忘れ形見の後継者

第5話 脅威

「ごめんね、僕（ぼく）のせいで見つかっちゃって」

「いいわよ別に。最終的にはこうするつもりだったし」

　目を伏（め）せながら走る少年に、少女は担（かつ）がれた状態（じょうたい）で嘆息（たんそく）混（ま）じりに答えた。

　本当は街（まち）の周囲にそびえる壁（かべ）を突破（とっぱ）するときだけ頼（たの）もうと思っていたが、こうなってはどうしようもない。

　それに人の海に呑（の）まれて溺（おぼ）れていた時点で陸（りく）の移動は厳（きび）しかったはず。

　だから結果オーライだと自分に言い聞かせ、風圧（ふうあつ）になびく髪（かみ）を押さえながら顔をあげる。

　その視（し）線（せん）の先には、二人の男がいた。

　少女を捕（と）らえようと画策（かくさく）しているそいつらは、建物の屋（や）根（ね）を駆（か）けては跳（と）んでを繰（く）り返し、一直線にこちらへと向かってきていて……

　それを眺（なが）めつつ、少女は感心したように口を開いた。

「にしても、あなたほんと足速いわね。人を抱（かか）えてるってのに、あいつらと全然距離（きょり）縮（ちぢ）まんないわよ」

「そりゃ鍛（きた）えてますから、って言いたいとこだけど……あいつら、本気で追いかけてないよ」

「え？」

　本気で追いかけていない？

　それは、どういう意味だろうか。

　言葉がうまく飲み込めず、少女はぽかんと口を開ける。

　少女の理解が追いつくのを待たず、少年は続ける。

「理由は知らないし、君を捕（つか）まえる気がないわけじゃないんだろうけど……」

「……なんで、そう思うの？」

　やっと絞（しぼ）り出せた疑（ぎ）問（もん）の言葉に、少年は担ぎながらも器（き）用（よう）に肩（かた）をすくめ、

「そりゃ、さっきから距離が縮まらないどころか、そもそも最初っから変わってないからね」

　その言葉に目を見開き、もう一度二人を眺める。

　そして思い出す。

　こちらが飛び出し、向こうが追い始めたときを。

「…………」

　変わってなかった。

　その距離は、まったく変わってなかった。

　つまりわざと距離を一定にしているのだ。

　しかし、それはいったいなんのため？

　いや、それ以前にもう一人の男はどうした？

「…………」

　これは、気を抜いてはダメだ。

　全力で、確実に逃げ切らなければ、ダメだ。

　だから少女は表情を引き締（し）める。

　鋭（するど）く目を細めて、言う。

「わたしを抱えたままで、あの壁から降（お）りれる？」

　そう言って示（しめ）したのは、家（か）屋（おく）よりも一段高い石造（いしづく）りの壁。

　ぐるりとこの街を囲（かこ）っている城壁（じょうへき）だ。

　少年はそれを見据（す）えながら、しばし無言で走り、

「……近くに木は？」

「少し離れたとこに森はあったけど……」

「……そう。一応、できなくはないよ」

「ほんと！？　なら、壁を越（こ）えたら森に入って。そっからはわたし一人で逃（に）げるから」

「わかった」

　少年がうなずいたときには壁は目前。

　少年は屋根を強く踏（ふ）みしめて跳び上がり、その壁のふちに勢いよく足をかけ――少女を放（ほう）った。

「…………は？」

　突然宙（ちゅう）に放られた少女は、わけがわからず間（ま）抜（ぬ）けな声を出し、

「ええええええええええ！？」

　自分の置（お）かれた状況（じょうきょう）に気づくと、驚（おどろ）いたように絶叫（ぜっきょう）した。

　高さで言えば少女の十倍以上。

　なんなら壁よりも人二人分ぐらい高い。

　そんな高さまで、少女は放られていた。

「ちょっとあのバカいったいなにを！　っていうかこれわたし死――ッ！」

　そこで、少女の心臓が大きく跳ねた。

　落下とともに身を包む風が、ひどく冷たく感じた。

　死が迫（せま）っているのだ。

　少女のすぐそばまで、死が迫っているのだ。

　正直、ここまで死が迫ったのは初めてだった。

　ここまで死ぬのが怖（こわ）いと思ったのは、初めてだった。

　突如（とつじょ）明確（めいかく）に現れた死という存在に気づき、少女は顔を青くする。

　身体（からだ）は震（ふる）え、全身から冷たい汗が吹き出す。

　なぜか目の奥が熱くなり、視（し）界（かい）がどんどんにじみだす。

　そして、

「…………え？」

　その身体が抱（だ）かれた。

　ふいに感じた温（ぬく）もりに目を向ければ、少年がいた。

　少年は少女を抱きしめるように抱えて、

「口閉じといて」

　短くそう告（つ）げると、少年は黙（だま）りこむ。

　真剣（しんけん）な表情で地面を見つめる。

　落下まであと一秒もない。

　魔法の発動だって間に合わないだろう。

　少年の額（ひたい）に汗が浮かぶ。

　しかしあせることなくその身をよじった。

　ぐりんと身体をひねり、飛び蹴りを繰り返すかのように地を蹴り、くるくると跳ね回る。

　ある程度勢いの落ちたところで、ダンッ！　と足を踏ん張った。

　それでも身体は勢いに引っ張られてしまう。

　力強く踏み込まれた足裏（あしうら）と地面は大きな摩（ま）擦（さつ）音（おん）をあげ、それと同時に大量の土煙（つちけむり）を巻（ま）き上げる。

　そのまま数秒ほど、その状態を保（たも）ち……

「……ふぅ。なんとか無傷でいけたな」

　ようやく止まったのを確認すると、少年は人（ひと）心（ごこ）地（ち）ついたように安（あん）堵（ど）のため息をもらす。

　そして砂（すな）ぼこりで覆（おお）われてしまった視界が晴（は）れるのを待ち、

「……ちょっと」

「ん？」

　と、少女がブルブルと震えているのに気づいた。

　勢いは殺したし、その際（さい）に少女の身体も気づかってたはずだが、もしかしたら怪（け）我（が）をさせてしまったかもしれない。

　少年はそう考えて、心配そうに少女をのぞき込み、

「いきなりなにすんのよこのバカぁ!!」

「ぶふぉあ……！」

　渾身（こんしん）の右ストレートだった。

　突然ほほを襲（おそ）った衝撃（しょうげき）に、少年は抱きしめていた両手を離し、そのままゴロゴロと地面を転がっていく。

　それでも怒りがおさまらないとばかりに、少女はズカズカと倒（たお）れ伏す少年に近づき、

「ちょっと、別に投げることなかったんじゃないの！？」

「ま、真下に落ちるよりも、勢いを殺しやすいんだよ……」

「むしろこっちが殺されそうになったわ！」

　吠（ほ）えるように叫（さけ）ぶ少女。

　少年はビクリと肩を震わせ、怯（おび）えたように上（うわ）目（め）遣（づか）いで少女を見あげる。

　その様（さま）はとてもじゃないが勇者とは呼べなかった。

　なんなら子犬とかなんかそんな感じで……とか考えたところで、少女は気づいたように片眉（かたまゆ）をゆがめた。

　奔放（ほんぽう）で元気いっぱいで落ち着きがなくて突然突拍子（とっぴょうし）もないことをやらかしたりとかなんだったら食事のときとかまでもう完全に子犬じゃないか。

　そう考えれば自然と怒りが収（おさ）まるわけないだろう殺されかけたんだぞ！

　なんてぐるぐると目まぐるしく回る思（し）考（こう）がなんだかバカらしくて、少女はひとつ深くため息をつくと、あきれたように言う。

「ああもういいわ。こんなことしてる場合じゃないし、さっさと逃げるわよ」

　そう言って少女は辺りを見回す。

　いまだ道を分断（ぶんだん）するように砂ぼこりが立ち込めているが、なにも見えないわけではない。

　少女はやや遠くに見える城壁を確認し、頭の中で地図を開く。

　駆けていた方向と投げられた方向は同じだ。

　ならばいま自分がいる場所は……

「……よし、森はむこうね」

　森はちょうど煙の向こう側（がわ）のようだ。

　それを確認した少女は急ぐように、

「まって」

　しかし、少年がそれを止めた。

　少年はいつの間にか起き上がっていて、少女の道をふさぐように前にでる。

　少女は苛（いら）立（だ）ったように眉をひそめ、

「なに？　煙が晴れるまでのんびり待ってる時間ないわよ」

「そうじゃない」

　しかし、少年はそうではないと、ただ一点を鋭く見据える。

　少女は訝（いぶか）しみ、少年の見ている方へ目を向けた。

　しかし、そこにはやはり、巻き上げられた砂煙しかなくて……

　と、そこで徐々（じょじょ）に視界が晴れてきた。

　徐々に薄（うす）れる煙の先には、やはり目指していた森があって……

　そして、

「よう、遅（おそ）かったじゃねぇか」

　姿（すがた）の見えなくなっていた男が、そこにいた。