忘れ形見の後継者

第4話 逃亡

　外は店内以上に騒（さわ）がしかった。

　辺りは人で混み合い、空から差し込む陽（ひ）の光も相（あい）まって、かなりの熱気に包まれている。

　路（ろ）傍（ぼう）には出（で）店（みせ）まで立ち並（なら）んでいて、まだ祭（まつ）りの一週間前だというのにずいぶんな混みようだ。

　それほどまでに四年前の試（し）合（あい）が印象的だったのだろう。

　それもそのはず、あの試合はまさしく、新（あら）たな伝説（でんせつ）の幕（まく）開（あ）けといっても過（か）言（ごん）ではなかった。

　初戦で前大会準優勝者を、決勝で前大会覇（は）者（しゃ）を一対一で打ち破り、さらには二十歳という、大会至上（しじょう）最強と語（かた）り継（つ）がれる初代勇者の初優勝時と同い年という奇（き）跡（せき）。

　これはまさしく伝説の再来（さいらい）だと、世界中が興奮（こうふん）の渦（うず）に呑（の）み込まれていた。

　その証拠（しょうこ）に、がやがやとそこかしこで繰（く）り広げられる楽しげな会話に耳をかたむけてみれば……

「今年も出るらしいな、白銀（はくぎん）の聖（せい）騎（き）士（し）セシル＝クライス」

「なんでもパーティ含め、全員王（おう）都（と）についてるらしいぜ」

「へぇ、あの人らもう街（まち）に着いてんのかい」

「ってことは、ガイ様を間（ま）近（ぢか）で見られるチャンスね！」

「黒鎧（こくがい）よりも紅玉（こうぎょく）だろ。またバカみてぇな魔法ぶっぱなしてくれるの期待だわ」

「ばっかおめぇ、女で言うならシルヴィアさんよりユウナさんだろ。一度でいいからあの冷たい眼（まな）差（ざ）しに射（い）貫（ぬ）かれたいもんだぜぇ～」

「射貫くといったらゼファー様よね。正確無（む）比（ひ）な狙（そ）撃（げき）に鋭（するど）い眼光（がんこう）。淡々（たんたん）と仕事をこなすあの渋（しぶ）いところがまたたまらないわ」

「職人気質（しょくにんきしつ）ってやつか、無（ぶ）愛（あい）想（そう）なジジイだわな」

「その素（そ）っ気（け）なさも魅力（みりょく）なのよ」

「職人気質といやぁサニーちゃんもだよな。あの子がいるからこそ全員が全力で戦えるってもんよ」

「ああ、今度はどんな伝説をみせてくれるか楽しみでしょうがねぇぜ」

　なんて、勇者パーティの話（わ）題（だい）で持ちきりになっていて……

「おお、セシルさんたちの話でいっぱいだ……！」

　その話題に混ざりたいのか、うずうずと身体（からだ）を小（こ）刻（きざ）みに震（ふる）わせ瞳（ひとみ）を輝（かがや）かせる少年。

　なかには勇者パーティの仮（か）装（そう）をしている人までいてこれはぜひとも会話してみたいと突撃（とつげき）しようとしたが、となりに立つ少女に服のえりを引っ張られて阻（そ）止（し）された。

　少年はその少女を恨（うら）みがましく見つめるも、とうの少女は仏頂面（ぶっちょうづら）でにらみ返してきて……

「…………」

　その凄（すご）みに気（け）圧（お）され、少年は声を失い縮（ちぢ）こまる。

　それを半眼（はんがん）で眺（なが）めると、少女はつまらなそうにため息をつき、

「目立つことしないでって言ったでしょ？　……っていうか、相（あい）変（か）わらず雑（ざつ）に扱（あつ）われてるわねあの人。これだけの人がいるのに名前すら聞かないわ」

「グリードさん？」

　と、少年が呟（つぶや）いた言葉に、少女は目を丸くした。

「あら、よく知ってるわね」

　意外そうに言う少女に少年は肩（かた）をすくめると、少しだけ真（ま）面（じ）目（め）な顔に変わり、

「そりゃあね。透徹（とうてつ）の道（どう）化（け）、グリード＝ギルティ。敵（てき）に回したら一番怖（こわ）いよ、あの人は」

「へぇ」

　少女はどこか嬉（うれ）しそうに相づちを打つと、ゆっくり店の前から歩きだし、

「……あれ？　外に出るのって危ないんじゃなかった？」

　ふと、思い出したように少年が言った。

　少女は先ほど、下（へ）手（た）に動き回るのは危（き）険（けん）だと話していたはず。

　なのになぜ外に出たのかと、溢（あふ）れる人混みに押されつつ、少年は訝（いぶか）るように先を歩く少女を見る。

　少女もまた人に流され、鬱陶（うっとう）しそうに眉（まゆ）をひそめながら振り向き、

「ん～？　まぁ、そうなんだけどね。でも確かめとかないと、いざというとき困（こま）るしね」

「ん？　確かめるってなにおぉぉぉぉ！？」

　なんて、少年は瞬（またた）く間に人に呑み込まれていって……

　少女はあきれたような顔で人混みに潜（もぐ）り、ぐいっと少年の手を引いて言う。

「まったく、なに陸（りく）地（ち）で溺（おぼ）れてんのよ」

「ご、ごめん。ありがと……こんなに人がいるとこ初めてで……」

　少年は酔（よ）ったように青白い表情を浮かべて言う。

　少女はこれからのことを考えてか面倒（めんどう）そうにため息をつくと、はぐれないよう少年の手を強く握（にぎ）った。

　それから人の波に揉（も）まれること十数分。

　二人は表通（おもてどお）りのすぐ横にある路（ろ）地（じ）へと避（ひ）難（なん）するように入っていき……

「さて……じゃあ、わたしを担（かつ）げる？」

　しばらく路地を進み、喧騒（けんそう）がある程度遠ざかったところで、振（ふ）り向きざまに少女が言った。

「え？　……まぁ、いけると思うよ」

「その間が少し気になるけど、ちょっとやってみて」

　少し考え込むようにして答えた少年にうなずくと、少女はその場で両手を広げる。

　少年はその脇（わき）に潜り込んで少女を担ぎ上げ、

「あ、君けっこう軽いね 」

「え、そ、そう？　まぁ、たまに運動みたいなことしてるし当然かしらね」

　担ぐってほんとに荷（に）物（もつ）みたいに担ぐんだなぁなんて思いながら、少女は照（て）れつつも自（じ）慢（まん）げに言い、

「うん。この前捕（と）ったクマより軽いよ」

「クマなんかと比（くら）べないでくれる！？　……っていうか捕ったってなに！？　そういうこと！？」

　クマと重さを比べられたことに対する憤然（ふんぜん）と、クマを仕（し）留（と）めたのかという驚愕（きょうがく）に勢いよく振り返るも、視（し）界（かい）にはその背中と後（こう）頭（とう）部（ぶ）しか映（うつ）らなくて思ったように問いただせない。

　変にムシャクシャとしてなんともいえない顔を浮かべる少女に気づくこともなく、少年は首だけで振り向き、

「それで？　確かめたかったのってこれのこと？」

　振り向いたところで表情は見えないためか、少年は平然（へいぜん）と問いかける。

　少女はどこか釈然（しゃくぜん）としなかったが、ひとつ大きく深呼吸をして気持ちを切り替（か）えると、

「……まぁ、これも知っときたかったけど、肝心（かんじん）なのはその先よ。……この状態（じょうたい）で、どれだけ動ける？」

　少し真剣（しんけん）な声（こわ）音（ね）で言う少女に、少年は困ったようにあいた方の手で頭をかき、

「んー、どれだけって言われても……」

「建物の上、走れたりする？」

「え～？　どうだろ、ちょっとやってみる」

　と告（つ）げた次の瞬間（しゅんかん）、ダンッ！　と強く地を踏（ふ）みしめる音がした。

　気づけば少女は抱（かか）えられたまま宙（ちゅう）にいて。

　浮（ふ）遊（ゆう）感（かん）を感じ始めたときには少年が建物の壁（かべ）を蹴（け）っては跳（と）び、蹴っては跳びを繰り返していて。

　そしてあっという間に少年は屋（や）根（ね）の上へと降（お）り立った。

　少年はふぅ、と小さくひとつ呼吸すると、ふむ、となにかを確認するように足を踏みしめ、キョロキョロと辺りを見回し……

「……ちょっと」

「ん？」

　と、その声に意（い）識（しき）を戻（もど）すと、少女はなにやらブルブル震えていた。

　少年はどうしたのかと怪（け）訝（げん）な表情を浮かべて少女を降ろし、

「確かに建物の上走れるかって聞いたけどねぇ……いきなりこんな恐怖体験（きょうふたいけん）する羽（は）目（め）になるとは微（み）塵（じん）も思わなかったわよ！」

「ええ！？」

　建物の上を走るには建物の上に登（のぼ）らないといけないじゃないか。

　確かになにも言わずに駆（か）け上がってちょびっとだけ危（あぶ）ないと感じた部分はあったけど、それでも彼女の言う通りにしたじゃないかと、少年は少女の理（り）不（ふ）尽（じん）な怒（いか）りに動揺（どうよう）する。

　少女は数（すう）度（ど）深呼吸を繰り返して呼吸を整えると、ジトッとした目を少年に向ける。

　そして腰（こし）に手をやりながら、あきれたようにため息をつき、

「……でもまぁ、こんだけ動けるなら結構（けっこう）簡単に外に出れそうね。問題はこの移動法は目立つってとこかしら」

「そうだね。こんなことしてたらすぐに見つかっちゃうよ」

「こんな風（ふう）にか？」

「そうそう、こんな風に…………え？」

　声の方に振り向けば、男が立っていた。

　こちらと同じように、男たちが建物の上に立っていた。

　それはおよそ一時間前にあったばかりの三人組。

　そいつらは一様（いちよう）に、とってもいい笑顔を浮かべていて……

「って、もう見つかっちゃってるじゃない！」

　少女は慌（あわ）てたように少年に飛びつき、その意（い）図（と）を察（さっ）した少年もまた慌てたように担ぎ上げる。

「早く走って！　逃（に）げるわよ！」

「逃げるってどこへ！？」

　バシバシと背中を叩（たた）くのは息しづらいからやめてほしいなとか思いながら少女に問うと、少女はキョロキョロと街を見渡（わた）し、

「えーと……門の方は人が多いから……あっち！」

「了解（りょうかい）です姫様（ひめさま）！」

「姫様言うなッ！」

　叫（さけ）ぶように抗（こう）議（ぎ）する少女を抱えて、少年は力強く地を蹴った。

　少年は人ひとりを背（せ）負（お）っているとは思えないほどの速度で走り去（さ）っていく。

　やはりただ者ではなかったと確信し、男は不（ふ）敵（てき）に口元（くちもと）をゆがめてそれを見据（す）え、

「……姫様、ね」

「どうするっすか？」

「追うに決まってるでしょう。ですよね？」

「ああ、余（よ）計（けい）な被（ひ）害（がい）は出すなよ」

『了解っす（です）』

　二人同時に言うと、揃（そろ）って勢いよく駆けだしていく。

　しかし、指示を出した男はその場から動くことなく、どんどんと遠ざかっていく二人を眺めていて……

　そしてふと、その背中から視（し）線（せん）をはずし、

「……にしても、こいつは少し目立ちすぎか」

　通りの方から、結構な数の視線を感じる。

　見下ろせばすぐにでも目が合うだろう。

　なかには知ってるやつや嫌（いや）な感じがするやつもあって、男は厄介（やっかい）そうに顔をしかめる。

「祭り前のイベントだと思ってくれりゃあいいんだが……」

　そうでなければ思わぬ面倒ごとを引き寄（よ）せる可能性がある。

　男はダルそうに頭をかき、

「とりあえず、急がねぇとな」

　ため息混じりに呟くと、屋上（おくじょう）から姿（すがた）を消した。