血眸 ～暗澹たる日々～

２１ 調査結果と、残酷な夢

　いくつかの情報を有島真から得た一行は、郷土資料館を出て、その日の宿泊先である旅館へと向かっていた。

　車の運転をしているのは三条玄司であり、助手席には船越紀一郎が座り、彼らは入手した少ない情報から議論を重ね推論を積み上げていく。

　玄司は警察の部下に、紀一郎は伝手（つて）以上のことは説明しない誰かに連絡し、みのりは乏しいものの情報を詰めていく。

　そのふたりの様子を、後部座席で伺いながら、近衞一可はぼんやりと本を読んでいた。

　それは、紀一郎が働いている出版社から出ているミステリー小説で、菫色（とうしょく）の探究というタイトルだった。

　筆者の名前は、花屋敷（はなやしき）統志郎（とうしろう）。一可には聞き覚えも見覚えもない名前の作家だった。

　内容は専門用語や造語が飛び交う難解な代物で、ミームや生命の種子、不完全既視感（ミッシング・デジャヴ）などという単語が踊っている。

　ただ、難解ではあったが、それは一可にとって、あまり意味をなさない物事だった。

（たぶん、俺は、ただ少し頭を整理したいだけなんだ……すまないな、紀一郎。まったく内容は頭に入ってこないや）

　茫洋とした彼の眼は文字の上を滑り、まだ整理のついていない胸中と向き合い始める。

　物事の元凶であるように思われる血眸さまについては、まだなにもわかっていないに等しかった。

　だから、彼が思いをはせるのは、愛したひとと、大切な幼馴染について。

　木戸晴美は、惨殺された。

　顔の形が変わるほどの殴打ののち、縊（くび）り殺され、そして腹を裂かれて、その胎児をも殺された。

　許せないことだと、一可は奥歯を噛む。

　木戸晴美の死も、母体とともに失われた子どもの命も、一可には背負いきれるものではなく、ただただ怒りに震えていることしかできなかった。

　しかし、彼は目撃してしまっていた。

　それは幻覚かも知れない。

　妄執が生んだ脳の誤作動かも知れない。

　それでも、彼はあのマンションで、白い猫と、変貌した久世悠莉を見てしまっている。

　そのふたつが、なにか事件に関係があるのではないかと、彼には思えてならなかった。

　初老の刑事や、一可の親友は、この事件は大きな権力によるものだと思っているようだが、一可には――それが現代的ではなかったとしても――オカルトによるものであるようにさえ思えてきていた。

（解らないんだ、いったいなにが起きているのか。俺はどうしたらいいのか。いったい、俺はなにを憎めばいいのだろうか……？）

　怒りはある。

　腹腔のなかを焼き尽くす、どろりとした醜い感情も滾っている。

　だけれど、それを向ける相手がいないのだ。

　木戸晴美を誰が殺したのか、それはまだ、警察ですら掴んでいない。

　一可を含む三人は、玖契村全体の陰謀だろうと踏んでいるが、それも確証はない。

　だからこそ、一可はどうしたらいいのか解らなくなってしまっているのだ。

　故に、彼の脳裏をよぎるのは、幼馴染がいつかみせた、あの儚い笑顔なのだった。

（俺の、晴美との結婚を願う気持ちを祝福してくれた、あの笑顔だけ……）

　考え込んでいるうちに、本を手にしたまま、一可はいつしか眠り込んでしまった。

　ここ数日、ろくに休息を取っていなかったからである。

　彼はその眠りの中で、とても残酷で、やさしい夢を見た。

『あのね、いっちゃんのおばあ様はね、この村の人たちにとって、すっごくトクベツなんだよ！』

　零（こぼ）れるように大きい目を、いっそう見開いて、幼い少女は、一可にことの重要性を示すため、全身を使って説明する。

　両手をひろげて『このくらい！　もーっと！』と、なんどもなんども、アピールを重ねる。

『選ばれているの、それはメイヨなことなの、約束なの！　でも、美千代おばあ様はあたしにだけ教えてくれたんだよ、ほんとうはそれがイヤなんだって、誰かになすりつけてしまいたいって。あたし、よくわからなかったけど、こう思ったの――だったら、いっちゃんがトクベツになればいいんじゃないかって』

　少女はキラキラとした眼で一可を見詰め、眩しい笑顔でそれを告げる。

『トクベツになったら、いっちゃんはゼッタイ歓迎されるよ！　村のみんなが、いっちゃんを認めてくれる、嫌（や）なやつも近づけない、いまみたいにいじめられたりしないよ！　だから』

　だから、と。

　その少女は。

　幼い日の一可の幼馴染。

　久世悠莉は、まだ無事だった五体を広げ、笑顔で提案した。

『森のお社にいこう！　選んでもらおう！　あたしが――先に行って、準備しているから！』

　それは、一可にとってとても遠い記憶。

　優しく、残酷な想い出の１ページ。

　このあと彼女は右足に怪我を負い、結果として、一可は玖契村の人々に認められることになる。

　久世の娘を救ったヒーローとして。

（……だけれど）

　一可は、ゆっくりと意識を覚醒させる。

（だけれど、ゆーりのことを皆が忘れてしまったいま、俺は玖契村のなんなんだろう？　彼女のしてくれたことは、どうなってしまったのだろう？　俺は――）

　自分はいま、その玖契村の人々を、恋人を殺した殺人者の集団であると疑っている。

　そう自覚するとともに、彼の口元から渇いた笑声が零れた。

　目を覚ます。

　彼の前にいるのは、優しい幼馴染ではなく、射すくめるような眼光をした眼鏡の親友と、初老の刑事だった。

「つきましたよ、近衞一可くん。ここが、今日の宿です。あっはー、お化けでも出そうですね！」

　車から降りながら、こじんまりとした旅館を背にして、玄司がそう笑った。