忘れ形見の後継者

第7話 変貌

　構（かま）え自体は防御（ぼうぎょ）寄（よ）りのものだった。

　こちらが動かなければまともに攻（せ）め込めないような、そんな構えだった。

　そのはずなのだが……

「はぁっ！」

「ぐッ……」

　突（つ）き出された剣が、ほほをかすめる。

　鋭（するど）くコンパクトに、それでいて素（す）早（ばや）く連続で繰（く）りだされる突き。

　ループスは紙（かみ）一（ひと）重（え）でその攻撃を避（よ）け続けていた。

　別に踏（ふ）み込めないわけではない。

　ただ、懐（ふところ）に潜（もぐ）り込めばフレイが即（そく）座（ざ）に身体（からだ）を回し、逆（さか）手（て）に持った剣で強襲（きょうしゅう）してくるのだ。

　そしてそれを避けようと体勢（たいせい）を崩（くず）せば、すぐさま左の袈（け）裟（さ）斬（ぎ）りが飛んでくる。

　さらには左も逆手に持ち直し、跳（は）ね回るようにすさまじい高速連撃（れんげき）を繰りだしてくる。

　構え自体は防御寄りのくせに、あまりに攻めが強すぎる。

　そしてその攻めの強さこそが、防御をより強固（きょうこ）なものにしていた。

　うまく攻め込めず。

　だから崩せず。

　どこにも隙（すき）なんてものがない。

　ループスは防戦一方だった。

　武器なしでやりあうには厄介（やっかい）すぎる相手だった。

　いつの間にか少女の姿（すがた）も消えている。

　だからといって、背を向けられる状況（じょうきょう）ではない。

　ループスは額（ひたい）に汗（あせ）を浮（う）かべながら、それでも獰猛（どうもう）に笑って言う。

「やっぱ、なかなかやるな、お前」

「貴（き）殿（でん）の方こそ。僕（ぼく）とここまでやりあえるのは、まだ数人しか知らないよ」

「そりゃテメェの世界が狭（せま）いだけだ」

　なんて言いつつも、ループスは内心（ないしん）驚嘆（きょうたん）していた。

　十歳やそこらの子供がここまでの動きを平然（へいぜん）とこなすなど、とても普（ふ）通（つう）のことではない。

　どれだけの鍛練（たんれん）を積（つ）めば、ここまで強くなれるのだろうか。

　恐（おそ）らく、人生の半分はその特訓（とっくん）に注（そそ）いでいるだろう。

　そして、それが許（ゆる）される立（たち）場（ば）にある……いや、無（む）理（り）やり立たされているのかもしれない。

　簡単（かんたん）に言ったが、人生の半分を一つのことに消費（しょうひ）するなど、到底（とうてい）できることではないのだから。

　だとすれば、この少年たちはなにかの陰謀（いんぼう）に巻（ま）き込まれている可能性がある。

　あるいは本当に、愚直（ぐちょく）なまでに本気で夢（ゆめ）を追いかけているといったところか。

　前者（ぜんしゃ）か後者（こうしゃ）か。

　もしくはまた別の理由か。

　気にはなるが、だからといって下（へ）手（た）に首を突っ込むわけにはいかない。

　面倒（めんどう）は好（この）まない。

　もしなにかの陰謀が関係しているなら、そんな面倒そうなものに関わってやる必要（ひつよう）も義（ぎ）理（り）も、ループスにはない。

　そもそも強制（きょうせい）されたとは限（かぎ）らないのだ。

　フレイもカイルも、実に楽しそうに剣を振（ふ）るっている。

　もしも強制されていたとしたら、あんな顔はしないはずだ。

　洗脳（せんのう）という線もあるが、そこまでいけばそれこそ手に負（お）えない。

　第一、フレイは勇者の真（ま）似（ね）事（ごと）をするようなやつだ。

　カイルにしたって勇者になると豪（ごう）語（ご）していた。

　ならば、これは伝説（でんせつ）の影響（えいきょう）なのか。

　この事態（ふたり）は、伝説の勇者（セシル＝クライス）の影響なのか。

　だとすれば、これは非常（ひじょう）に危（き）険（けん）な兆候（ちょうこう）ではないのか。

　ループスは次々と絶（た）え間なく繰りだされる剣撃（けんげき）をかわしながら、探（さぐ）るようにフレイを見据（す）え、

「はっ。んなもん俺（おれ）の知ったことじゃねぇ」

　だからなんだと一蹴（いっしゅう）し、向こうはどうなってるかと二人の方に目を移（うつ）せば、あちらもかなり苦（く）戦（せん）しているようだ。

　カイルはフレイとは違（ちが）い、身の丈（たけ）を超（こ）えるほどもある大剣を振るっている。

　大剣ならではのリーチを駆（く）使（し）して間（ま）合（あ）いを操（あやつ）り、攻め込まれれば回転を主体とした薙（な）ぎ払（はら）いで弾（はじ）き、いなし、再び距離をとる。

　大剣と双剣という、本来ならまるで似（に）通（かよ）わない戦闘（せんとう）スタイルのはずだが、しかし、その根本（こんぽん）は同じような気がした。

　攻防同一（こうぼうどういつ）。

　攻撃と防御を同一に考えた、激（はげ）しい護（まも）りの型（かた）。

　攻めるからこそ崩されず、崩されないからこそ攻め込める。

　実に攻撃的で堅実（けんじつ）な構えだ。

　向こうは二対一だというのに、まるで崩せず押されぎみ。

　しかもそれはこちらも同じで、子供一人にこうもてこずるとは思わなかった。

「しゃあねぇ」

　ループスは諦（あきら）めたように呟（つぶや）くと、大きく、大きく息を吸（す）って、

「テメェら！　こいつらは強ぇ！　本気でやるぞ！」

　その言葉を受けた二人の顔つきが鋭くなる。

　キロテラの全身は微（び）細（さい）な黒（くろ）毛（げ）に覆（おお）われ、脚（あし）が鳥のそれへと変貌（へんぼう）し、腕（うで）と横腹（よこばら）の間に薄（うす）い膜（まく）が張（は）る。

　クリュトスの全身は白と茶色の羽（う）毛（もう）に包まれ、剥（む）き出しの脚は黄色く細く伸び、その爪（つめ）と唇（くちびる）が鉤（かぎ）型に突きだす。

　獰猛な笑みを浮かべるループスの身体は大きく膨（ふく）らみ、全身から灰色（はいいろ）をした大量の毛が生え始める。

　手足の爪は太く鋭く尖（とが）り、口は大きく、歯はなんでも食い千（ち）切（ぎ）り、噛（か）み砕（くだ）けそうなほど鋭角（えいかく）に変わる。

　ふさふさとした尻尾（しっぽ）を揺（ゆ）らし、頭の天頂（てんちょう）に移った耳をぴこぴこと動かしては、深い吐（と）息（いき）を口から漏（も）らして……

　その様（さま）を眺（なが）めていたフレイとカイルは、驚愕（きょうがく）に叫（さけ）んだ。

『鳥獣種（ハイビースト）！？』

　鳥獣種（ハイビースト）。

　それは鳥獣（ちょうじゅう）の力を宿（やど）した人間のこと。

　空気中に微量（びりょう）に存在する瘴気（しょうき）の影響で生まれた、突然変（へん）異（い）種（しゅ）のひとつ。

　彼らはそれぞれコウモリ、タカ、オオカミの鳥獣種（ハイビースト）だろう。

　男たちはにやりと不（ふ）敵（てき）に口の端（は）をゆがめ、

「さぁ、勝負はこっから――ッ！？」

　突然ループスが目を見開き、勢いよく森に振り返った。

　そして、

「……悪ぃな坊主、喧（けん）嘩（か）はここまでだ。行くぞテメェら」

　怒りにも似た真剣な顔と声（こわ）音（ね）で言うと、ループスは急いで森に駆（か）けだそうと……

「ふっ、逃（に）がすわけがないだろう」

　しかしフレイがそれを許（ゆる）さない。

　フレイはループスの前へと回り込み、剣を突きつける。

　それにループスは嫌そうに顔をしかめ、

「どけクソガキ。争（あらそ）ってる場合じゃねぇ」

「勇者だからね。か弱い女性を護るのが使（し）命（めい）なんだよ」

「勇者名（な）乗（の）るんならなおさらだ。そこをどけ」

「それは、どういう意味だ？」

「どういう意味もくそもねぇよ」

　眉（まゆ）をひそめるフレイに、ループスは疲（つか）れたようにため息をつくと、少女が逃げ込んだであろう森を鋭く見据え、

「あの森から、血の臭（にお）いがする」