プラタナス食堂

学園祭と講評会とタラコ・スパゲティ

　講評が終わって一息つくと、咲からメッセージが来ていることに気づきました。お昼を一緒にどう？　という内容です。もちろん異論はないのですぐに返事をして、咲のいる教室を目指します。

　隣の棟は油画の建物で、日本画とほぼ同じ構造をしています。ただ、一歩入れば空気の違うのがすぐにわかります。油絵具の匂いは独特ですし、行きかう学生たちの雰囲気も意外と違うものです。日本画はわりにおとなしくて真面目な感じ、油画は自由でアーティスティックな感じと言えばいいでしょうか。

　こちらも講評でもあったのか、教室からぞろぞろと人が出てきます。私が見つけるより先に、咲が手を振ってくれました。表情が明るいのを見ると、悪くない評価だったのかもしれません。並んで歩きだせばすぐに咲の話が始まりました。

「この時期の講評が終わると、いよいよ学園祭って感じだよね」

「うんうん、ちょっと浮かれちゃう」

「綾乃は今年も部活？」

「そう、また模擬店やるから来てね」

「何出すの？」

「お団子！　試作ではすんごい上手くいったから、期待しといて」

　そうこうするうちに、プラタナス食堂の入り口にたどり着きます。お昼どきではありましたが、運よくすぐに席につくことができました。

「咲、今日は何食べる？」

「私はねー、タラコ・スパゲティ。もう断然この気分」

　言い切られてしまえばなんだか引っ張られてしまって、私もそれ以外は考えられなくなってしまいました。注文を済ませてお冷に手を伸ばした咲が目を細めて笑います。

「早いものだよね、もう二年も半分終わりだもん」

「本当。大学来て何か変わったかっていえばそうでもない気もするし」

「美大なんて道楽みたいなものじゃん」

「だからこそ何か一つくらいは得たいなぁ」

「綾乃は本当真面目だよね。昔から」

　純粋に褒めてはいないその言葉を、かすかに首をかしげて受け流すことにします。

「あ、そうだ。私部活でも後輩できたよ」

「へぇ、この間言ってた子？」

「そうそう、先週正式に入部したみたい。そのあとはまだ会ってないんだけど」

「なんかいいよね、部活の後輩って」

「今からでもなんか始めれば」

「やだよ、学年上であとから入るなんて気まずいもん」

　口をとがらせる咲の目の前にお皿が運ばれてきました。素朴な茶色の陶器の上に、ぷるりとしたスパゲティが湯気を立てています。表面にはオイルが絡んで輝いていて、ちりばめられたタラコの粒は極小の珊瑚の粒のようです。粉チーズの代わりに、刻み海苔の小鉢がついてきて、銀の小さなトングが添えられていました。

　フォークにくるりと巻き付けて、ひと口。オリーブオイル、それからかすかにバターの香りが感じられます。茹で加減は完璧なアルデンテ。噛めばタラコがはじけて、塩気と濃い旨味が広がりました。つぶつぶした食感はさして強くないものの、確かなアクセントになっています。

　海苔をぱらりとかけると、立ち上る湯気にふわりと揺れます。口にすれば、磯の香りがタラコの風味を引き出しているのがわかりました。もともとお魚の卵ですし、海のものとも相性が抜群なのです。ぱりぱりだった海苔は、時間と共にしんなりして、ソースの塩気を吸って一体となります。はじめから味付けの一部だったのかと思うくらいです。

　油脂をたっぷり使っているはずなのに、少しもくどくありません。いくらでも食べられそう。そう思ってしまえばあっという間にスパゲティは減っていきます。

　やがて私たちの前には、綺麗に空っぽになったお皿が残されました。咲は食べ終わってしまったのが残念だと言いたげな顔で、わかりやすさに苦笑しながら私は小さく手を合わせました。

「ごちそうさまです」