血眸 ～暗澹たる日々～

３２ 追跡者と森の社の――

「あ――あんたはいったい？　それになんで船越の――」

　戸惑いと感涙という二つの感情がないまぜになって、声が上擦る一可に、しかし電話のむこうの相手は落ち着いた、どこか笑みをたたえたような声音で応じる。

『おちつきなさい。僕の名を問うているのなら、花屋敷統志郎だ。これでも作家なんて職業についている。そうして、血眸さまが捕食した情報でありながら、なぜ僕が紀一郎くんの存在を覚えているかと言えば――厳密にはなにも覚えてはいない』

　え？　と、一可が声を漏らす。

（覚えていないって……それは、どういう……）

　混乱を一可は隠せない。

　彼はその思考の結果と、外部による刺激により、船越紀一郎の存在を思い出していた。

　近衞一可という特別存在であることが、それを可能にした。

　しかし、それは一可の理解の外だ。

　故にわからないことが圧倒的に多く、彼は戸惑いを隠せなかった。

　それを見透かしたように、電話の向う側の人物は語る。

『うん、疑問は尽きないだろうね。だけれど、ともかく今はその場から逃げることを第一にするんだ。事情は後で、語れるだけ語ることを約束しよう。近衞一可くん、その辺りに、一時的にでも身を隠せるような場所はあるかな？』

　理解できない言葉の上からそんなことを尋ねられ、一可は困惑を隠せなかった。

それでも「社が」と、必死に考えて答える。

「社が、あるんだ。村のみんなは近づかない社が」

『結構。ならそこに逃げ込みたまえ。僕の推論の通りなら、きっとそれが最善のはずだ。よし、この先を考えるとバッテリーが心許無いな。いったん通話を打ち切るから、うまく逃げ延びることができたり、状況が変化したら連絡をよこして欲しい。では』

　言うなり、ぶつりと回線が途切れた。

　面食らった一可は、また掛け直そうとするが、たしかにそのスマートホンのバッテリーは残りが少なく、一可は渋々胸ポケットに端末を戻すしかなかった。

「なんだってんですかい、近衞くん？　いまの電話はいったい？」

「詳しいことは後で説明します、刑事さん。とにかく、もう少し森の奥まで逃げましょう！」

「もう少しって言いましてもね、これ以上の山奥はちょっと……」

「絶好の隠れ家があるんです！　なんとかそこまで――っ！？」

　言いかけて、一可は息を呑んだ。

　背後でちらちらと、なにかが燃えていたからだ。

　夜の森の、その暗がりの中から、ひとつ、オレンジの火が現れる。

　それはどこからともなく出没し、数を増やし、ふたつ、みっつと燃え上がっていく。そうしてあっというまにとんでもない数になった。

　３０を超える炎。

　そのいくつもの火の中から、ハイビームのような光線があちらこちらに伸びている。

（あれは――懐中電灯の灯りだ！　じゃあ、ほかのは……松明（たいまつ）？　まさか、追手だっていうのか！？）

　そうして、そうだとすればその追手が、玖契村の住民であることは想像に難くなかった。

　同じ結論に達したのだろう、一可の隣で玄司も青い顔をしている。

　ともかく逃げなければと、額にびっしょりとかいた汗ともろともに、流れ続けていた瞳のしずくを拭い取り、一可は走り出す。

　その背後で、

「おおーい」

「おらんのか」

「こっちはいない」

「さがせ、近衞の孫は必要だ」

「さがせ、もう始まっているんだぞ」

「おおーい」

　と、幾つもの声が響いているのが一可の耳には届いていた。

　そのなかに混じる、

「一可ぁ！　どこだああ！？」

　怒鳴るように叫ぶ、自分の叔父の声も。

「こいつあ、ヤバイ。あたしはケツを撒くって、さっさと逃げさせてもらいますよ！」

　冷や汗まみれの玄司が、年齢に見合わない健脚で一可の前にでる。

　一可は、

「そっちじゃない！　こっちです！」

　小さな声で初老の刑事を誘導しながら、森の奥を目指す――

◎◎

　玖契村の四方を囲む山。

　そのうちのみっつは、植林が施された人工林であり、針葉樹がおもに植えられている。

　しかし、裏山と呼ばれるそこだけは、いにしえの時代から植生の変わらない植物たちが繁茂し、とくに夏の盛りであるいまは、これ以上なく青々と茂っている。

　夜の闇の中にあって、ゆえに森は静寂を抱いてはいなかった。

　繁茂するしげみの、そこここで虫が鳴き、梢が風に揺られ鳴り渡り、どこかでは獣が声を上げる。

　特にその夜は、ひとの声が煩わしいほどにうるさく響いていた。

　そんな中にありながら、その一角、その場所だけは、まるで水を打ったかのように、しんと静まり返り、玄妙にして不可侵な、眼に見えて生物の侵入を拒む静謐だけが充ちていた。

　社であった。

　狛犬や稲荷、鳥居といった解りやすく、また不可欠なオブジェクトはない。

　しかし、それが社――なにか触れてはいけないものを祀る場所であることを、近衞一可はこれ以上なく知っていた。

「こ、ここですか、近衞一可さん……？　できればあたしは、こいつは遠慮したいって気分でいっぱいなんですが……」

「……安心してください、刑事さん。ここに、村の人間は絶対に来ませんから」

「やー、そうでなくてねぇ、このピリピリと肌を刺すような圧力が――ちょ、ちょっと、近衞さん！？」

　なにかを言い募ろうとした玄司を無視し、一可はその社へと向けて進んでいく。

　彼に迷いはなかった。

　幼い日、彼は一度、ここを訪れている。

　ほかでもない、ひとりの少女に呼び出され。

　その結果として、村の一員として認められたあの日に。

（どうして、忘れていたんだろう、俺は……そうだ、ここで待ち合わせたんだ。あいつは、崖から転がり落ちて怪我したんじゃない。ここで――）

　回顧の念とともに、そっと社の扉へと手をかける。

　そのとき、

「帰ぇーれ、誰いも、おまえが、此処におるとば望んどらん――わしはそがん言うたはずじゃ、この」

　その枯れ果てた泉のような声は、一可の背後から青天の霹靂のように響いた。

　ぎょっと、ふたりが振り返る。

　そこにいたのは、

「大馬鹿者が」

　禿頭の、射すくめるような視線を持つ痩せぎすの老人だった。

　その老人が、苦虫をかみつぶしたような表情で、そこに立っていた。

「ふなーご」

　その足元で、白い猫が、鳴く――