血眸 ～暗澹たる日々～

第十一幕 逃走と遺志と森の社の――

３１ 逃走と犠牲と親友の遺志

　近衞一可は息を切らせ、夜の森のなかをあてどなく逃げ惑っていた。

　ひとりではない、息遣いがもうひとつ、背後にある。

　積もった枝葉を踏み折り、逃走を続けながら、彼は必死に考えていた。

　もはや正常とは言い難い精神状況で、それでも必死に思考を続けていた。

（どうして、こうなったんだ！？）

　そう、考えていた。

　ただ、惑乱していた。

　突如、右目だけが赤い小柄な少女――乱杭歯の少女へと変貌した元家一寿の毒牙が一可に迫ったとき、背後から救いの手は差し伸べられた。

　一可の喉笛が噛み千切られる寸前、その身体を背後へと引き倒した存在がいたのだ。

　ガチン、と、目前でトラバサミの如き大咢（オオアギト）が閉じるのを、奇妙に停滞した視界でとらえながら、一可は倒れ込む。

　背中を強かに廊下に打ち付け、息が詰まる思いをしたところで、脇下から手を差しこまれて、無理矢理に立ち上がらされた。

　見遣れば、船越紀一郎が焦燥にみちた面持ちで、一可を抱え上げていた。

「逃げるぞ、近衞！」

「でも、船越あいつは！」

「でも、じゃない！」

「っ」

　紀一郎が一可を怒鳴りつける。

　一可が思わず口を閉ざすと、紀一郎は諭すような口調になり、

「だいたい話は聞いていた。だが、いまは逃げるしかない。おまえまで喰われたら、犬死どころじゃない。なにせ、消えてしまうんだから死ぬことすらできないっ！」

　そう叫ぶように言った。

　それでもと、一可は抵抗を示したが、紀一郎は少しも力を緩めることはなく引き摺って行こうとする。

　ふらりと、闇の中で赤い眼差しが、光芒を曳いて揺れる。

　それは夜空を不吉な流星が流れるような不規則な軌跡を描き、動き出す。

　トン、と床が鳴ったときには、一可の目の前に愉しげな笑みがあった。

「な――」

　常軌を逸した、人間的ではない動き。

　もとよりひととは違うなにかが、またも一可の喉元に食らいつこうと口腔を開く。

「近衞っ」

　短く、誰かが叫んだことを一可は覚えている。

　しかし、そのあとの記憶は、判然としない。

　自分の前に突き出された、一本の腕。

　ゾブリと食い込むのは、真珠色の乱杭歯。

　吹き上がり、噛み千切られ、夜の静謐に咲き乱れる、極彩色の血飛沫と肉片。

　宙を舞う、砕けた眼鏡。

　誰かが、彼の名を呼んだ。

「一可――覚えていてくれ、俺の名は――」

　その先を、近衞一可は覚えていない。

　胸に小さな衝撃を感じ、気が付けば、元家の屋敷から逃げ出して、いまは森の中を走っている。

　背後にはひとつの息遣い。

　それはすぐに、彼の隣に並んだ。

「だいじょうぶですか、近衞一可くん！　口論が聞こえましたから向かってみれば……あんなのは長年生きてきましたがね、あたしもはじめてみましたよ！　魂消（たまげ）ました！」

　三条玄司が、度胆を抜かれた顔で、一可に横に並んでいる。

　その光景に、ただそれだけのことに、一可はひどく狼狽し、同時に打ちひしがれていた。

（なんだ？　どうしてこうなった？　解らない、なにがあったんだ？　どうして――どうして俺は、泣いている？）

　青年の頬を、止めどなく零れる涙が冷たくしたたり落ちていく。

　一可の知りようがないことではあったが――そして、知っていても無意味ではあったが――船越紀一郎に関する記憶は、すでに彼の中から奪われてしまっていた。

　あの右目の赤い少女だけは、たとえ始祖三家の人間の記憶からでも情報を喰らいつくすことが出来るのだ。

　一可はそれを知らない。また、解らない。

　故に、頭の中で情報が上手くつながらず、齟齬を起こしているのだ。

　奪えるといっても、その量を取捨選択する以上、絶対に違和が生じるものなのだ。

（だけれど、俺は知っている。この違和感を知っている）

　その奇妙な感覚を彼が体験するのは、これが初めてではなかった。

　過去に一度、近衞一可は体験してる。

　知っている。

　わずか、三年前に。

（母さんと父さんが死んだ夜。あの火事の夜。確かに俺は、ふたりと一緒にいたんだ。なのに、気が付いたら病院だった。一緒に眠ったはずなのに、俺だけが無傷だった。そのとき、これと同じ感覚を経験したんだ。まるで、完成したジグソーパズルから、ピースをひとつ抜き取られたような感覚。不完全既視感！）

　どこかで見覚えのある、そんな単語。

　たったそれだけの細い道筋から、一可は物事を類測する。普段の彼ならば、いかなる状況でもそのような叡智には適わなかっただろう。その手は届かなかっただろう。

　しかし、混乱状態を超えた彼の頭脳は、その短い人生のなかで、最も高い境地に達しつつあった。

「刑事さん！」

「はい？　話すのは安全なところまで逃げてからでも――」

「俺達は何人で、この村に来ましたか？」

「――――」

　その質問だけで、玄司にはすべてが通じたようだと一可は思った。

　実際、驚愕が抜け切れていなかった初老の彼の眼差しに、鋭いものが戻っていた。

　恐怖に染まっていた玄司の眼の色が、わずかに現実を見据え始めたのが一可には解った。

「近衞一可くん、走りながら話しましょう。あたしが見たものは、赤い目ん玉のバケモノに襲われるあなただけです」

「ほかに誰かは？　一寿は？」

「一寿氏の姿は見えませんでしたよ、いたんですか、あの場に？　いや、いなきゃおかしいのか、彼のための座敷牢だったんですから」

（そう、一寿はあの場にいたはずだ。だが、俺を庇ったのは十中八九あいつじゃない。あの人面獣心（じんめんじゅうしん）の人否人（にんぴにん）は、俺が苦しむことを楽しむだろう。助けるなんてもってのほかだろうし、わざわざ事実を語って聞かせたのだって、俺を打ちのめしたかったからだ。じゃあ、誰が俺を助けてくれた？　絶体絶命の俺を、いったい誰が……）

　一可はめまぐるしく思考を続ける。

　これまでの人生で出会ったすべての人物、その誰が自分を助けてくれたのかと考える。

　それは叔父である小坂柊人か。

　あるいは村の事実上の支配者である元家祢津朗か。

　既に死者である木戸晴美か。

　それとも――

（その、だれでもない。俺を助けてくれたのは、その動機がある人間は別にいる。俺が親友だと思い、俺を親友と呼んでくれたあいつは）

　一可の脳裏をかすめる、いくつかの光景。

　楽しげに話し込むクラスの中で、ぽっかりと空いた空席。

　好きでもないジンジャエールと、真夏に食べるものではないあつあつの雑炊。その対面に置かれた、食べかけのざるそば。

　そして、警察署の前で尻餅をつき、痛む頬を呆然と抱える自分自身。

（その、すべての場所に居合わせたはずの彼は――）

「くそっ！」

　一可は毒づき、ギュッと目を閉じた。

　街灯などない夜の森の中で、それは危険極まりない行為だったが、それでも衝動が一可を突き動かしていた。

　悔しさが一可を蝕んでいた。

　あと一歩、手が届かないのだ。彼は思い出せないでいるのだった。

「ちくしょう！」

　もう一度、彼が悔しさを吐きだし、自らの足を殴りつけた。その、刹那だった。

　彼の上着のポケットで、なにかがメロディーを奏でた。

　着信音。

　一可はハッとなって手を伸ばす。

　そのメロディに彼は聞き覚えがあったからだ。

（ビョートル・チャイコフスキーの１８１２年序曲！）

　ポケットから取り出してなお、ノスタルジックなクラシックを紡ぎ続けるそれは、一可には見覚えのないスマートホンだった。

　着信。

　ディスプレイにアナウンスされているものの名前は『花屋敷統志郎』。

　一可の記憶がフラッシュバックする。

　玖契村に来る道中、その前の段階で、彼はその名を目にしていた。車中、胸のうちを整理するために借りて読んだ本。

　その著者の名前こそが、花屋敷統志郎であり――

　一可は、迷わず電話に出た。

『では、その電話の持ち主の、忘れ去られた名前を語るとしよう――』

　明るく、滑舌のいい声が、その名を告げる。

　――船越紀一郎――

『それがきみの親友であり、きみの窮地を救った、僕の担当編集者の名前だ』

　いまわの際に紀一郎が残した最期の希望が、輝き始める。

　あらたな、しかし熱いしずくが、いま一可の頬を伝う――