悪魔にとて我は祈ろう、それで貴女を救えるのなら。

七章：青髭、混沌に魅入られし者

「ジルっ！　陛下っ！」

　エクスたちが王の間のヴィランを制して尚、ジルとシャルルの姿は見当たらなかった。焦りを露わにしたジャンヌが、さらに上階に位置する王の寝室に向けて走りだす。彼女が嫌な予感を拭いきれないまま寝室のドアを蹴破ると、そこには鉈を持った蒼髪の化物と、無残に横たわるシャルルの遺骸があった。

「国王陛下？！」

　ジャンヌが血相を変え、後に続いたエクスたちが慄（おのの）く頃、血の滴る白刃を掲げ、蒼髪の鬼人は口を開く。

「シャルル……ジャンヌ……ウラギッタ……テキ……コロス」

　だが片言の人語しか話さない化物は、恐れも無く血の雫を垂らしながら歩いてくる。

「こいつがカオステラーか？！」

　タオの発言が図星とばかりにレイナが頷き、シェインが弓を構える。

「悪魔……まだ息絶えていなかったの？！」

　衝撃から我に返ったジャンヌも、また槍を掲げ化物と向き合う「――よくも国王陛下を！！！」と猛りながら。

「ジャン……ヌ……シャルル……ハ……テキ……」

　やがて歩く化物の肩にかかる、黒いコートにジャンヌの目が留まった。

「それは……ジルの……！！」

　姿を現さない盟友と、命奪われた主君。いちどきに怒りを滾らせたジャンヌは「私が絶対にあなたを倒すッ！」と声高に叫ぶと、先陣を切って化物に挑みかかった。

「ジャンヌさん！　冷静に！」

　しかしエクスの声は届かず、ジャンヌは感情に任せるまま怒涛の連撃を繰り出す。聖女の剛槍には凄まじい気迫が篭っていたが、その分かり易い殺気の所為か、化物は造作も無いといった風に躱（かわ）していく。

「ジャン……ヌ……ドウシテ……」

　それでも攻撃を仕掛けてこない化物は、数歩後ずさると、逃げる様に窓から飛び降りた。

「逃がすかっ！！」

　ジャンヌの一撃が僅かに左腕を掠め、一瞬だけ響いたうめき声と共に、化物は闇に消えた。

＊ 　　　　　　　　　＊

「見失ったか……」

　窓枠に手をかけ、悔しそうに歯噛みするタオの後ろで「駄目……もう手遅れ」と、シャルルへの治療を断念したレイナが呟く。

「陛下……ジル……」

　盟友と王を二人同時に失ったジャンヌは絶望の溜息を漏らすが、一人シェインだけは「皆さん。この血の跡を追っていけば、化物の正体が掴めるかも知れないです」と冷静に告げた。

「明け方を待って……なんて悠長な事は言ってられなさそうね……」

　覚悟を決めた様にシェインの指差す方を見るレイナに「行きましょう。陛下とジル亡き今、あの怪物に誅罰（ちゅうばつ）を下さなければ、国民の明日に安寧（あんねい）はありません」と、ジャンヌも続く。――その瞳には、一瞬ではあるが、聖女の輝きが宿っていた。

＊ 　　　　　　　　　＊

　エクスが掲げる松明を頼りに、一行は化物の遺した血の跡を辿っていく。それはオルレアンの城を抜け、森に至る街道にまで続いていた。周囲にヴィランの気配の漂わない中、エクスは正面にうずくまる、見覚えのある少女の姿に立ち止まった。

「どうしたの？　エクス」

　背後のレイナが訝しげに問う中「君は……」とエクスは呟いた。

「こんばんは。そしてお久しぶりです、エクス様、それからレイナ様」

　闇夜に浮く銀髪と白いドレス。街道の中央から立ち上がったのは、かつてこの想区で出会った少女、カーリーだった。今やエクスたちと敵対する彼女がなぜここに居るのか。その答えを得られないまま、タオが一行の意志を代弁する。

「おいおいまたお前らか？　いい加減にしようぜ。もう俺たちの全勝でケリは付いてるだろ？」

　眼前の盲目の少女、カーリーの正体とは、カオステラーを生み出す元凶「混沌の巫女」だ。よってその思想も目的も、エクスたちとは水と油の様に相容れない筈なのだが、どういう訳かカーリーは、折に触れ一行に接触――、もとい説得を試みてきている。

「行くのですね……あなたたちは。たとえ運命が悲劇の繰り返しであったとしても、それを終わらせない為に。――それを終わらせようとする者の願いを踏みにじって」

「どういう事……カーリー？」

　訝（いぶか）しみながらレイナも問う。だが依然としてカーリーは婉曲的（えんきょくてき）な言い回しで煙（けむ）に巻くだけだ。

「レイナ様……あなたがこれから否定する物語は、一人の男が切願し紡いだ愛の物語。ジャバウォックの様に独り善がりでも無ければ、ドロシーの様に思春期のそれでも無い。大切で堪（たま）らない誰かの命を救おうとする、正に命懸けの筋書き（テリング）……」

　カーリーは謎めいた言葉だけを残すと「レイナ様、エクス様、どうかあなた方の心に、その想いが届きます様」そう言ってふっと姿を消した。

「いったい今のは……？」

　爪弾（つまはじ）きにされた様に戸惑うジャンヌを他所（よそ）に、シェインだけは冷ややかな面持ちで佇（たたず）んでいた。

「確かに、この先に待っているものは、途方も無く残酷な結末かも知れないですね……」

　そしてカーリーの消失を待っていたかの様に、これまで鳴りを潜めていたヴィランたちの鳴き声が辺りに響く。

「クルルルルゥウウ」

　今まで何処に隠れていたのか、という数のヴィランが四方八方から現れ出て、エクスたちを取り囲む。

「くそっ……考える事は性に合わねえ……やるしかねえじゃねえか……！」

　刹那、ハインリヒにコネクトしたタオが、考えるのは止めたとばかりに槍を突き立てる。　

「また悪魔……ジルの仇！」

　同じく槍を武器にするジャンヌもまた、タオと背合わせに獲物を構える。

「カーリー……いえ……今は目の前の戦闘に集中しましょう！」

　迷いを振り切る様に魔道書を開いたレイナの、魔弾の一撃が戦闘の幕を切って落とした。