血眸 ～暗澹たる日々～

０５ 大雨と幼馴染と噂話の――

　一可は悠莉の住まいに訪ねて行って、そのまま夕食を摂（と）った。

　柊人がそれを強く勧めたからだったが、一可ははじめ、難色を示した。

　気恥しさが、あった。

　ただ、悠莉も柊人と一緒になって、熱心に彼を説得するものだから、とうとう根負けしてしまったのである。

（あいつはいつもそうだ。のんきなようでいて、とても頑固で、絶対に譲らない。俺を仲間に入れてくれたときも、そうだったっけ）

　悠莉と、悠莉の老いた母親が作ってくれた野菜の煮しめを口に運びながら、そんなことを考える。

　まだ喪が明けていないからと、わざわざ作り直してくれた夕食は、わずかに味が沁みきっておらず、しかし気遣いに溢れていた。

　一可は感謝とともに、ほくほくとした揚げニンニクを頬張った。

　悠莉は匂いが強いからと、笑顔で食べることを拒否した。

（その辺りも、我が強いよな、こいつ）

　微笑ましい食事は、あっという間に終わり、一可は帰途に就く。

　付いてこなくていいと言ったのに、悠莉は見送りに行くのだと聞かなかった。

　僅かな時間でも無駄にしたくはないのだと、悠莉の眼がそう言っているように一可には思えた。

　名残を惜しむ悠莉の母に見送られ、外に出ると、雨はいつの間にか上がっていた。

　街灯などない田舎の村のあぜ道を、懐中電灯の明かりを頼りに、ふたり歩く。

　夜気に混じって、悠莉の匂いが一可のもとに届く。

　ヴァーベナという香水だと、一可は悠莉から聞いていた。

「……なあ、ゆーり」

　右足を引きずりながら歩く彼女の速度に合わせながら、一可は夜空を見上げ、問いかける。

「おまえのお母さん、今年で何歳だっけ」

「もう７０近いかなー。若作りだけど、やっぱりごまかせないもん」

「そっか」

「だいじょうぶ。お母さんは、まだ死なないよ」

「っ」

　ドキリと、一可の心臓が跳ねた。

　視線を下げると、悠莉の眼差しとぶつかった。

　真っ直ぐで、柔らかで、強かな瞳――

「あたしも、まだ死なない。だから、ね。安心して、いっちゃん……？」

「――――」

　一可はなにかを言おうとして口を開き、鎖して、また開いて、なにも言えなくなって立ち止まった。

　彼の心中はことごとく、幼馴染によって正確に察せられていたのだ。

　声も出せず、喘ぐように息が詰まった彼を、そっと悠莉は抱きしめる。

　柔らかく、ぬくもりに満ちた抱擁が、一可を包んだ。

「だいじょうぶ。だいじょうぶだよ、いっちゃん。これ以上誰も、あなたを置いていったり、しないもん」

「……ゆーり」

「あたしね」

　ゆーりが、言った。

「いっちゃんのこと、だーいすき――だよ？」

　みんなだって、そうだよ？　と、悠莉はやさしく語った。

「――――」

　気が付けばぽろぽろと、一可の瞳からは涙がこぼれ落ち。

　いつしか、嗚咽が漏れていた。

　祖母が亡くなったこと。

　両親が燃え尽きたこと。

　それが、いまになって一可に実感として現れ、彼をひどく揺るがしていたのだ。

　それを、足の悪い幼馴染が、いつまでも支え続けた。

（これじゃあ、約束と逆じゃないか……）

　一可は己のふがいなさを恥じ入るとともに、悠莉の存在に、ただただ感謝していた。

「あのお屋敷は、この辺だったよね」

　泣き止んだ一可は、猛烈な羞恥心に晒されていて、はじめ悠莉がなにを言っているのかよく解らなかった。

　だが、その「あのお屋敷」というのが〝血眸さま〟が棲んでいるらしい謎の建物であることを、幾分かの時間をかけて理解した。

「えっと……そうだっけ？」

「そうそう。誰も住んでないんだけどね。でも、だから血眸さまがいるんじゃないかって噂に――」

「待て」

「んー？」

「誰も、住んでいないって……？」

　そうだよーと無邪気に答える悠莉を見つめ、一可は表情を険しくする。

「どうしたの？」

「いや……」

（いや、俺は確かに、屋敷の中から老人が出てくるのを見た。この辺の訛りのキツイ、禿頭の爺さんだ。たしかに、確かにあの人を、俺は見知っている訳じゃないが――）

　いつの間にかあったという屋敷。

　いないはずの住人。

　そうして、血眸さま。

　一可の背筋を、這うような寒気が襲う。

　口を閉ざしていることが、彼にはできなかった。

「実は……」

　と、一可は悠莉に、ことのあらましを語ってしまう。

　火葬場で見た猫のこと。

　遠くにいたはずのその猫を、この村で見つけたこと。

　それが、あの屋敷に入って行ったこと。

　痩せぎすの老人が住んでいたこと。

　洗いざらい、一可は悠莉に話してしまっていた。

　なにか、そうしなければ恐怖に押しつぶされてしまう気がしたのだ。

　ただ。

　ただ一点。

　あのカーテンの隙間から見た赤い瞳のことだけは、一可は決して口にはしなかった。

　それだけは言ってはならないと、彼の奥深い部分が告げていたからだ。

「…………」

　一可の話を全て聞いて、聴き終えて、悠莉は表情を厳しくする。

　村に闖入者（ちんにゅうしゃ）がいることを危ぶんだのだろうかと思ったが、悠莉が口にしたのはもっと別のことだった。

「そのおじいさん、危ないかもしれない」

「え？」

「血眸さまは〝選ぶ〟んだよ。ひょっとしたら、そのひとが〝選ばれちゃう〟かもしれない。そんなことになったら、おじいさんの人生は」

　台無しになる。

　酷く重々しい表情で、彼女は言う。

「時期が時期だもの。あんまりにも時機が時機だもの。元家が……ううん。いまがそうだってことは、美千代さまが亡くなってすぐだってことは、たぶん、そういうことだから」

「……ごめん。なに言ってるか全然わかんねぇ。えっと、どういう――」

「いっちゃん！」

「！？」

　強い声で名を呼ばれ、悠莉の両手をとられた一可は、質問を呑み込んで彼女に視線を向ける。

　悠莉は酷く真剣な表情で、言った。

「付き合って」

「あ？」

「そのおじいさんを助けるの――これからすぐ、そのお屋敷に行くのに、手伝って」

　こんな夜更けになんの冗談だと彼は笑いそうになった。

　だけれど、悠莉の表情はどこまでも真剣で。

「……わかった」

（俺は、おまえの足の代わりだから）

「ついていくさ、何処までだって」

　一可は、幼馴染の頼みを享け容れ、そう言った。

　言ってしまった。

　そうして彼らは向かう。

　血眸さまと呼ばれる存在が棲むと噂された――その屋敷へと。