血眸 ～暗澹たる日々～

３４ 辿り着いた場所と、痩せぎすの翁と

　ふなーご、と。

　なにかが老人の足元で鳴いた。

　闇の中で、月の光が凝ったような純白の、ただし両目が赤い猫が。

　そのアルビノの猫が、針のような瞳孔をさらに細めて、翁に物言いたげな視線を突き刺しているのだった。

（あの猫だ……！）

　そう思ったのは、一可だけではない。

　玄司もまた、一可の隣で怯んだように表情をこわばらせ、ジワリと一歩、退く。

　禿頭の老人は、そんな一可たちを一瞥すると、すぐさま猫へと視線を転じた。

「貴様（きさん）か。わかっちょる。いまの血眸がわしの振る舞いば気に食わんちゅーとは、ようようわかっちょる。じゃっどん、本来の地曳富が望むことはまた別じゃ。そいばわしらは弁えんばならぬ。大望のため、宿願のため、いまの血眸が目付（めつけ）に成り下がった貴様には、一時、黙っちもらうほかなか――」

　そう言うなり、老人の手が、不自然な動作ですばやく伸び、猫の首を捕まえる。

　翁の手の中で、猫が暴れる。

　シューシュー、フシュー、フシャーと、蛇のような、猫とは思えない奇怪な喚き声を上げながら、猫は激しく身をよじり、老人の手に爪を突き立て逃れようとする。

　肌色の悪い老人の、その枯れ木のような腕に深く傷がつき、皮膚が裂けた。

　だが――そこで奇怪なことが起きた。

　不可思議なことに老人についた傷からは、一滴の血液もこぼれ落ちはしなかったのだ。

　老人が、ほんの僅かな哀悼を滲ませ、呟いた。

「おう、しばしの別れじゃ。なぁに、すぐにみな、同じになるでな」

　メギリ。

　響いたのは、軽く、だけれど重たい音だった。

　一可たちの目の前で、一瞬前まで猫だったものの首が圧し折れ、地に落ちて、そして。

「ぁ、ぁぁ　あぁ、あ　ぁ　ぁ」

　未発達な発声器官が奏でるそれに似た断末魔を残し、まるでとけて地面にしみこむようにして消えていった。

（なんで）

　その消え行くさまを見て、一可は胸を押さえる。

（なんで俺には、あの猫が赤ん坊に見える……？）

　消え行く寸前、猫の姿が誰かの面影を帯びた赤ん坊に変じ、そしてその赤い眸が、まるで自分を見詰めていたように思えて、一可はうろたえずにはおれなかった。

「逃げとうなったか」

　ポツリと老人が吐き捨てた言葉に、一可は、え？　っと顔を上げる。

　彼の視線の先で、禿頭の老人は傷まみれの、しかし血液の一滴すら流れ出ない腕を擦りながら、一可を真っ直ぐに見て――否、睨んでいた。

「いまさら逃げとうなったか、大馬鹿者（オオバカモン）。あのときならまだ、ぬしは知らぬ存ぜぬでおれたろうに。だが、もはや退くことはならん。ならんのだ。血眸に選ばれ、地曳富にも選ばれたぬしには、いまや二つの道より選ぶほかないのだ」

「まっ」

　ついていけなくなり、一可は思わず叫んだ。

「待ってくれ！　なにを言ってるのかさっぱりわからない！　なんなんだ、これはなんなんだ！？」

「そうですよ！」

　そこで。

　ようやく話に切り込むき切っ掛けを見出したのか、玄司が口を挟む。

「あなた、なにかご存知ですね？　あたしは県警の刑事です。市民には協力する義務があります！　事情をお話願えますねっ？」

「警察……？」

　禿頭の老人が、右の眼だけを器用にしかめる。

　その視線が探るように揺れ、やがて得心いったとでもいうように、呆れた表情をのぞかせた。

「はぁん、官憲（かんけん）か。いままでさんざんっぱら地曳富ば利用してきちょって、事情もなんもなかろうもん。知らされぬということは、そのほうが幸せちゅーことじゃ。貴様はそれでよい。……じゃっどん、ぬしは」

　もとより玄司のことなど眼中になかったというように、老人の視線が一可に向く。

　その眼差しは依然、刃物のように厳しい。

　しかし、その奥底でわずかに憐みのようなものが渦巻いていることに、一可は気が付いた。

　ついで、この老人の訛りが、美千代や祢津朗よりもずっと古いことにも。

「ぬしには事実を教えにゃならん。教え、選ばせねばならぬ。それが近衞の――わしが末孫に帯びる責任だからだ」

　近衞一可。

「ぬしはわしの雲孫（うんそん）じゃ。わしはぬしの――八代前の先祖に、あたる」

「…………」

　その言葉を聞いて、一可は目をぱちくりとした。

　まったく言葉の意味が解らなかったからだ。

（雲孫？　八代前の先祖？　なんだ、ただでさえおかしな状況なのに、こいつ狂ってるのか？　だって、そんなに……人間が長生きできるわけが）

「たかが人間が、そげん長生きできるわけがあない。そう考えちょるな？　気持ちはようわかる。じゃっどん、こういうことができるモンが一つだけ、この世にはおる」

　それが、地曳富なのだと、老人は語る。

「なぜ我が家に、近衞の名が振られたと思う？　それは地曳富を守るためぞ。外敵から？　違う、あれをどうこうできるものなぞ、この世にはなか。〝倦怠〟。ただそのひとつからのみ、あれを守るために、わしと一族はあったのだ。長い、果てしない月日は、やがてあれを腐らせる。意識だけのものとはそういう性質のものよ。その倦（う）むことを先延ばしするためにわしらは」

　老人が、ガッと、おのれの服を掴んだ。

　そうして、そのボロ布のような服を、彼は力のままに引き裂いたのだ。

「こがんなるっちゅーば、許容した」

「「――！？」」

　一可と玄司は、ほとんど同時に絶句した。

　なぜなら翁の全身には、そのミイラのような全身には――夥しい数の噛み傷が存在したからだ。

「近衞一可、いまこそぬしに教えるときぞ。わしの名は近衞継嗣（けいし）。ぬしが先祖にして、当代の地曳富が近衞（このえ）。そして本来、代替わりすべき、絞り滓（かす）。近衞一可。すべては、わが昆孫（こんそん）――近衞美千代の謀（はかりごと）から、はじまったのだ」

　いま、ひとつの真実が、暴かれる。