０７ 二階への階段と白い猫
二階へと続く階段はすぐに見つかった。
一階から、二階へとのびる階段。
それを見上げ、一可は総毛立つ思いだった。
ぽっかりと開いた魔物の
硬直する足を、それでも彼が動かすことが出来たのは、そうしなければ背後にいる幼馴染が、我先にと昇って行ってしまいそうだったからだ。
「――――」
怖れを振り切るように一歩、彼は踏み出す。
ギシリ――と、階段が、鳴る。
――ガサリ。
なにかが蠢く物音がして、一可は慌てて
一可に押され、背後に続いていた悠莉が短い悲鳴を上げて尻餅をつく。
「ゆーり！」
「だ、だいじょうぶ……でも、いったい」
「――猫だ」
一可は、冷や汗をぬぐいながら言った。
彼の視線の先で、なにかが懐中電灯の光を反射している。
それは、ふたつの眼。
いつか一可が見た、あの白い猫が、赤い目の猫が、階段の暗がりの中に、ひっそりと腰掛けていたのだ。
「猫？ 白い、猫？」
「ああ、こいつは確か、この家にいた爺さんが、連れ帰った猫だった。だから」
彼がその先を言うよりも先に、猫は身を翻す。
とたとたと軽快に階段を昇り、そうして中ほどまで行くと立ち止まって、振り返り、
「なーご」
と、まるで一可たちを誘うかのように、そう鳴き声を上げたのだった。
ゴクリ。
我知らず、一可の喉が鳴った。生唾を呑み込んだ音だった。
指先が震えだしていることに、彼は今更になって気が付いた。
「いっちゃん」
「……解ってる。ここまで来て、引き返すのはなしだ。ちゃんと、おまえの足になる」
「うん、いこ」
悠莉の手を掴み、引き起こして、一可は今度こそ階段を上る。
手をつないだまま、彼らは階段を昇る。
かぼそい懐中電灯の灯りだけを頼りに。
猫の案内だけを頼りに。
白猫の後を追う。
息は自然と荒くなり、冷や汗がこめかみを滴り落ちる。
ぎしり、ぎしり。
音の鳴る階段を上って。
昇って。
登って。
そして――二階へ。
「――――」
吐き出した息が、生温い。
恐ろしさが、絡みつく。
そこは、まるで異界であるかのように一可には感じられた。
人間がいてはいけない場所であるように、彼には思えてならなかった。それほどまでにそこは人を拒絶していた。
階段を上り終えた瞬間から、そこはもう、彼の知るどこかではなくなっていたのだ。
（いままでの暗闇なんて生温かった。闇っていうのは、昏いっていうのは――こういうことだったのか）
指先ひとつ、ただの一歩さえ、一可は動くことができなかった。
全身に絡みつくぬたりとした闇の濃度は、例えば深海の水などとも比較にならないほど彼の動きを、呼吸すらを封じた。
絶息するそのさなか、ふたつの影だけが動く。
白い猫が前へと進み、その後を――彼の幼馴染が追う。
（ゆーり？ ゆーり！）
彼は叫ぼうとした。
ぼうっとした表情で歩き出す悠莉を、大切な友達を止めようとした。
だが、声さえも、喉のふるえさえも闇は絡みとり、ついぞそれは音になりはしなかった。
白猫は闇のなかへと進み、久世悠莉は暗黒のなかへと歩み去った。
彼はただ、それを見ていた。
見ていて。
見ているだけで。
やがて、気が付いた。
身体が、動くようになっていることを。
「ゆーり！」
咄嗟に叫び、駆けだす。
がむしゃらに、ろくに光がとおらない、見通せない闇の中に駆けだす。
走る。
いくら屋敷と言っても、それほどの広さがあるわけがない。
だというのに、いつまでも一可は走り続け、そして。
「――いっちゃん」
見失った、幼馴染の声を、聴いた。
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