オトコの姫とヒゲデブの騎士

第61話 姫、大喝

　やたらと高い天井を、装飾過多の列柱が支える謁見の間は、元老院では扱いつつ重要案件を討議する場でもあり、貴族でも招かれる者は限られている。

　もっとも現国王イフススメスが姿を見せなくなって久しいが、それでも壁には歴代王の肖像が、玉座を囲むように浮き彫られ、下座から見あげると、自然とヤゴナ王国五○○余年の歴史を感じさせた。

　だが……。

　そうは言っても、ここが本当に王の居城なのか。そう思わざるをえなかった。

　警備はあってなきがごとく。衛兵はヤゴチエヌス率いる宦官軍の攻城にかかりっきりなのか、さもなくば、もう逃げ散ってしまったのだろう。

　残っているのは、恐怖に震えながらも為す術を持たない貴族ばかり。目端のきく者、多少の蓄えがある者は、衛兵ともども自主避難（とんずら）した後なのだった。

「いったい、どうする……」

　と、互いの顔色を窺っているのは、国王起床の儀に列席する権利をもった閣僚、すなわち王国の重鎮たちだった。

　ただし、元老院主席のナセルスはいない。かろうじて逃げもどった近衛兵によって、ナセルスの敗死が伝えられたとき、元老院を襲ったパニックは、庶民のそれと変わるものではなかった。

　泣き喚く者。

　卒倒する者。

　席を立つ者。

　逃げ惑う者。

　踊りだす者。

　半刻ほど右往左往して、いつの間にかひとり消え、ふたり消え、残ったのは世渡りに疎くて寄る辺のない連中と、動くに動けない重鎮のお歴々なのだった。

　その重鎮たちとて、節義や責任感からこの場にとどまっているのではない。

「ヤゴチエヌスとて所詮は宦官。宦官のみで国家は立ちゆかぬ……はず」

　であるからには、国政を司る自分たちの手が必要となってくるはず……互いの顔を見交わす表情には、そんな期待が見え隠れしていたが、

「しかし、宦官だけで戦（いくさ）をはじめる奴だぞ」

　問題はそこだった。尋常の理（ことわり）がどこまで通用するのか。その暴虐の度合いをはかり間違えば、待っているのは『死』でしかない。

　そんな危機にあって、

「然り。ヤゴチエヌスめが、どれほど我が国のことを慮り、この挙におよんでいるものか」

「そのことよ。憂国の志をともにするなら、我らをすげなくは扱わぬはずだが」

「しかし、それではナセルス殿が亡きものにされたことの説明がつかぬ」

「いや、ナセルスど……ナセルスにも周囲を粗略にあつかうところも、なかったとは言いきれまい」

「左様、あった」

「それがしは諌言をしたところ、大層、耳が痛かったとみえて、衆目のさなか口汚く罵られたことがある」

「小生などは、些細な落ち度を咎められて、あやうく爵位を落とされるところであった」

「なんの、わたくしなど……」

「それを言うなら、手前など……いや、ヤゴチエヌスの擁護をするわけでは、決してないが……」

　などと重鎮たちは亡き者のへの不満を小出しにして、念頭にあるのは保身ばかり。王都攻略におよんだ暴挙を詰る声もなく、むしろ誰にも気づかれないように、ヤゴチエヌスへと軸足を移しつつさえあるのだった。

　ミトラが飛び込んだのは、そんな、まさに亡国のさなかにある王国の中枢だった。

「陛下っ！」

　凛とした声が響きわたった。

「陛下はどこにおんしゃっとか！」

　驚く重鎮たち。振り返れば、あどけなさの残る少女が（当然、そう見えただけだが）輿入れ装束も艶やかに、美しい顔を昂然とあげ、澄んだ眸で空虚な風景を見まわしている。

「お……おぬしは？」

「国王陛下の第二子、ミトラ」

「み、ミト……」

　重鎮たちはざわついた。ミトラ妃殿下？　なぜここに？　本物か？　オラスマに輿入れをされたのでは？

　とはいえ誰か前に出るでもなく、ちらりちらりとミトラを見ては、額を寄せあって、ひそひそ。むしろ同僚のかげにかくれるように、小さくなって顔色を盗み見ては、またひそひそ。

　いつお帰りになられた？　どうやって？　オラスマから何か言ってきたか？　はやくも里帰りなどされては、国際問題になりはせぬか？　本物だとして、の話だが……どうやって確かめるのだ？

「なんばしょっと！」

　囁きあうところを一喝すると、飛び退きへたりこむようにして、たちまち重鎮たちは平伏していた。

「陛下はどこにおんしゃっとか訊いとろうもん」

「そ、その……」

「早よう案内すっとばい。のんびりお喋りしとる時間はなかよ。それと！」

「は、はぃ……」

「誰か後宮に走って、アルカデウスとホノリスの両殿下をお連れしんしゃい」

「それは……」

　重鎮たちは顔を見合わせた。

「現在、後宮は宮女たちばかりにございまして、王妃様はじめ、ご食事、ご入浴も儘ならずに泣いておられるとか……」

「それがどうしたったい」

「い、いえ、ですから、お連れしようにも、その、後宮からご案内すべき宦官が不在の由にて」

「貴様（きさん）ら、ほんとの馬鹿ばいか！」

　吹き飛ばすような大喝。さながら落雷だった。

「こげんときになんば言いよっとか！　宦官なら、こぞってこの王都ば攻めとろうが。四の五の言わんと連れてきんしゃい！」