プラタナス食堂

最終講評と参鶏湯

　教授が出ていくと、教室の空気が一気に緩んだ。ああ終わったんだなという安堵におそわれながら、まだ仕事が残っていると自分をいましめる。展示計画も最後の詰めが必要だし、実際に動き始めたらまた問題も出てくるだろうから。

「香夜、いつまで放心してるつもりだ？」

　昭島が声をかけてくる。だけど力の入れ方を忘れてしまったみたいに上手く立てない。仕方なく手を伸ばして、服をつまんた。

「なんか気が抜けちゃって立てない。助けて」

　しっかりとした骨格の温かな手に引き上げられる。腰に手を添えられて、一瞬重力を見失う。え、手慣れすぎじゃない？

　困惑をよそに、私の足はきちんと地面を踏んでいる。昭島はじっと私に視線を注いでいた。ちゃんと立てているか不安なのかもしれない。手がまだ繋がれたままだ。もう大丈夫、と足踏みをしてみせる。

「本当に平気か？　一人で立ち上がれないとか」

「脱力しすぎただけ。ほら、普通に歩けるもの」

　昭島のまわりをくるりと歩く。やっと納得してくれて教室をあとにする。少し休んでから帰れば、というのでプラタナス食堂へ向かった。

「やっと一区切りだなぁ。本当長かった。でも半年くらいなんだよね」

「必死だったしな」

　メニューを閉じて、苦笑を交わす。大変だったことのディテールは言わずともわかる。隣を走っていた実感が今更のようにわいた。一人だったらとっくに諦めていたのではないだろうか。

　今日のお料理は参鶏湯（サムゲタン）。テーブルに運ばれてきたのは一つのお鍋と二つのお皿。鈍く黒く光るお鍋からはさかんに湯気が出ている。覗き込めば、白っぽいスープから大きな鶏肉が顔を出していて、栗やなつめの実が浮かんでいる。

　どこから手をつけるか悩む間もなく、昭島が器用にとりわけてくれた。ふわりとほどけた鶏肉、栗、なつめ。それからとろりと輪郭をあいまいにしたもち米。

　スープをひとくち。具材から溶け出した全てがまさしく滋味という感じ。血が巡りはじめた気さえする。塩をひとふりすればさらに風味が濃くなる。

　鶏肉はほろほろになるまで煮込まれていて、舌にふれるだけで繊維に沿ってほぐれる。もち米のとろみが旨味をより強く感じさせた。

　栗の優しい甘さとなつめの甘酸っぱさがアクセントになる。気づけばお腹はいっぱいになって、身体がほんわりと温かい。自分が空っぽだったことにようやく思い至る。きっと、すごく疲れていたんだ。

　昭島がスプーンを置いた。目が合う。

「美味しかった。ありがとう」

「今日はもう早く寝ろよ。送ってくから」

「は？」

「放っておくと寄り道するからな」

「そういうこと？」

　外はもう暗くなっていて、向かいの教室に残った光が妙に綺麗に見えた。