の肩越しに、王を垣間見てしまう。
けれど、わたしが想像したようなおぞましい出来事は、なにひとつ起きていなかった。
王はまだ、剣を手に男性の正面に立たれておいでだったけれど。頭を抱えて縮こまっている男性に、負傷した様子は見当たらない。思いとどまられたのか、剣が使われるような事態にはなっていなかった。
なにより、王ご自身が、この場の誰よりも驚いた顔をされていた。
ただ、公爵の視線にふと気づかれたときの目つきは違った。
我が子をご覧になっているとはとうてい思えない。まるで仇敵をまえにしているようで。琥珀色の双眸に
魔女を抱きしめていた公爵の腕に、力がこもる。
あの剣先を、実際に突きつけたい相手は自分なのではないか。母が庇うから、手を出せずにいるだけなのではないか。
公爵は王から目を逸らせないまま、そのように感じていて。
そしてこの記憶こそが、心のもっとも奥深い場所に刻まれた、いまだ癒えず
身を焼かれるような心痛に震えながら、わたしはそれを確信していた。
目覚めは唐突だった。
「返事をしろ、アネモネ！」
強く名を呼ばれ、意識が浮上するような感覚を味わう。
目を開けると、カーテンの隙間から月明かりが射し込んでいた。その淡い光に照らされ、真上からわたしの顔を覗き込んでいるのは、逼迫した面持ちで眉間に皺を寄せた公爵だった。
「どうか……なさったのですか？」
夢を覗いていたと、知られてしまったのかもしれない。一瞬、そう思ったけれど。
横になって公爵に寄り添い、眠る振りをしていたのが功を奏したのか。
「……よかった」
そのひとことで、わたしが目を覚ましたことに安堵したのだと、すぐに伝わってくる。
「うなされていたから心配した。何度呼びかけても起きないし——。体調は？ どこも悪くない？ エルマを呼ぼうか？」
微塵も疑わず、優しくかけられた気遣いの言葉が、わたしの心を押し潰す。
そこで半身を起こしたわたしは、だからこそ、公爵を睨んでいた。
気遣ってもらったというのに。そうしなければ、いまにも張り裂けそうな胸の痛みが、公爵に伝わってしまいそうだったから。
「ルクスさま。少しおおげさではありませんか？ そのように心配なさらずとも、わたくしなら大丈夫ですよ？」
「無理は、していないんだね？」
「はい、しておりません。それにわたくしは……、こうしておそばに置いていただけるだけで、嬉しく思えるのです」
自分で、口にした言葉なのに。涙で視界が潤むのを自覚する。けれど、わたしは公爵から目を逸らさなかった。
本気で心配してくれたり、なにより、容易く深層に触れさせてくれるほど、わたしに心を許してくれていたなんて。それを思い知らされても、わたしの決意は、もう、わずかも揺るがないから。
そしてこれが、公爵と過ごせる最後の時間。そう区切りをつけ、わたしは琥珀色の双眸を見つめた。
「このままもう少し……、わたくしと一緒に、眠ってくださいますか？」
「いちいち了解を求めなくていい。断る理由が思いつかない」
公爵は不機嫌そうな顔をしていたけれど。彼の腕に触れたわたしの手が、拒まれることはなかった。
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