影の使い手

第115話 屍喰鬼は吸血姫の夢を見ない Ⅱ

　いつかの時代、大森林の中にそれは見事な峡谷があった。

　その片側の崖の上、夜空に輝く五つの月を背に一人の女が佇（たたず）んでいる。

　右目は真紅の髪で隠れており、肌色は不気味なほど青白かった。

　視線を落とすと、絶壁に挟まれた川が見える。

　先日通り過ぎた大嵐の影響で、ただでさえ激しい流れはさらにうねりを増していた。女はその激流を左目で睨みつける。

「侮辱ここに極まれり……ね。下等種ならまだしも、これに私が恐れおののくとでも思っているのかしら？」

　後ろを振り返ると、おびただしい数の墓石群が、川を沿うようにして一列に並んでいる。

　女はそれらを蔑視していたが、何を思ったのか右手の人差し指で下唇を撫で、笑みを浮かべる。

「まぁいいわ、全てを嗤（わら）ってこそ強者。

わずかな希望に縋る人々を、弄べる立場だと思えばいい気分じゃない」

　おもむろに女は懐からナイフを取り出し、細い手首に刃を滑らせる。そして、鮮血が噴き出した右腕を、一番苔生（こけむ）した墓石へと掲げた。

　滴る体液が石の表面を伝わり、土へしみこんでいく様子を認めると、彼女は一歩進んで次の墓石の上に腕を差し出した。

　血を注ぐ、歩くという工程を最後尾の真新しい墓石にまで行った後（のち）、片膝を立てて手を組む。

「冥王の特例（ハデス・ノミコン）に則（のっと）って、このサルチナが黙する魂に血肉を与えん、徘徊せよ生ける死者、屍之舞踏（リビング・ザ・デッド）」

　四行術詩（ルバイヤート）が紡がれるとともに、彼女が垂らした血がおぞましく光りはじめた。

◆◆◆

　<転生者の転生完了を確認しました。>

　<称号　転生者を取得しました。>

　<Sp（スキルポイント）を100入手しました。>

　<転生者に職業（ジョブ）を付与しました。>

　<特殊（エクストラ）スキルを入手しました。>

　<転生者の身体能力をステータスとして数値化します。>

◆◆◆

　夜神宵奈が意識を取り戻し、瞼を開けると目の前に闇が広がっていた。

（ここはどこかしら……痛っ！？）

　とりあえず伸びでもしようかと腕を頭上に挙げると、拳が壁に激突する。

　慌てて両手両足をパタパタと動かし情報を集めると、どうやら人ひとりが収まる程度の、狭い部屋の中で横になっていることが分かった。

（出口が見当たらない！　閉じ込められているということ！？）

　通常人間がこのような閉鎖空間に閉じ込められた場合、極度のストレスを感じ、パニックになるという。

　しかし、夜神は……

（つまり私は生まれながらにして、封印せざるを得ないほどの禍々しい存在だということね！　いいじゃない！）

　自らに与えられている設定を想像し、素直に喜んだ。

　事前にネモより情報が与えられていることもあってか、寄せる期待もひとしおである。

（ならなおさら、こんな場所から脱出しないと）

　脱出へのやる気に拍車がかかった。もちろん動力源は危機感などではなく、己が望んだ姿を今すぐにでも確認したいという欲望である。

　そして、天井が力をこめるとわずかに動くことに気が付く。

　すぐさま両手両足を天井につけ、あらん限りの力で前に押しだした。

　すると天井が傾き、板の向こう側にゴロリと石の転がる音が聞こえる。　

　直後、月光が辺りに差し込み、新鮮な冷たい空気と落ちてきた土塊が肌に触れた。

「っ！」

　上体を起こした夜神は、目の前に一人の女性が立っていることに気が付き、そのままの体勢で硬直した。

　日本ではまず見かけない見事な紅い髪、不自然なほどの白い肌、目も覚めるような端正な顔立ち、そして極めつけは背中に生えた蝙蝠のような一対の翼。どれもが夜神の感性（中二病）に突き刺さり、半ば放心するよう見とれてしまったからである。

　中二の権化と認定された女は、夜神を一瞥して落胆したようにため息を吐いた。

「何この小娘、この中じゃ論外の部類ね」

　明らかに夜神を侮辱する言葉であった。しかし、彼女の頭脳は真っ先に『この中』という言葉に疑問を抱いた。

　慌てて周囲に目を配る。

　そして、後ろを振り向いて目を疑った。

　名前と数字が刻まれた無数の石の下から、土気色の肌を持つ腕が伸びているのだ。

　出てきた顔には全く生気を感じられない、焦点の定まらない虚ろな瞳が、脳裏に『グール』という言葉を浮かび上がらせる。

　夜神は察する、ここは墓場なのだと。

　衝動的に自分の両手を凝視した。

　彼らと同じ皮膚、皮と骨だけの輪郭、

「ウ"ッ」

　喉を震わせて出てくるのはカエルのようなガラガラ声、

　つまりは……

（私の種族はグール！　素晴らしいわ！

闇に身を隠す夜の住人、まさに望んだとおりの種族じゃない！

ありがとう、ネモさん！）

　夜神はあまりの感動に身を震わせた。

　誰もいなければ飛び跳ねて喜びを叫んでいたことだろう。親から厳しく礼儀を教えられた夜神は、他人の手前溢れ出す歓喜の衝動を押し殺す。――その行動が、結果として夜神自身を救った。

「静まりなさい！　あの程度の水流に震えるなど、この吸血鬼サルチナが許さないわ」

　サルチナと名乗る女の喝に、夜神は我に返った。

　無数のうめき声が背後から聞こえる。再度振り向くと、夜神の後ろのグール達が、崖下の川を恐れ、じりじりと崖から離れていた。

「思考も夢も規律もない、今のあなた達は実に無様よ。

けれど光栄に思いなさい、今日よりお前たちの主はこの私になるのよ。

その安い命、存分に使いつぶしてあげるわ」

　サルチナは髪をかきあげ、今まで隠していた右目を露にする。

　すると今まで混沌としていた彼らの動きが停止し、一斉に直立不動の姿勢をとった。

　慌てて夜神も同じ姿勢をとる。一人だけの別の行動をとることは、この暴君の前では悪手に考えられるからである。

　しかし、主体的な行動と受動的な行動はどうしてもわずかにずれてしまう。

「……あなた、私の【魅了（チャーム）】が効いていない？」

　他と比べればわずかな差を、怪物の眼は見抜いてしまった。

　サルチナは夜神を凝視した後、その端正な眉を思い切り吊り上がらせた。

「……【完全耐性】！　何よそのスキル！？　私でさえ持っていない！！」

　平静を崩した彼女の瞳には怒気が込められていた。圧倒的な殺意が小さな体に思う存分叩きつけられる。

　今の私では逆立ちしても勝てない。

　ニゲロ、コロサレル。

　夜神は本能で理解した。

（動け！　動け！　動けこの馬鹿足！）

　震えが止まらなった足を殴りつけ、何とか使い物になるようにする。

　力いっぱい踏みしめて、体を吸血鬼とは反対方向へばね仕掛けの如くはじき出す。

「待て！」

　振り向くと彼女はナイフを片腕に突き刺していた。

　溢れた血が空中に留まり次第に大きな鎌へと変貌していく、その凶悪な武器を標的へと振りかぶった。

「くたばれ、異分子！」

　両者の実力差を考えれば、必中の一撃になるはずであった。

　だが、事前に大量の血液を失ったことが、がくりとサルチナの足元を狂わせる。

　結果として鎌は本来とは別の軌道を描き、夜神の足元に着弾した。

　それでも強者の一撃である。

「ア"！」

　爆音とともに足場の崖が大きく崩れ、数体のグールとともに川へ落ちてゆく。

（きゃあああああああああああああああ！）

「ヴアアアアアアアアアアアアアアアア！」

　本来絹を裂くような悲鳴は、下品な慟哭となって夜空へ木霊する。

　次の瞬間、砕けた岩の破片が側頭部に直撃し、夜神の意識は混濁した。

「逃がすか！」

　体勢を立て直したサルチナが翼を広げ、新しく作った鎌を手に追撃する。

　しかし、刃先が獲物にたどり着くより先に、夜神の身体が濁流に着水した。

　派手な水しぶきがサルチナの頬に掛かる。

「ぐああああああああああ！？」

　陶磁器のような肌に、明らかに重い火傷の跡が付く。その苦痛はすさまじく、もはやグール一人に構っている場合ではなかった。

　波が夜神の体を押し流し、両者の距離をあっという間に離していく。

　遠くからサルチナの声が聞こえた。

「せいぜい苦しめ……ぁぁあああ！　流水に体を焼かれて溺死すればいい！　ぅうう……」

　痛みに悶絶する合間に、夜神への罵声が挟まれる。

　夜神はもはや豆粒ほどになったサルチナの顔を見て、ぼんやりとした頭で思う。

（ああ、せっかくのカッコいい顔がもったいない。でも、あえて完璧な存在に一点の傷があるという設定も、それはそれでカッコいいかもしれない……）

　意識はそこでぷつりと途切れてしまった。