忘れ形見の後継者

第6話 戦闘開始

　いつの間に先（さき）回（まわ）りしていたのだろうか。

　いやそれよりも、どうやって先回りしていたのだろうか。

　男は腕（うで）を組んで木に寄（よ）りかかり、にやりと不（ふ）敵（てき）な笑みを浮かべてこちらを見る。

「そいつが重くて走れなかったか？」

「わたしはそんな重くないわよ！」

「そうだよ！　この前捕（つか）まえたクマよりも軽いんだから！」

「だからクマと比（くら）べんな！」

「はっはっは。まぁどうでもいいわなぁ、そんなこと」

　警戒（けいかい）しながらも緊張感（きんちょうかん）のないやり取りに笑うと、チラリと少年たちの背（はい）後（ご）に目をやる。

　そこには男の仲間がいた。

　追いかけてきていた二人の男だ。

　距（きょ）離（り）を一定に保（たも）っていたのは、障害（しょうがい）の少ない外で囲（かこ）むためだったか。

「さて、あんまし時間をかけたくねぇんだ。大人しくそいつを渡（わた）さねぇってんなら、やりあうことになるぜ？」

　男は不敵に笑ったまま、スッと鋭（するど）く目を光らせる。

　二人の男もそれにあわせて構（かま）え、

「あはは……こりゃ、最悪だわ」

　三対一。

　仮（かり）に自分を戦力（せんりょく）に数（かぞ）えたとしても、相手の方が多い。

　あと少しで逃（に）げ切れると思ったのに、その少しがあまりに遠い。

　少女は絶望感に空笑いを浮かべ、

「逃げなさい、お嬢（じょう）さん」

　少年が言った。

　少年はかばうように少女の前に立ち、目の前の男をしっかりと見据（す）え、

「この悪党（あくとう）どもは、僕（ぼく）が相手をしよう」

　その顔に油（ゆ）断（だん）はない。

　慢心（まんしん）もない。

　けれど、適（てき）度（ど）な余（よ）裕（ゆう）と緊張がある。

　まさしく、隙（すき）がなかった。

　それに男は楽しげに口元をゆがめ、

「へぇ、まだそれを続けんのか。おもしれぇガキじゃねぇか」

「ただのガキじゃない。未来の勇者さ」

　それは少年とは思えないほどに、精悍（せいかん）な顔つきだった。

　逆境（ぎゃっきょう）に立たされながらも爽（さわ）やかに笑うその姿は、勇者という二文字を彷彿（ほうふつ）させ……

「……ごめん。ありがとう」

　少女は小さく、少年にぎりぎり聞こえるぐらいの声で言うと、表情を真剣（しんけん）なものに変え、少年の後ろで逃げるタイミングを見計（はか）らい始める。

　男は組んでいた腕をほどき、寄りかかっていた木から身を離（はな）すと、獰猛（どうもう）な笑みを浮かべながら言う。

「いいじゃねぇか。芯（しん）の通ったやつは好きだぜ？　名前を教えてくれよ、ヒヨッコ勇者」

「ふっ、あいにくと名（な）乗（の）るほどの者ではなくてね」

「そうかい。そいつぁ残念（ざんねん）……ん？」

　と、男はなにかに気づいたように片眉（かたまゆ）をあげ、目だけで少年の背後を見る。

　少年の背後にいる男たちのそのまた背後。

　その空を見ながら、男は言う。

「お前ら、後ろ危（あぶ）ねぇぞ」

「後ろ？」

　男たちがその言葉に振（ふ）り返って確認してみると、そこにはなにやら黒い影（かげ）が浮（う）かんでいて……

　それはどんどんと大きくなり、というか、こちらに向かって飛んできていて……

　それが人だと気づいたときにはすでに目前（もくぜん）。

　その人物はまっすぐ男たちめがけて迫（せま）り、

「だらっしゃあ！」

　威（い）勢（せい）のいいかけ声と同時に蹴（け）りを放（はな）った。

「うわぁ！？」

「なんですかこいつは！？」

　空中での動きとは思えないほど鋭い一撃をとっさに避（よ）けつつ、困惑（こんわく）混じりの悲（ひ）鳴（めい）をあげる二人。

　蹴りを放った人物は地面を跳（は）ね転がるように着地すると、もうもうと立ち込める土煙（つちけむり）のなかでほぐすように背（せ）筋（すじ）を伸（の）ばす。

　徐々（じょじょ）に煙が晴れ、影だったその姿があらわになり……

　それは少年だった。

　ところどころ跳ねた茶色の髪（かみ）に、燃（も）え盛（さか）る炎のような紅（ぐ）蓮（れん）の瞳（ひとみ）。

　少し日に焼（や）けた褐色（かっしょく）の肌（はだ）と陽（よう）気（き）な笑顔が健康的な印象（いんしょう）を与えるが、背中に背（せ）負（お）った巨大な剣がどこか異（い）質（しつ）な雰（ふん）囲（い）気（き）をかもす。

　羽（は）織（お）った腰（こし）ほどまでの短いローブと足元を覆（おお）う頑丈（がんじょう）そうなブーツは、少女を護（まも）っていた少年とお揃（そろ）いのようで、まさしく同じような背（せ）格（かっ）好（こう）をしていた。

　そんな少年は、実（じつ）に愉（ゆ）快（かい）そうに野（や）性（せい）的（てき）な笑みを浮かべて言う。

「おいおいな～に一人で楽しそうなことしてんだよフレ～イ」

「ちょお！？　なに名前呼んでくれてんだよこのバカイル！」

「んあ？　なんかマズかった？」

「せっかく僕が名乗らずにいたってのにさぁ……まぁいいや、あの大きい人は僕がやるから」

「えー、そいつが一番強そうなのに～。でもま、見つけたもん勝ちだわな。いいぜ、この二人は俺らが相手する。負けんなよ」

「負けないよ、勇者だもん」

「だな」

　なんて流れるように会話を終わらせ微笑（ほほえ）むと、茶髪の少年はビッと自分の胸（むね）に親指を突（つ）きつけ、

「俺はあいつと……うん？　あいつどこ行った？　……まぁいいや、フレイたちの幼馴染（おさななじ）み兼（けん）親友（しんゆう）のカイル。いずれ勇者になる男だ。よろしく頼（たの）むぜ？　小（こ）悪（あく）党（とう）」

　キョロキョロと辺（あた）りを見回し首をかしげるも、別に問題はないだろうと割（わ）りきり、ニヤリと笑って男たちを挑発（ちょうはつ）する。

　それに軽薄（けいはく）そうな男が強く拳（こぶし）を握（にぎ）り、頭から煙を出さんばかりに憤慨（ふんがい）して叫（さけ）んだ。

「誰（だれ）が小悪党っすか！　オイラにはキロテラって名前があるんすよ！」

「なにを乗せられてるんですか、まったく……第一ツッコミどころもずれてますし、なにを名乗ってるんですか」

　となりにいた知（ち）的（てき）な男は、やれやれとあきれたように首を振り、

「名乗りには名乗りで返すのが礼（れい）儀（ぎ）っすよクリュトス」

「ああそうですか」

　当然とばかりに言ってのけるキロテラに、クリュトスは「なに勝手に名前をバラしてくれてるんだ」と嫌（いや）そうに顔をゆがめてため息をこぼすと、ギラリと刃（は）物（もの）のように鋭く瞳を光らせる。

「あの身のこなし、ただ者ではありません。気を引き締（し）めていきますよ」

「ああ。オイラたちに歯（は）向（む）かったこと、後悔（こうかい）させてやるっすよ」

　二人の男が構え、それを見たカイルは不敵に笑いながら剣を抜（ぬ）く。

　それは身の丈（たけ）を超（こ）えるほどもある、長大（ちょうだい）で幅広（はばひろ）の大剣。

　子供には到底（とうてい）扱（あつか）えないだろうそれを、カイルは悠々（ゆうゆう）と片手で持ち上げ、

「勇者祭の準備運動に、フィオレ流（りゅう）の剣（けん）技（ぎ）をみせてやるよ」

「ガキが、なめんじゃねぇっすよ！」

「身の程（ほど）というのを教えてあげます！」

　叫び駆（か）けだし、戦闘（せんとう）が始まった。

　そんな彼らを眺（なが）めつつ……

「向こうは盛（も）り上がってんなぁ。こっちもそろそろ、楽しむとしようぜ？」

　男は首をならして、どこか上機嫌（じょうきげん）に笑いかける。

　敗北（はいぼく）などまるで考えていない余裕の顔だ。

　それだけの自信と確かな実力が、男にはあるのだろう。

　少年はしばし沈黙（ちんもく）し、ボリボリと頭をかくと、

「……名前言われたし、別にいいか」

　ため息混じりに呟（つぶや）き、吹（ふ）っ切れたように顔をあげた。

「僕はフレイ。カイルと同じく、勇者を志（こころざ）すフィオレ流の剣（けん）士（し）、フレイ＝フィオレ」

「俺はループスだ。しがない傭兵（ようへい）をやってる」

「ループスね。おぼえとくよ」

　言いながら、腰のベルトに取りつけた鞘（さや）から二本の剣を抜く。

　普通の剣より若干（じゃっかん）短いそれを、両手でそれぞれ一本ずつ。

　半（はん）身（み）で立ち、左の剣先を男の目に向け、右は逆（さか）手（て）で腰の横辺りに持つ。

　まるで正眼（せいがん）と脇構（わきがま）えを融合（ゆうごう）したような構えを取り、フレイは細く息を吐いて、言う。

「それじゃ、正々堂々（せいせいどうどう）、始めようか」