ホームズvs李書文

第12話 決着

「清国に仇なす逆賊！　大刀会の名にかけて、今日、貴様に引導を渡す！」

　林が拳銃をハーバーへむけた。

「当たると思うかね、この風を受けて！」

　声に続いてモーターが回転数を増した。これこそがロンドンとイルクーツクで３人の清国人を殺したドイツ軍の兵器に違いなかった。

「ううっ！」

　風が目に刺さる。ハーバーは扇風機の奥だ。狙いが定まらない。

「ホームズ、窓を撃とう！」

「だめだ、あの扇風機は指向性を保つよう筒をそえてある。ガスが来たら防ぎようがない。下がるか、飛び降りるかだ」

　ここで飛び降りたら無事ですむことはまずないだろう。しかし下がってもどうにもならない。機関車が動くかぎり羽根はまわる。ハーバーが狂気の笑みをうかべ、私たちに言いはなった。

「我々だけなのだ。我々だけがこの地に乗り込むことができなかったのだ。それを覆す救国の兵器を失ってたまるか。

　祖国ドイツのため。ホーエンツォレルン家プロシア帝国のためならば、私一人地獄にも落ちよう。ホームズ。李書文。ここでくたばれ！」

　ハーバーが鉄製のコンテナを開き、仕切り板をつかんだ。それを抜けば、黄緑色の気体が扇風機につながるダクトへ入る仕組みだ。

　上着を脱いで口と鼻をおさえる。

　逃げるしかないのか。ここまで追いつめておいて？　突風を受けて目を細めながら、林の仇敵をにらむ。打開の方法は何もないように思えた。

　しかし、その時。

　李が、悠然と歩を進めた。

　風の中、李の双眸（そうぼう）がハーバーを貫いている。

「吠（ほ）えるな、盗賊」

　ハーバーがその一言に口を閉じた。李が不動の自信をそえて口角をあげる。犬歯がぎらりと光った。

「李師父、いくら貴方でも無理だ！　あのガスを吸いこんだら即死です！」

　私が風を受けながら叫んだ。

「ははは、私に助言をくれるのか」

　李は振りかえることもなく、列車の中央に陣どり左の掌をハーバーへ向けた。距離はまだある。それ以上前に出たら、ハーバーはいつでもガスを流すつもりだ。

「そんなに死にたければさっさと死ね。近代兵器を理解できない蛮人が！」

　ハーバーがもう一度仕切り板に手を当てた。機関車が下り坂に差しかかったのか、扇風機の速度が上がった。それを見ても、李は動じなかった。

「英国紳士君、言っておこう」

　李が言った。ハーバーを睨（にら）みながら。

「私は英国に媚びるつもりも、英国を利用するつもりもない。ついでに言えば、事件の真相がどうであろうが、そんなことすら知ったことではない。

　だが、貴様らにただ１つ望むことがある。我らが八極拳をその目に焼き付けてもらうことだ。功夫を成さんとし、道なかばで倒れた林英文のために！」

「たわごとを！　いくら天津の李書文といえど、これを食らってはひとたまりもあるまい！」

　ついにハーバーが仕切り板を引き抜き、黄緑色の気体がダクトを駆け上がった。扇風機の背後にそれが届いた。

　殺したくない。ホームズに次いで知り合えた２人目の天才を救いたかった。この男を、こんな残虐な道具の犠牲にしたくはなかった。

　リボルバーを構え、撃鉄に指をかける。当たる、当たらないなどどうでもよかった。イルクーツクの時と同じく、無我夢中で体を動かした。

　ところが拳銃をつかむその両手の上から、ホームズの白い手袋が降りてきた。

「銃をおろせ！」

「なにを？」

「僕たちの勝ちだよワトソン君！　顎をひいて首を手で抑えろ！　ムチウチになるぞ！」

　直後、李が叫んだ。

「刮目（かつもく）しろ！　これが林英文が生涯を捧げた、八極拳だ！」

　ドンという腹を揺るがす最初の音は、李の踏み込みに客車が線路を跳ねる音だった。

「おおっ！？」

　ハーバーがたたらを踏む。扇風機が揺らぎ気体が揺れ、ダイナモへつながる電線が次々に切れた。

「地獄まで語りつげ！

　これが、我らが拳の、境地だ！！」

　立て続けに李が列車を揺るがした。あの雪原の上に点々と足跡を刻んだ踏み込みだ。李の功夫の全てが、その中に込められていた。

　爆音が３度。客車が暴れ馬のように跳ね、私たちは床に投げだされた。連結器の外れる音がはっきりと聞こえた。

　窓が割れて椅子が飛び上がる。

　床板がひしゃげ木屑が舞い上がる。

　足元から耳を引き裂く金属の音。

　脱線。

　違う。

　脱輪だ！

　ハーバーがドイツ語で何かを叫んだ。それが意味のある最後の言葉だった。モーターから伸びる電線は全てのダイナモからちぎれ、列車は傾きながら速度を失った。慣性に負けて気体が逆流し、黄緑色の気体がハーバーを直撃する。鋭い悲鳴をあげ、男は枯れ木のように床へ倒れた。

　李が振り返り、駆けてくる。

「外は平原だ！　連結部から飛び降りろ！」